"МУАР"

Глава 12.
Наконец достигли цели. Тоннель, которым вёл их Викентий, казался бесконечным, поглощая звуки шагов и голоса. Воздух с каждым пройденным метром становился всё более затхлым и удушливым, да и сама атмосфера в целом была довольно тяжёлой и напряжённой. Когда подошли к массивной металлической пластине, которая, по словам верховного, должна была "легко и просто открываться", у всех троих из-за дефицита кислорода основательно кружилась голова и звенело в ушах. Сил не оставалось даже на то, чтобы как следует обматерить этого лысого идиота.
— Ну и что дальше? — раздражённо спросил Джафар.
— Дальше... дальше эта штука должна открываться...
— Да ладно! — с издёвкой заметил мужчина. — Так давай, открывай! Какого чёрта ты стоишь и смотришь на неё?
— Панели не вижу, — не менее нервно ответил Викентий. — Панель должна быть, дверь герметичная, значит, открывается от панели управления, только её почему-то нет...
Джафар подошёл вплотную к металлической плите. От чего-то она совершенно не вписывалась в здешний интерьер. Среди этого затхлого и ветхого коридора стояла чистая, без единой пылинки и царапины, блестящая металлическая пластина, словно её поставили здесь непосредственно перед их приходом. Провёл ладонью по металлу.
— Тёплая... — с удивлением констатировал он.
— Это сплав из последних разработок, — отвлёкшись от поисков заветной панели, ответил верховный. — Там, куда вы направляетесь, много подобных штук. И вот это, — он достал из специального крепления на ремне свой странный пистолет с иероглифами на корпусе. — Этот тоже оттуда. Там много всего интересного и крайне полезного... Вот! Нашёл панель!
— Что ж ты так орёшь? — севшим от усталости голосом произнесла Кара. — Нашёл, так открывай!
Набрав некую комбинацию на изрядно потрёпанной панели управления, которая, к слову сказать, находилась прямо-таки на потолке тоннеля, он произнёс:
— Джафар, от двери отойди! Неизвестно, каким образом эта штука откроется.
Все трое отошли вглубь тоннеля на несколько метров. Минуты две ничего не происходило.
— Может, ты неправильно код подобрал? — поинтересовалась девушка, поправляя на плече довольно увесистую винтовку. — Тяжёлая зараза...
— Не знаю, зачем ты её с собой потащила, — с ухмылкой глянул на неё Джафар. — Что, полегче ничего не нашлось?
Кара недовольно хмыкнула и вновь посмотрела на верховного.
— Ну, что стоишь? Иди ещё раз на кнопки потыкай, что ли?
— Да помолчите вы оба! Сейчас откроется...
Действительно, спустя ещё минуту дверь со скрипом начала отъезжать в сторону, как показалось Джафару, непосредственно в затянутую плесенью стену тоннеля, при этом издавая настолько глухой металлический звук, словно пробуждая некую древнюю машину после чересчур долгого сна. Все трое неподвижно замерли, ожидая, когда же тяжёлый механизм завершит своё движение. Наконец, дверь распахнулась, выпустив наружу поток затхлого воздуха, насыщенного запахом сырости и металла.
Свет раннего вечера проник внутрь тоннеля, освещая лица людей. Викентий сделал первый шаг вперёд, Кара и Джафар последовали за ним, оставляя позади тесное пространство. Вышли они прямо на берег той самой реки, по которой их с Карой на деревянных плотах доставили в крепость. Воздух здесь был наполнен свежестью, смешанной с ароматами влажной земли и трав. Лёгкий ветер доносил шум воды, лениво текущей мимо, отражающей лучи уже заходящего солнца. Они остановились на мгновение, наслаждаясь тишиной и покоем, что царили вокруг. Каждый из них чувствовал, как напряжение постепенно покидает уставшее, измотанное тело.
Берег реки представлял собой довольно живописное сочетание природных реалий. Земля здесь была рыхлой и пористой, местами покрытой тонким слоем песка, который приятно похрустывал под ногами. Трава оказалась густой и высокой, достигая колен; её зелёные стебли колыхались под лёгкими порывами ветра, создавая волнообразный эффект. По краям берега росли кустарники и деревья, чьи корни глубоко уходили в почву. Некоторые из них наклонились над водой, и их ветви почти касались поверхности реки, создавая естественные навесы. В некоторых местах берег был каменистым, с валунами различных размеров. Камни были покрыты мхом и лишайниками, между ними пробивались небольшие пушистые растения, среди некоторых даже росли довольно крупные цветы, добавляя акцент к общему пейзажу. Река, плавно текущая рядом, имела прозрачные воды, сквозь которые можно было увидеть дно, усыпанное галькой и песком. В воде отражались облака и небо, создавая иллюзию второго мира над поверхностью...
Из безмятежного созерцания подобной идиллии Джафара выдернул нудный и порядком поднадоевший возглас верховного:
— Ну, что встали? Плот ищем! Здесь должен быть плот, причём даже не один.
Кара, уже успевшая удобно усесться на один из широких, обросших мхом камней, неохотно поднялась и, устало вздохнув, спросила:
— Где искать-то, твоё величество? Ты хотя бы приблизительно знаешь?
— Не знаю, Кара Кант, — недовольно проворчал тот. — Так что смотрим везде. И в воду не вздумайте заходить, там такие сволочи обитают... Сожрать не сожрут, но зацелуют нахрен — это точно.
