Китайская медицина признает в качестве целебных более 6 тысяч веществ, хотя сегодня используется не более нескольких сотен из них.

Следуя простой системе классификации, все травы делятся согласно четырем основным свойствам, или сущностям, на горячие, холодные, теплые и прохладные. Как правило, целители выбирают те или иные растения, учитывая их способность восстанавливать равновесие в организмах людей, чьи состояния демонстрируют признаки излишнего жара или холода. Например, горячая трава, такая, как кора корицы, может быть рекомендована при заболеваниях, описываемых как холодные; холодная трава - цветы хризантемы - может быть предписана в случае заболеваний, характеризуемых как теплые.
Далее травы классифицируются согласно их вкусу - острые, кислые, сладкие, горькие или соленые. Вкус травы указывает на ее действие в организме, особенно на то, как она воздействует на движение и направление ци. Считается, что каждый вкус оказывает сильное влияние на определенные системы органов: так, острые травы связаны с легкими, кислые - с печенью, сладкие - с селезенкой или поджелудочной железой, а горькие - с сердцем, тогда как соленые - с почками. Важно отметить, что представления китайской медицины об органах человеческого тела намного шире западных. Например, китайский термин, обозначающий сердце, охватывает не только сам физический орган, но и общий порядок в организме, и ясность ума.
Поскольку многие китайские травы лучше всего действуют в соединении с другими, целители почти всегда прописывают их в виде сборов, смешивая иногда до 15 трав в одном рецепте. Некоторые растения используются для того, чтобы разогнать и разжижить ци, которая вдруг застаивается или течет в неверном направлении. Другие травы помогают задействовать резервы ци, в то время как третьи обеспечивают организм питательными веществами или выводят из него вредные вещества.
Готовят травы разными способами. Многие добавляют в пищу - в суп или чай. В некоторых случаях сырые растения толкут в зеленую массу или порошок, после чего смешивают с медом или другими связующими агентами, а затем или смешивают с теплой водой и глотают, или принимают в виде капсул. Некоторые травы превращают в пасты, которые прикладывают к коже, тогда как другие настаивают на спирту и используют в виде настоек. Составление сборов из трав - крайне мудреное занятие. Кроме того, некоторые китайские травы в больших количествах могут быть ядовиты, а потому следует непременно посоветоваться с квалифицированным специалистом относительно безопасных доз.
Прежде чем назначить какое-то лечение, целитель оценивает общее физическое и духовное состояние пациента или его индивидуальное устройство. Согласно китайской теории, один симптом сам по себе не имеет смысла; он приобретает какое-то значение лишь в терминах, описывающих, как он соотносится со множеством других признаков. Оценка состояния пациента состоит из нескольких основных приемов или стадий: осмотра, выслушивания, обнюхивания (в китайской медицине этот прием обозначается тем же словом), опроса и ощупывания.
Опытный целитель может получить огромное количество информации, лишь взглянув на общий вид пациента, его осанку, цвет лица и манеру поведения. Для получения более детальной информации врач ищет некие специфические признаки, такие, как ясность глаз, а также цвет кожи и ногтей. Критическим моментом в диагностике является тщательная оценка состояния языка пациента, ибо именно язык считается идеальным барометром, указывающим на всевозможные нарушения в жизнедеятельности организма. Для тренированного наметанного глаза форма, движение, цвет, строение, степень плотности ткани и влажность языка - и даже отдельных его слоев - могут дать целые тома информации о состоянии здоровья пациента. Красный, сухой язык, например, заставляет предположить наличие жара; пурпурный язык может указывать на застой ци. В ходе осмотра целитель считывает пульс в трех точках запястья; каждая точка, как считается, отражает состояние в различных частях тела. Он также ищет ключ к состоянию здоровья в выделениях организма, в звуке голоса и каких-либо необычных запахах, исходящих от тела пациента.