20 мая 1916 года, в Камышине Саратовской губернии, родился легендарный лётчик Алексей Маресьев.

В три года лишился отца; на попечении матери, уборщицы на деревообделочном заводе, остались трое сыновей. Окончив школу, получил специальность токаря по металлу в училище при лесозаводе и там же начал работать.
В детстве Алексей перенёс очень тяжёлую форму малярии, подорвавшую его здоровье и приведшую к ревматизму. Поэтому ему дважды отвечали отказом в лётном училище, куда он подавал документы. Ситуация изменилась в 1934 году, когда Камышинский райком комсомола направил его на строительство Комсомольска-на-Амуре – здесь он начал заниматься в аэроклубе.
В 1937 году Маресьева призвали в армию. Сначала служил в 12-м авиапогранотряде на Сахалине, затем был направлен в 30-ю Читинскую школу военных пилотов. В 1938-м ее перевели в Батайск, где Маресьев окончил авиационное училище в звании младшего лейтенанта и был оставлен в училище инструктором.
Когда началась война, Алексей Маресьев был направлен на Юго-Западный фронт в 296-й истребительный авиационный полк. Первый боевой вылет совершил уже 23 августа 1941 года в районе Кривого Рога. В марте следующего года его перебросили на Северо-Западный фронт.
4 апреля 1942 года в районе так называемого «Демянского котла» в Новгородской области Маресьев прикрывал бомбардировщики. Его самолет был подбит над территорией, находившейся под контролем немцев, и врезался в лес; лётчика выкинуло на ёлку, по веткам которой он сполз в глубокий снег, что и спасло ему жизнь. При падении Маресьев сильно повредил обе ноги, но стал упорно пробираться к линии фронта - сначала пешком, потом, когда боль стала невыносимой, ползком. Питался она при этом корой деревьев, шишками и ягодами
Через 18 дней его нашли отец и сын из деревни Плав Валдайского района. Однако его приняли за немца, а поскольку на вопросы лётчик уже не мог отвечать, они, испугавшись, вернулись в деревню без него. Затем уже еле живого Маресьева нашли мальчики из той же деревни – Серёжа Малин и Саша Вихров; Сашин отец отвёз его к себе. Больше недели колхозники ухаживали за Маресьевым; было очевидно, что нужна медицинская помощь, но врача в деревне не было. Только в начале мая вблизи деревни приземлился самолёт и Маресьев был отправлен в московский госпиталь.
К этому моменту у лётчика началось заражение крови и гангрена; врачи уже «приговорили» Маресьева – он лежал на каталке по пути в морг, когда на него обратил внимание проходивший мимо профессор Теребинский. Он и приказал отправить героя на операцию. Врачам пришлось ампутировать ему обе ноги в области голени.
Потеряв ноги, Маресьев не потерял присутствия духа; ещё в госпитале он начал тренироваться, готовясь к тому, чтобы летать с протезами. Продолжил тренировки в санатории, куда был направлен в сентябре 1942 года. Восстановление шло успешно: он встал на протезы, научился на них ходить и бегать; по словам сына Виктора, отец перетанцевал со всеми санаторскими медсёстрами. В начале 1943-го прошёл медкомиссию и был направлен в Ибресинскую лётную школу в Чувашии. Уже в феврале совершил пробный вылет, после чего добился отправки на фронт.
В июне 1943 года Маресьев прибыл в 63-й Гвардейский истребительный авиационный полк, но на боевые вылеты его сначала пускать не хотели. Ситуация изменилась, когда его взял с собой в пару командир эскадрильи Александр Числов; несколько вылетов оказались удачными, а уже 20 июля Маресьев во время воздушного боя с превосходящими силами противника спас жизни 2 советских лётчиков и сбил сразу два вражеских истребителя. Известие об этом разнеслось по всему фронту, к Маресьеву было привлечено внимание прессы. В числе корреспондентов, посещавших его полк, был и Борис Полевой. За подвиг Маресьев был удостоен звания Героя Советского Союза (Золотая Звезда №1102).
В 1944 году Маресьеву предложили стать инспектором-лётчиком. Он перешёл из боевого полка в управление вузов ВВС.
Уйдя в отставку в 1946 году, Маресьев продолжил образование – в 1952-м окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС, в 56-м защитил кандидатскую диссертацию по истории. Активно участвовал в общественной жизни: в 1949 году был участником Первого Всемирного конгресса сторонников мира в Париже, а с 1956-го был ответственным секретарем Советского комитета ветеранов войны. На этом посту, в частности, он добился того, чтобы ветеранам стали выдавать бесплатные «Запорожцы», а не мотоколяски для инвалидов, как планировалось ранее.
Сам Маресьев водил обычный автомобиль «Москвич», который ему подарили на 50-летие. Постоянно поддерживал себя в отличной физической форме – катался на лыжах, коньках, велосипеде, прекрасно плавал, несмотря на настояния врачей, не пользовался тростью. Лётчик много ездил по стране – неизменной популярностью пользовались его встречи со школьниками.
Инфаркт, унесший жизнь Алексея Маресьева, случился 18 мая 2001 года за час до торжественного вечера в Театре Российской армии по случаю его 85-летия. Концерт не стали отменять, но начали его с минуты молчания. Лётчик похоронен на Новодевичьем кладбище.