Новые горизонты: большая часть пути позади

Новые горизонты (New Horizonts) - миссия по исследованию окраин Солнечной системы: Плутона и объектов пояса Койпера. Аппарату предстоит огромный путь в миллиарды километров к самой маленькой и удаленной от Солнца планете (а с 2008 года и вовсе не планете) - Плутону и его спутнику - Харону.
Что там находится?
Области Солнечной системы, близкие к Земле уже достаточно детально исследованы. Автоматизированные аппараты ездят по поверхности Марса, искусственные спутники окружили Меркурий и Венеру, зонды побывали в атмосфере Юпитера и на спутнике Сатурна. Но о том, что находится на окраинах системы, в местах, которых практически не обогревают и не освещают лучи Солнца и температура стремиться к минимальной мы почти ничего не знаем.
Сегодня у нас даже нет четких фотографий Плутона и о том, как он на самом деле выглядит мы еще не знаем. Мы не знаем, откуда берутся долгопериодические кометы, не знаем, где граница владений нашего Солнца. Ответы на эти вопросы и должна дать миссия "Новые горизонты".
Запуск
19 января 2006 года ракета Atlas V оторвалась от стартовой зоны на мысе Канаверал, штат Флорида. В грузовом отсеке находился космический аппарат весом в 478 кг. В качестве источника питания выбран термоэлектрический генератор электроэнергии, использующий в качестве топлива радиоактивный плутоний.
Гравитационный туннель
В Апреле 2007 года аппарат пересек орбиту Марса, покинув внутреннюю Солнечную систему. Марс в это время был менее чем на расстоянии в четверть длинны своей орбиты. В июне 2006 "Новые горизонты" пересек орбиту Цереры (карликовой планеты) на, примерно, таком же расстоянии. Дальнейшее движение без разгона невозможно. 28 февраля 2007 года был выполнен гравитационный маневр вблизи Юпитера, увеличивший скорость аппарата.
При этом "Новые горизонты" прошел критично близко к спутнику Юпитера - Ио и сделал уникальные кадры извержения вулкана на его поверхности. В конце мая 2008 года аппарат пересек орбиту Сатурна на расстоянии трети длинны его орбиты от самого Сатурна.
В марте 2011 позади осталась орбита Урана. В августе 2014 аппарат пересечет орбиту Нептуна, а 14 Июля 2015 "Новые горизонты" достигнет цели.
Плутон-Харон
Хотя официально Харон считается спутником Плутона, на деле он таковым не является, потому, что их центр масс находится за пределами обоих объектов. Таким образом, Плутон-Харон является скорее системой двойной планеты. Уникальное, для нашей системы, явление.
Аппарат проведет исследование обоих объектов спектрографами, а так же передаст первые снимки высокого разрешения на Землю. Человечество впервые увидит, как выглядит Плутон.
Суммарное время нахождения рядом с системой Плутон-Харон составит 9 земных дней.
Что дальше?
На этом основная задача "Новых горизонтов" будет окончена, однако миссия продолжиться еще не менее 10 лет. Аппарат отправиться дальше, в области, о которых мы практически ничего не знаем. Это пояс Койпера - обитель астероидов и еще одной карликовой планеты Солнечной системы - Эриды. Аппарат отойдет от Солнца на столько далеко, на сколько позволит средство связи с Землей, но и это будет не конец...
Встреча с соседями
После 2026 года связь с аппаратом прекратиться, однако он продолжит свой путь дальше, за пределы Солнечной системы к другим звездам. Его приборы замерзнут и перестанут работать. У "Новых горизонтов" сотни лет полного одиночества при температуре -232 градуса и абсолютной темноте, но, быть может, когда-нибудь он доберется до другого Солнца. На борту аппарата находится металлическая табличка с именами тысяч жителей нашей планеты, которую, быть может, когда-нибудь будут изучать ученые других цивилизаций...
02 Февраля 2013