Солнце уже начинало садиться за горизонт, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона.
— Что-то мне подсказывает, что никакого плота здесь и в помине нет, — вглядываясь в заросли очередного разросшегося кустарника недалеко от темнеющего на возвышенности леса, произнес Джафар. — Что делать будем? У кого какие есть соображения на эту тему?
— Искать надо, — раздражённо буркнул Викентий.
— Да мы и так все окрестные кусты вроде облазили...
— Ближе к лесу посмотреть надо. Ещё особо не стемнело, можно сходить, глянуть.
Кара всмотрелась в сторону темнеющего в незначительном отдалении ельника, после чего перевела взгляд на мужчин.
— Я останусь здесь. Даже если вы его и найдёте, в чем я сильно сомневаюсь, поплывём однозначно утром. Приготовлю что-нибудь перекусить, пока вы будете гулять по лесам. Да и какой идиот потащил бы целый здоровенный плот в лес? Абсурд.
— Ладно, проверить всё равно надо, — Джафар почесал подбородок и, задумчиво глядя на верховного, произнёс. — Разделимся? Или вместе?
— Давай, ты ближе к берегу, а я глубже в лес зайду. Встретимся возле того валуна, — Викентий указал на здоровенный булыжник, возвышающийся на изгибе реки.
Оставшись на берегу и крепко сжимая ручку небольшого походного котелка, любезно предоставленного ей верховным, Кара с тревогой смотрела вслед удаляющимся мужчинам. Джафар шел первым; его сильные плечи и уверенные шаги придавали девушке хоть какую-то уверенность в том, что всё будет, пусть не хорошо, но, по крайней мере, не совсем уж дерьмово. Ветви деревьев цеплялись за его одежду, он отталкивал их в сторону, продолжая двигаться вперёд. Следом за ним семенил Викентий. Дойдя до кромки леса, последний исчез в густых тёмных зарослях. Силуэт Джафара же ещё долгое время был виден девушке, но вскоре и он скрылся за деревьями. Аккуратно разложив сухие ветки и хворост, сформировав тем самым небольшую пирамиду, она щёлкнула авторосжигом. Пламя, робко облизывавшее щепки, уверенно охватило весь костёр, разрастаясь и потрескивая. Огонь осветил её лицо. Девушка неспешно установила котелок на треногу, достала из рюкзака бутылку воды и три банки консервированных бобов. Немного подумав, добавила к этому набору приличный кусок вяленого мяса. Спустя полчаса, перемешивая получившееся варево деревянной ложкой, она наслаждалась ароматом, который начал распространяться вокруг. Запахи бобов, вареного мяса и специй смешивались с дымом костра, создавая довольно уютную атмосферу. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь журчанием реки. Кара наблюдала за тем, как вода медленно течёт мимо, думая о том, как хорошо здесь, вдали от жуткой крепости с её стеклянными клетками, вызывающими оторопь мутантами и неадекватными зрителями кровавых представлений. Небо постепенно теряло последние оттенки оранжевого и розового, уступая место глубокому синему цвету, который становился всё темнее с каждой минутой. Солнце, словно уставшее после долгого дня, скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь тонкий золотистый край, который медленно таял, погружаясь в темноту. Воздух стал прохладнее, и лёгкий ветерок принёс с собой свежесть наступающего вечера. Деревья, освещённые последними лучами солнца, отбрасывали длинные тени, которые ползли по земле, словно пытаясь догнать уходящий день. На реке появились первые блики лунного света, отражавшиеся в воде и создававшие иллюзию мерцающих звёзд. Всё вокруг затаило дыхание, готовясь к переходу от дня к ночи. Джафар и верховный до сих пор не объявились. Кара чувствовала, как внутри неё начинает подниматься лёгкая тревога. Она старалась сохранять спокойствие, но волнение уже захватывало её, заставляя нервно перебирать пальцами края одежды. Чтобы успокоиться, девушка взяла прутик и начала осторожно шевелить угли в костре. Это простое действие помогало ей сосредоточиться и отвлечься от тревожных мыслей. Угольки мягко потрескивали, рассыпая искры, которые взлетали вверх, словно маленькие звёзды, стремящиеся к небу. Вдруг она увидела, как из-за деревьев показались неясные силуэты. Изначально девушка решила, что это мужчины возвращаются с поисков плота. Надеясь увидеть знакомые лица, напрягла зрение, пытаясь разглядеть детали. Однако подробности, мягко говоря, не обрадовали. Кара почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом: что-то изменилось, в воздухе стало тяжелее дышать. Сидя у костра и пристально вглядываясь в лес, она пыталась понять, что происходит. Тени, которые она заметила, были необычными и пугающе изменчивыми: они то становились почти чёрными, словно состоящими из чистого мрака, то полупрозрачными, как туман, колеблющийся в свете костра. Двигаясь рывками, словно подпрыгивая и извиваясь в воздухе, они неслись к ней, возникая на фоне деревьев и в свете луны, отражённой на водной глади реки. Их форма менялась с каждым прыжком. Вот они вытянулись в длинные искажённые фигуры. В следующее мгновение они уже сжались в бесформенные пятна. Каждое их движение сопровождалось странными звуками, похожими на шёпот, смех и шуршание листьев. Кара чувствовала, как мурашки бегут по её коже, когда тени остановились буквально в паре метров от неё. Первое, что ей отчаянно захотелось сделать, так это как можно громче позвать Джафара и Викентия. Но страх сковал её голос. Движение же теней в этот момент стало ещё более хаотичным и стремительным. Она понимала, что нужно что-то делать, но её тело отказывалось подчиняться приказам. Она хотела вскочить и убежать, но ноги не двигались. Тени внезапно остановились и замерли, словно оценивая свою жертву. Повисев так несколько мгновений, они вновь принялись метаться, но на этот раз медленнее, почти лениво. Постепенно они переплетались, образуя тем самым некую тёмную массу, которая, казалось, пульсировала в такт биению её сердца. Она видела, как они поднимаются вверх, закрывая лунный свет и погружая её в полный мрак. Кара закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. В тот момент, когда она снова открыла их, тени исчезли, но чувство уверенности в том, что они всё ещё где-то рядом, не оставляло её. Словно они прятались в тени деревьев, готовые в любой момент появиться вновь. Девушка вскочила на ноги, сердце бешено колотилось в груди. Страх, словно ледяной поток, пронзал её насквозь. Она обернулась назад, туда, откуда пришли тени, но ничего не увидела: только сумерки и молчание леса.
