Главным мерилом всех богатств издревле считалось золото.

В Европе немного месторождений этого металла, и в Средние века добывали его очень мало. Везли золото из мусульманского Востока, а начиная с XIII века из Африки. Но спрос явно превышал предложение. Поэтому получение золота искусственным путём стало одной из главных задач средневековых ученых-алхимиков.