6 мая 1908 года Российской империи принят закон об обязательном начальном обучении с поэтапным введением в действие в течение 10 лет.

Начало ХХ века – один из наиболее драматических и неспокойных периодов в истории России. Активизация загнанного в подполье революционного движения вместе с тяжелой войной на Дальнем Востоке подрывала внутреннюю стабильность в стране. Революция 1905—1907 гг. наметила свой путь развития страны – путь к развалу веками создававшегося государственного строя, что могло ввергнуть страну в пучину всеобщего хаоса. Верховная власть, подавив революционные выступления, предложила альтернативу – путь спокойного развития империи с помощью реформ. Именно для этой цели Император Николай II поставил во главе правительства П. Столыпина, разглядев в нем талантливого, энергичного реформатора. Совместная работа императора и премьера на протяжении пяти лет позволила выработать правительственный курс реформ. Либеральная оппозиция, которая в годы революции буквально на каждом углу трезвонила о необходимости реформ, не смогла предложить ничего конкретного. Более того, даже в Думе, она была оттеснена на второй план, и ей ничего не оставалось делать, как только публиковать злобные выпады в прессе против верховной власти. Короткий период с 1907 по 1914 гг. был ознаменован бурной законотворческой деятельностью. Государственная Дума, наконец, стала работоспособным органом, а не рассадником оголтелых революционеров. К сожалению, многие начинания власти не были доведены до логического завершения – помешала Первая мировая война.
Одним из наиболее важных преобразований стали реформы в сфере начального образования. В обществе до сих пор существует застарелый стереотип о том, что население в Российской империи было практически безграмотным, а власть тратила на образование ничтожные суммы. Всеобщее начальное образование вообще преподносится как достижение исключительно советской власти. Однако, если хотя бы в общих чертах изучить этот вопрос, то откроется совершенно иная картина.
Для того, чтобы империя развивалась равномерно во всех регионах, требовались квалифицированные кадры. При непосредственном участии императора Николая II был разработан и введен ряд законопроектов по развитию народного образования. Одним из них был закон 3 (16) мая 1908 года о введении всеобщего начального образования в России. Приводим некоторые пункты этого документа:
«1. Всем детям обоего пола должна быть предоставлена возможность, по достижении школьного возраста, пройти полный курс обучения в правильно организованной школе».
«5. Нормальным районом, который должна обслуживать одна школа, признается местность с трехверстным радиусом».
«8. Министерство народного просвещения отпускает <…> на каждую, входящую в сеть школу, пособие на минимальное вознаграждение учителей и законоучителей по действительному их числу в означенных школах, считая по 360 руб. учителю и 60 руб. законоучителю. При этом общий размер пособия училищам в данном районе не должен превышать суммы по расчету 390 руб. на 50 детей школьного возраста».
Подписанный Государем Николаем II Закон от 3 мая 1908 г. предусматривал также дополнительное финансирование (кредит) в 6,9 млн. рублей на нужды начального образования, и способствовал его ускоренному развитию. При этом, согласно указу от 3 мая 1908 г. образование во всех школах, на которое распространялось дополнительное государственное финансирование (в том числе и в земских школах) было бесплатным. С этого момента ежегодно открывалось около 10 000 школ, а к 1913 году их общее число превысило 130 000. Несмотря на то, что обсуждение законопроекта в Думе затянулось на три года, и он несколько раз отклонялся, всеобщее начальное образование в империи стало свершившимся фактом.
Законопроект не появился из воздуха – на протяжении всего царствования Императора Николая II верховная власть способствовало планомерному развитию начального образования. Разумеется, результаты не заставили себя ждать. Приведем самый популярный показатель – уровень грамотности, которым так охотно оперируют критики императорской власти. Да, в 1897 году уровень грамотности был достаточно низким – 21,1 %. Однако, к 1917 году этот показатель оценивается в районе 40-43 %. Путем нехитрых вычислений приходим к выводу, что рост уровня грамотности в империи составлял чуть более 2% в год.
Таким образом, можно сделать вполне справедливый вывод: всеобщее начальное образование, создание которого в России до сих пор подавляющее большинство граждан считают достижением именно советской власти, берет свое начало еще с 1890-х гг. В последние десять лет царствования императора Николая II был осуществлен своего рода «национальный проект» — была создана обширная сеть школ, доступ в которые обеспечивался всем детям империи. Подобные меры были вполне соответствовали мировым тенденциям в развитии начального образования.