- Джафар! Викентий! - крикнула она.
Голос дрожал от волнения, эхо её слов растворилось в тишине, не принося ответа. Собравшись с силами и с трудом преодолевая охватившую её панику, набросила на плечи рюкзак и двинулась вдоль берега реки. Ветер усилился, каждый шаг отдавался гулким эхом в голове, а каждый шорох заставлял её вздрагивать. Песок под ногами становился всё более скользким и мокрым. Она не могла точно вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как мужчины ушли на поиски плота, но её охватывало чувство, что прошло уже вполне достаточно, чтобы начать волноваться. Шаги девушки становились всё более поспешными, а каждый звук вызывал лишь тревогу и опасения.
— Джафар! — вновь крикнула она, всматриваясь в лесополосу. — Викентий!
Но лес молчал. Кара же продолжала идти, и напряжённость в её душе росла с каждым шагом. Она уже почти собралась достать из рюкзака фонарик и зайти глубже в лес, как неожиданно тени, которые она видела возле костра, появились вновь. На этот раз они выглядели более чёткими и угрожающими. Кара почувствовала, как её разум начинает терять связь с реальностью: холодный пот стекал по спине, а ноги становились ватными. Она едва удержала равновесие, когда одна из теней приблизилась настолько близко, что девушка смогла разглядеть её очертания. Это была фигура мужчины, но без лица. Казалось, будто он протягивает руки в её сторону, словно пытаясь схватить. Кара попыталась закричать, но голос застыл в горле. Мир вокруг начал вращаться: сперва медленно, затем всё более стремительно. Она почувствовала, что теряет сознание. В последний момент, прежде чем упасть, она услышала отдалённый крик: "Кара!". Затем всё погрузилось в темноту.
Усталые, но довольные собой, Джафар и верховный спешно возвращались к лагерю, обсуждая детали своей, на этот раз удачной, вылазки. Обследовав каждый уголок лесного массива, практически в глухих лесных дебрях, где даже лучи луны теряли свой путь, и царила абсолютная беспросветная тьма, чёртов плот всё же нашёлся. Случайно. Викентий, решивший ещё более углубиться в заросший плотным кустарником лесной массив, осторожно протискиваясь между ветвями, элементарно запнулся за него. Едва удерживая равновесие, чтобы не упасть, осветив фонариком участок земли, он увидел, что под слоем опавших листьев и веток скрывается деревянное бревно.
— Нашёл! — закричал он с таким щенячьим восторгом, что мыши, устроившие себе под этим самым бревном гнездо, бросились врассыпную.
Джафар, находившийся в этот момент недалеко, поспешил к нему.
— Что орёшь? Что ты там нашёл?
— Кажется, я его нашёл! — прошептал верховный, обернувшись.
Они принялись вдвоём расчищать завал, снимая листву и ветки слой за слоем. Постепенно перед ними оказался старый, но тем не менее довольно крепкий бревенчатый плот.
— И не лень же было какому-то мудаку его сюда переть! — сквозь раздражение произнёс Джафар. — Это же метров триста от берега.
Оценивая масштабы предстоящих усилий относительно возвращения плота в речные воды, уверенно произнёс:
— Пусть до утра здесь остаётся. Не думаю, что за ночь он кому-то может понадобиться. Да и нет здесь никого — мыши одни. Джафар поднял фонарь повыше, пытаясь лучше рассмотреть находку. Плот был сделан из довольно толстых бревен, связанных крепкими пластиковыми шнурами. В целом конструкция выглядела достаточно прочной. Викентий опустился на колени и начал осматривать плот еще более детально. Он проверял каждую доску, ощупывал узлы, оценивая их прочность. Наконец, он выпрямился и посмотрел на Джафара.
— Думаю, сгодится, — сказал он. — Придется, конечно, немного починить, но этим утром займемся.
