Гусли — музыкальный инструмент, разновидностью которого является арфа, кифара, лира, псалтырь.

Также с гуслями имеют сходство древнегреческая кифара (есть гипотеза, что именно она является предком гуслей), армянский канон и иранский сантур; к ним относятся: гусли чувашские, гусли черемисские, гусли клавирообразные и гусли, имеющие сходство сфинским кантеле, латышским кокле и литовским канклес.
На гуслях играют герои русского былинного эпоса: Садко, Добрыня Никитич, Соловей Будимирович. В Слове о полку Игореве упоминается гусляр-сказитель XI века
Исследователи начала XX в. отмечали поразительное сходство современных им чувашских и черемисских гуслей с изображениями этого инструмента в средневековых русских рукописях (например, в Служебнике XIV века, где в заглавной букве Д представлен человек, играющий на гуслях, и в Макарьевской Четье-Минее 1542 года). На этих изображениях исполнители держат гусли на коленях и зацепляют струны пальцами. Совершенно таким же образом в начале XX века играли на гуслях чуваши и черемисы. Струны их гуслей были кишечные; число их не всегда было одинаково. Псалтиревидные гусли, как полагают, занесены были в Россию греками, а чуваши и черемисы заимствовали этот инструмент от русских.
Клавирообразные гусли, встречавшиеся ещё и в начале XX в., преимущественно среди русского духовенства, представляли собой усовершенствованный вид псалтиревидных гуслей. Этот инструмент состоял из прямоугольного резонансового ящика с крышкой, который покоился на столике. На резонансовой доске делалось несколько круглых вырезов (голосников), и к ней прикреплялись два вогнутых деревянных бруска. На одном из них ввинчены были железные колки, на которые наматывались металлические струны; другой же брус играл роль приструнника, то есть служил для прикрепления струн. Клавирообразные гусли имели фортепианный строй, причём струны, соответствующие чёрным клавишам, помещались ниже соответствующих белым клавишам.
Для клавирообразных гуслей существовали ноты и школа, составленная в начале XIX в. Фёдором Кушеновым-Дмитревским.
Кроме псалтиревидных гуслей, существовали похожие на финский инструмент кантеле. Вероятно, этот вид гуслей был заимствован русскими у финнов. Уже к началу XX века он почти совершенно исчез.
Гусли в описанном выше виде – в сущности, чисто русский феномен. Музыкальные инструменты со сходными названиями есть у многих славянских народов: гусле — у сербов и болгар, gusle, guzla, gusli — у хорватов, gosle — у словенов, guslić — у поляков, housle ('скрипка') y чехов. Однако инструменты эти довольно разнообразны, и многие из них — смычковые (например, guzla, у которой только одна струна из конского волоса).