Панцирь черепах может иметь разную форму: у сухопутных видов он, как правило, выпуклый и округлый, у пресноводных — плоский и овальный.

У морских черепах панцирь округлый спереди, а сзади заострен, такая форма делает его обтекаемым. Сверху панцирь черепах покрыт роговыми пластинами, от которых зависит его узор. Особняком стоят кожистые и мягкотелые черепахи, у которых костная основа панциря покрыта не рогом, а кожей, отчего он кажется мягким.