Когда они наконец добрались до лагеря, солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, уступив своё небесное пространство холодной и величественной луне. Воздух был насыщен тёплым ароматом дымящегося костра, переплетающимся с аппетитным запахом бобовой похлёбки, в которой отчётливо улавливались нотки тушёного мяса. Этот упоительный букет ароматов наполнял окружающее пространство, словно приглашая насладиться простым, но таким душевным угощением. Однако, подойдя ближе, с удивлением обнаружили, что девушки здесь нет. Костёр продолжал тихо потрескивать, но вокруг царила тишина. Котелок с ужином стоял на земле недалеко от огня, а ложка валялась рядом, словно её случайно уронили.
— Кара! — громко крикнул Джафар, надеясь услышать в ответ знакомый голос. Но вместо ответа раздалось лишь слабое шуршание листьев в кронах деревьев. Верховный, заметив пропажу, нахмурился и осмотрелся вокруг. Взгляд его остановился на паре следов, ведущих к берегу реки.
- Похоже, она пошла вдоль берега, - произнес он, указывая на отпечатки следов на примятом дерне. Затем он указал на винтовку, аккуратно лежащую неподалёку от дерева. - Оружие почему-то оставила. Надо идти за ней.
Джафар кивнул, чувствуя, как внутри него стремительно поднимается волна беспокойства. Взяв фонари, мужчины направились вдоль берега. Вода тихо плескалась о камни, а луна отражалась в её гладкой поверхности, создавая причудливые узоры. Шагать они старались как можно более осторожно, дабы не упустить из виду едва заметные следы, оставленные девушкой на влажной почве. Шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Постепенно тропинка становилась всё менее заметной, и вскоре следы полностью исчезли. Мужчины остановились, обменявшись тревожными взглядами.
— Может, она уже вернулась к костру? — неуверенно предположил Джафар.
— Возможно... — ответил Викентий, — но вряд ли. Давай разделимся и хорошенько осмотрим все окрестности. Встретимся возле костра.
Прошло около двух часов, прежде чем оба вернулись на условленное место. На лицах читалось разочарование и усталость; ни один из них не нашёл никаких признаков присутствия Кары.
- Что теперь? - скорее сам себе задал вопрос Джафар.
Верховный задумался, затем решительно заявил:
- Искать будем! Наверняка она где-то здесь. Не может же человек просто взять и исчезнуть!
Утро пришло, принеся с собой новый день, но надежды на то, что Кара найдётся, не прибавилось. Мужчины провели всю ночь в поисках, исследуя каждый уголок побережья и ближайших лесов, но безрезультатно. Никаких следов, никаких намеков на то, куда могла деться девушка. Она действительно исчезла, словно растворившись в воздухе. Джафар не находил себе места; его сердце разрывалось от беспокойства и страха за неё. Он не мог поверить, что она вот так просто исчезла без следа. За ночь они обошли все окрестности, но нигде не нашли ни малейшего намека на её пребывание. Нет ни тела, ни каких-либо других доказательств того, что с ней случилось несчастье, и это только усугубляло его тревогу. После долгих часов бесплодных поисков к нему подошёл верховный.
- Джафар... - тихо произнёс он. - Надо двигаться дальше, если, конечно, это тебе всё ещё нужно. К завтрашнему вечеру мне необходимо вернуться в крепость, и я без того слишком долго отсутствую. Так что если ты намерен идти дальше... ты же понимаешь, что мы не можем оставаться здесь.
Джафар посмотрел на него красными от усталости и бессонной ночи глазами. Он прекрасно понимал, что Викентий прав, но оставить поиски было выше его сил.
- Но как мы можем уйти? Она ведь, возможно, где-то рядом и нуждается в помощи, - воскликнул он, едва сдерживая возмущение.
Верховный тяжело вздохнул.
- Послушай, я доведу тебя до места, откуда ты сможешь дойти до той точки, что была на татуировке твоей девушки. Это координаты. Ю.п-е. — это Южный Порт. В прошлом это место называли Южным побережьем океана. Там сейчас, да и тогда тоже, да вообще всегда находится что-то вроде огромной подземной лаборатории — некий исследовательский комплекс. Чем именно они занимаются, никто точно не скажет. Единственное, что достоверно известно, — они всеми доступными способами собирают чистых людей.
- Чистых? - Джафар недоуменно уставился на него.
- Да, чистых. Понимаешь, здесь не так много мест, совершенно не заражённых радиацией. Следовательно, у каждого из нас имеется едва допустимая норма микрозивертов. Если сейчас проверить дозиметром тебя или Кару, то ваши показатели окажутся значительно ниже. Мы называем подобных людей чистыми. Ещё одна отличительная особенность людей, подобных тебе: вы ни хрена не помните и не понимаете, где вообще находитесь. У твоей Кары на предплечье координаты этого места: Ю.п-е.— южное побережье. 1440811 - номер квадрата. Что означает дальнейший набор цифр, мне неизвестно. Скорее всего, это какие-то коды или шифры. Но, полагаю, на месте ты разберёшься. Ты помнишь всё, что было написано на руке девушки?
- Да, я помню всё до последней цифры, - уверенно произнёс мужчина.
