Василий Лановой увлекся театром еще в детстве.

После школы он поступил в МГУ на факультет журналистики, но уже через полгода перевелся в Щукинское театральное училище , на курс народной артистки СССР Цецилии Мансуровой.
Еще во время учебы, в 1954 году, Лановой дебютировал в картине «Аттестат зрелости». А через два года стал знаменитым благодаря главной роли в фильме «Павел Корчагин». После нее за актером и закрепилось амплуа романтического героя. Лановой играл Артура Грея в «Алых парусах», Ивана Варавву в «Офицерах», Анатоля Курагина в «Войне и мире», Алексея Вронского в «Анне Карениной».