- Давай так: я доведу тебя до города, предоставлю противорадиационную сыворотку, объясню, где есть нормальные проходы с наименьшим количеством собак и мутантов, и дам карту, по которой ты найдёшь совмещающие бункерные лабиринты, по которым сможешь выйти максимально близко к Южному Порту. Что касается Кары Кант, то завтра вечером, по возвращении в крепость, я собираю значительную часть своей охраны и обыскиваю всю близлежащую местность на десятки километров вокруг. Если она где-то здесь, я её найду, хоть живой, хоть мёртвый, но найду – верь мне. Если она жива, останется в моей крепости до твоего возвращения. Будь уверен, ни малейшего вреда в моём доме ей никто не причинит,— заметив суровый взгляд Джафара, он добавил: — Я тоже к ней пальцем не прикоснусь. Не хрен на меня так пялиться. А тебе, я думаю, всё же стоит выполнить то, ради чего ты здесь, хотя бы в память о своей девушке, ежели с ней действительно произошло нечто страшное.
Джафар опустил голову, понимая, что верховный прав, и выбора у него по сути нет. С огромным усилием воли он собрал остатки сил и произнёс:
— Пошли плот вытаскивать.
Собрав рюкзаки и прихватив с собой оставленную девушкой возле костра винтовку, они с тяжёлым сердцем двинулись дальше, оставляя позади места, где пропала Кара. Каждое утро Джафара будут преследовать воспоминания о ней, и каждый вечер он будет надеяться, что однажды она найдётся. Но сейчас ему предстоит двигаться вперёд, и неизвестно, какие испытания ему ещё предстоят...
Стоя на старом, но всё ещё достаточно крепком плоту, Джафар чувствовал лёгкое покачивание под ногами. У него создавалось ощущение, словно он ходит по мягкому пружинящему полу: ступни слегка смещались вверх-вниз, и ему приходилось немного напрягать мышцы ног, чтобы сохранить равновесие. Это напоминало ходьбу по мягким матам или по качающейся платформе (причём последний образ оказывался для него смутно знакомым). Небо, ещё недавно ясное и голубое, начинало медленно затягиваться лёгкими облачными полосами. Изначально это были тонкие, почти прозрачные облака, казавшиеся невесомыми и невинными. Но с каждым мгновением они сгущались, превращаясь в плотные серые массы, закрывающие солнце. Ветер, до этого легкий и теплый, начал постепенно усиливаться. Первые его порывы принесли с собой прохладу, и воздух стал свежим и бодрящим. Река начала покрываться мелкой рябью: волны, хоть и незначительные, уже давали знать о грядущем изменении погоды. Каждая волна, накатывающая на плот, заставляла его раскачиваться из стороны в сторону. Мужчинам приходилось прилагать вдвое больше усилий, чтобы удержать равновесие. Бревна под ногами начинали вибрировать и дрожать, с каждым новым ударом плот подпрыгивал, ступни Джафара скользили по влажной поверхности бревен. В такие моменты он хватался за любые доступные предметы: вёсла, шесты, даже за верховного — лишь бы не упасть. Ветер завывал в ушах, заглушая все остальные звуки, и создавалось впечатление, что они находятся в центре бури, а не посреди неспешной реки, расстояние между берегами которой едва превышало пятьдесят метров. Верховный находился возле передней части плота, а Джафар — у задней. Гребли они синхронно, чтобы поддерживать необходимое направление и скорость. Ветер всё усиливался, и плот начинало качать всё сильнее. Каждое движение теперь требовало намного больше усилий, дабы компенсировать влияние стихии. Спустя часа два руки начали болеть от напряжения, но Джафар и Викентий по-прежнему продолжали грести. Пот струился по лицам, смешиваясь с каплями речной воды. Они старались держаться в середины реки, где течение было более стабильным, но изредка всё же приходилось маневрировать, обходя подводные камни или ветки, торчащие из воды. Это действительно было в какой-то степени проблемой, если плот перевернётся выбросив их в воду, сволочные речные гусеницы просто-напросто не позволят доплыть до берега, облепив всем своим водоплавающим сообществом. Потому мужчины постоянно наблюдали за рекой, отмечая изменения в течении и пытаясь предсказать поведение волн. Иногда ветер менял направление, и тогда приходилось менять тактику гребли, чтобы не потерять контроль над плотом. Время от времени плот попадал в зону сильного течения, и они вынуждены были приложить максимум усилий, чтобы удержать его на месте. В такие моменты мускулы Джафара напрягались до предела.
— Куда гребёшь?! — крикнул Викентий, когда деревянная посудина неожиданно накренилась влево. — Правее, давай, правее!
Джафар усилил грибки справа, стараясь выровнять плот. Ветер внезапно сменил направление, и волна ударила в борт, едва не сбив его с ног.
— Держись! — перекрикивая шум ветра, предупредил Джафар верховного, когда бревно под его ногой начало слегка проседать. — Отойди немного назад, здесь бревно хреновое!
Викентий послушно сделал пару шагов назад, балансируя на скользких бревнах. Плот слегка выровнялся.
— На кой чёрт ты это делаешь? — с раздражением в голосе спросил он, когда очередная волна здорово захлестнула борт. — Надо было держаться по центру!
— Да знаю я! — отозвался Джафар, тяжело дыша после очередного мощного гребка. — Просто тут такое течение, пришлось немного отклониться. Сейчас выправимся!
Они продолжали грести, стараясь держать плот на курсе. Ветер не утихал, и управлять этим истерзанным людьми и временем судном становилось всё труднее. Но деваться было некуда, и они продолжали остервенело грести. Наконец, после долгих часов борьбы с рекой и ветром, мужчины заметили, что течение начинает ослабевать.
— Готовься причаливать! — крикнул верховный, делая последний мощный гребок. — Нужно подойти ближе к берегу, но осторожно, чтобы не налететь на камни!
Джафар кивнул и принялся подтягивать судно к берегу. Держать это старое деревянное корыто старались параллельно течению, чтобы избежать резких поворотов. Когда до берега оставалось несколько метров, Джафар опустил шест в воду и, отталкиваясь им, направил плот к песчаной береговой линии. Викентий делал то же самое с другим шестом, тем самым помогая контролировать движение.
— Осторожней, тут мелко! — предупредил Джафар. — Попробуй подтянуть поближе.
Викентий напрягся, используя весь свой тщедушный вес, чтобы подтянуть плот вперёд. Песок хрустел под шестами, и вскоре посудина коснулась берега. Быстро выпрыгнув на сушу, Джафар схватил верёвку и привязал её к ближайшему дереву, чтобы плот не унесло обратно в реку. После незначительной передышки они вытащили плот на песок, затем сняли рюкзаки и уселись на камни.
- Никогда не думал, что управлять плотом настолько замысловато... - признался Джафар, вытирая пот со лба.
Викентий улыбнулся, глядя на него.
- С погодой немного не повезло, конечно. А вообще, обычно без приключений сплавляемся. Ну что, час на пожрать и отдохнуть и топаем дальше?
- Ага. У меня тут мысль возникла. Как ты собираешься возвращаться в крепость? Вдоль берега пешком? Так к вечеру хрен доберешься... - Джафар с усмешкой взглянул на Верховного.
- В городе есть вход в подземный тоннель. По нему я и вернусь.
Джафар округлил глаза и от неожиданности даже икнул.
- Ты что, лысый? На кой чёрт мы на этом плоту сейчас себе жилы рвали, если можно тоннелем пройти?
- Гермодверь изнутри не открывается, - ответил тот, не обращая внимания на хамство Джафара, - только со стороны города можно открыть.
Вытащив плот из воды, установили его на более-менее каменистой почве, после чего углубились в нескончаемый и порядком поднадоевший лес, проходя через густые заросли и переплетающиеся ветви деревьев. Благо в этот раз бурелом закончился довольно быстро. Изначально они вышли на узкую тропинку, что петляла и извивалась между разномастными деревьями. Не прошло и часа, как тропа, по которой они шли, стала шире и светлее, и вскоре вывела их на широкую дорогу. Лес закончился, и дорога, что простиралась перед ними, оказалась довольно прямой, выложенной серыми плитами неизвестного происхождения. Материал, из которого они были сделаны, определить было невозможно - не то камень, не то пластик. Джафар шагал по этому странному пути, чувствуя под ногами твёрдую, слегка упругую поверхность. По обе стороны дороги тянулись поля, но они были пустынны и безжизненны. Чёрная земля, словно выжженная солнцем, была усеяна камнями различных размеров; никакой зелени, никаких признаков жизни — только мёртвая почва и холодный ветер, дующий вдоль дороги. Мужчине казалось, что он идёт по какому-то древнему пути, забытому временем. Тишина вокруг лишь подчеркивала мрачность пейзажа, и каждый шаг, пройденный по этим загадочным плитам, добавлял ощущение нереальности происходящего. Вскоре пустые поля начали смеяться рытвинами, которые тянулись вдоль краёв дороги. Рытвины были заполнены грязью и всё теми же камнями. Казалось, что образовались они в результате какого-то древнего катаклизма. Разбросанные по дну, покрытые мхом и лишайником...
Мужчины старались держаться ближе к середине дороги, чтобы не угодить в одну из этих здоровенных колдобин. Ветер, дувший всё с той же неутихающей силой, приносил с собой запах плесени и сырости, усиливая ощущение заброшенности и одиночества. Время от времени из ям доносились звуки журчащей воды, но они не решались туда заглядывать , предпочитая оставаться на безопасном расстоянии.
Спустя километра три пейзаж перед ними претерпел некоторые изменения. Перед глазами Джафара и Викентия простиралась бескрайняя равнина, похожая на огромное зелёное полотно, вытканное из мягкой травы. Поле тянулось во всех направлениях, насколько хватало глаз, и, как показалось Джафару, имело форму идеально ровного квадрата. Солнце, пробиваясь сквозь серые облака, освещало эту гладкую поверхность, придавая ей лёгкое золотистое сияние. Справа от основного поля находился второй квадрат, густо поросший орешником. Деревья росли плотно, образуя сплошную зелёную стену, которая казалась неприступной. Но самое удивительное зрелище ожидало Джафара впереди: в пятистах метрах от поля возвышались гигантские здания, словно выросшие из земли. Издали мужчина принял их за некие вышки или высоченные столбы, но при ближайшем рассмотрении понял, что это практически жилые дома. Эти сооружения поражали своими размерами и необычной архитектурой. Некоторые из них имели сотни этажей, фасады их были украшены сложными узорами и барельефами, которые, несмотря на возраст, сохранили свою красоту и величие. Строения стояли на некотором расстоянии друг от друга, создавая просторные площади и улицы, по которым когда-то, возможно, ходили люди. Теперь же эти пространства были пусты и безлюдны, лишь ветер иногда пробегал между домами, поднимая пыль и листву. Один из домов особенно привлекал внимание: он был значительно массивнее и выше остальных, его вершина терялась в облаках, а фасад украшали огромные колонны и арки. Окна на всех зданиях были наглухо закрыты тяжёлыми ставнями.
— Мы сейчас в городе? — чуть слышно, не сводя взгляда с огромных величественных строений, спросил Джафар.
— Нет, — верховный достал из рюкзака флягу и сделал несколько глотков, после чего продолжил: — Здесь некогда обитало руководство Единого Государства. То, что ты сейчас наблюдаешь, — ничто иное, как правительственная цитадель. Город чуть дальше.
— А как же радиация, о которой ты постоянно талдычишь?
— Да никак! У меня с собой сыворотка — четыре ампулы. Одной ампулы хватит на две недели пребывания в области повышенного радиационного фона. Думаю, стоит подняться на двадцатый этаж, там остались еще законсервированные комнаты. Можно помыться и переодеться. Заодно объясню тебе дальнейший маршрут.
— Зайдем? — Джафар недоуменно глянул на своего сопровождающего.
— Ну да, — снисходительно усмехнулся верховный. — Не переживай, хозяева этого особняка против не будут. От них уже давно ничего, кроме воспоминаний, не осталось. А нам не помешает, тем более здесь нет ни собак, ни мутантов. А дальше таких субъектов будет в разы больше.
Викентий убрал флягу обратно в рюкзак и уверенным шагом направился в сторону колоссальных строений.
Кара медленно приходила в себя, ощущая, как холодок страха все еще сковывает ее тело. Открыв глаза, она ожидала увидеть знакомые контуры леса и берег реки, но вместо этого перед ней расстилалась бескрайняя пустыня. Песчаные дюны, словно гигантские волны, уходили далеко за горизонт, залитые ярким солнечным светом. Желтые пески переливались под палящими лучами, создавая иллюзию движения. Воздух был горячим и сухим, в небе не было ни облачка, только ослепительно-голубое полотно безжалостно сверкало над головой.
Кара поднялась на ноги, чувствуя, как песок засыпает кроссовки и просачивается внутрь. Девушка осторожно осмотрелась вокруг, но нигде не было видно и следа каких-либо деревьев. Не было даже намека на какую-либо жизнь. Лишь редкие камни, выглядывающие из песка, напоминали о том, что это место, возможно, когда-то могло быть чем-то большим, нежели просто пустыня.
Ветер поднимал песчаные вихри, которые кружились вокруг, словно танцующие призраки. Их шелест напоминал шепот слов, которые разобрать было невозможно. Сделав несколько шагов вперед, Кара попыталась понять, куда она попала и как вообще здесь оказалась. Ответа на эти вопросы, естественно, не было. Рассмотрев себя, она обнаружила, что на ней все та же одежда, в которой она была на берегу реки: прочная куртка, брюки, кроссовки. Рюкзак, к счастью, тоже оказался на своем месте. Заглянув в него, с немалым облегчением обнаружила полную флягу воды. Вода оказалась тёплой, но всё равно очень освежала. Сделала пару глотков, стараясь экономить каждую каплю. Также в рюкзаке обнаружила восемь протеиновых батончиков, но пока не решилась их есть. Во-первых, после них уж точно захочется пить, а воды катастрофически мало. С другой стороны, пусть лежат — на крайний случай, когда чувство голода станет совсем нестерпимым. Постояв так среди бескрайних песков ещё некоторое время, решила идти. В какую именно сторону следует двигаться, девушка не имела ни малейшего понятия, но то, что идти придется в любом случае, она отчетливо понимала. Передвигаться по пустыне оказалось неимоверно сложно: песок под ногами был рыхлым и сыпучим, и каждый шаг требовал усилий. Насколько это было возможно, она старалась идти по твердой поверхности, но мест таких было мало. Ветер поднимал песчаную пыль, которая попадала в глаза и рот, затрудняя дыхание. Через некоторое время жара стала настолько сильной, что девушка едва передвигала ногами. Песок хрустел, воздух был горячим и сухим, словно огонь, прожигающий каждый сантиметр её тела. Куртка, которая была на ней, хоть и являлась плотной, сейчас оказалась совершенно бесполезной в этой борьбе за выживание. Кара уже несколько раз пыталась оторвать от нее кусок ткани, но материал упорно сопротивлялся. Остановившись, она предприняла еще одну попытку, на этот раз более уверенно и настойчиво. Но ткань трещала, издавая глухие звуки, но рваться категорически не хотела. Девушке казалось, что вся сила уходит на эту борьбу. Пот стекал по лбу, ладони скользили по шероховатому материалу. Она чувствовала, как каждый мускул ее тела работал на пределе своих возможностей. Но нет! Материал упорно сопротивлялся, будто защищая себя от неизбежного разрушения. Уставшая и разочарованная, Кара опустилась на горячий песок. Пальцы дрожали, когда она доставала из рюкзака флягу с драгоценной жидкостью. Сделав несколько глотков, девушка почувствовала, как вода медленно стекает по горлу, возвращая некоторое количество сил. Неожиданно среди хаоса мыслей и отчаяния ее взгляд упал на нечто блестящее внутри рюкзака. Это был нож, который верховный подарил Джафару.
— Нож разведчика, специальный… — вслух произнесла девушка. — Ну да… А я еще, как помню, на Джафара ругалась, что он в мой рюкзак лишнюю железяку закинул.
Достав нож, внимательно рассмотрела незнакомую штуковину. Ножны пластиковые, в них вмонтированы кусачки и плоская отвертка. Длиной чуть больше ладони, в рукоять встроен однозарядный ствол. В комплекте к этому стреляющему чуду девушка обнаружила несколько патронов калибра 7,62.
— Мило... — слова давались с трудом, горло пересохло, на зубах скрипел осточертевший песок. Тем не менее, звук собственного голоса немного успокаивал и заставлял воспринимать окружающую действительность относительно объективно. — Мило... нахожусь на рогах у всех чертей, а из огнестрельного оружия — нож. Лезвие с лёгкостью прорезало ткань куртки, освобождая длинный лоскут материала. Отрезанный кусок ткани был довольно грубым и неровным, но он был. Девушка обернула его вокруг головы, стараясь как можно плотнее прикрыть лицо и шею от беспощадных солнечных лучей. С трудом поднявшись, продолжила путь, стараясь ориентироваться на солнце и, как ей казалось, держать курс на восток. Надежда на то, что рано или поздно она наткнётся на какое-либо поселение или источник воды, таяла с каждой минутой.
Время шло, а пустыня так и оставалась неизменной: бесконечные дюны, горячий песок и безжизненное пространство. Пустыня представляла собой чередование песчаных дюн и каменистых плато. Дюны высотой до нескольких десятков метров тянулись вдоль горизонта, похожие на морские волны, застывшие во времени. Между дюнами частенько располагались участки ровной земли, покрытые мелкими камнями. Такие участки оказались достаточно твёрдыми, что позволяло Каре идти значительно быстрее, нежели по рыхлому песку, что ощутимо экономило девушке силы.
Песок же здесь оказался настолько мелким и рассыпчатым, что без особых проблем проникал в обувь и одежду. Изредка вдали девушка видела одинокие скалы или холмы, словно возвышающиеся над бескрайней равниной. Воздух в этом аду был настолько сухим и горячим, что обжигал кожу и сушил горло. Каждый вдох был настолько трудным и болезнененным, что она всерьез подумывала над фразой «дышать через раз». Ветер, хоть и был ее постоянным спутником, приносил мало облегчения. Он всего лишь поднимал песчаную пыль, которая оседала на лице и одежде. Ноги болели, и девушка периодически останавливалась, чтобы перевести дух и сделать глоток воды. Она старалась не думать о том, что, скорее всего, ей не выйти из этого пекла, вместо этого сосредоточившись на каждом шаге, на каждом вдохе, пыталась сохранить ясность ума и не поддаться панике. К вечеру жара спала. Кара нашла укрытие под кособокой полукруглой скалой, где и решила обустроиться на ночлег. С наступлением темноты температура стала стремительно падать, и девушка почувствовала, как её начинает трясти от холода. Куртка, от которой она отрезала значительную часть материи, совсем не грела. Сжавшись в комок, Кара пыталась сохранить хоть какие-то остатки тепла. Спустя час-полтора, окончательно закоченев, попыталась развести небольшой костёр из сухих веток, которые удалось собрать вокруг скалы и на небольшом плато неподалеку. Но песок и сухой воздух сделали эту задумку практически невозможной. Несколько попыток разжечь огонь закончились полной неудачей, и, вконец разочарованная, она отказалась от этой идеи. В памяти всплыли невесть откуда общеизвестные факты о выживании в экстремальных условиях. Немного подумав, не теряя более времени на попытки согреться с помощью огня, начала копать. Руки ныряли в мягкий песок словно в воду, оставляя за собой похожие на волны следы. Изначально работа продвигалась достаточно медленно. Но вскоре Кара приноровилась, и углубление стало расти на глазах. Девушка старалась сделать его достаточно глубоким, чтобы оно как можно лучше защитило её от холодного ветра. Но с другой стороны, не настолько глубоким, чтобы оказаться погребённой заживо. Когда яма стала достаточно большой, она остановилась, чтобы перевести дыхание. Несмотря на пронизывающий холод, пот струился по лбу, и волосы прилипали к коже. Сбросив куртку, легла на дно ямы, вытянувшись во весь рост. Песок оказался на удивление мягким и тёплым, словно хранил в себе всё тепло дня и теперь был готов поделиться им с девушкой. Она начала засыпать себя: сначала ноги, затем бёдра, живот и грудь. Осторожно, чтобы не задохнуться, насыпала песок на плечи и голову, оставив на поверхности лишь лицо. Немного поелозив, стараясь не испортить своё песчаное одеяло, насколько могла, закопала и руки. Теперь она была полностью погружена в тёплый песчаный покров.
Сначала было страшно: темнота и теснота вызывали чувства, схожие с клаустрофобией. Пересилив желание высвободиться из своего песчаного плена, девушка постепенно привыкла; тепло песка распространялось по телу, согревая её. Ветер больше не мог до неё добраться.
Сон приходил тяжело. Кара слышала, как шумит песок, как ветер шепчет свои загадочные истории, рассказывая о тех, кто, так же как и она, шёл этими путями. Иногда ей казалось, что она не одна, что кто-то наблюдает за ней из темноты. Но страх отпускал перед осознанием того, что в этом огромном пространстве нет ничего опаснее одиночества.
Продолжение следует...
#muar_List_Sen