Отец Марка и Дэвида Нопфлера был архитектором, а оба они в школе научились играть на гитарах.

Марк стал рок-критиком в «Йоркшир Ивнинг Пост», а также получил степень по английскому языку. Затем он занимался с проблемными студентами в колледже Лаутон. Примерно тогда же он погрузился в мир паб-групп южного Лондона и начал самостоятельно писать песни. К началу 1977 года Марк препладавал литературу на полставки и параллельно джемовал с Дэвидом (он был в то время социальным работником) и соседом брата по комнате Джоном Илсли – в то время торговца древесиной, который имел степень по социологии в Лондонском университете. После репетиций с барабанщиком Пиком Уизерсом группа в июле 1977 года записала демо из пяти песен, которое включало в себя «Sultans Of Swing». Критик и диджей Чарли Джиллетт поставил «Sultans» в своем радиошоу «Honky Tonkin’» на BBC, и группа быстро получила заслуженное внимание и со стороны слушателей, и от рекорд-лейблов. Вскоре поступило предложение выступить на разогреве у Talking Heads во время их британского тура. Сразу после окончания гастролей Dire Straits на 12 дней засели в студию и, пользуясь бюджетом в 25 тысяч долларов, записали титульную пластинку «Dire Straits», достигшую второго места в чартах. Неожиданно для лейбла диск разошелся тиражом в 3 миллиона экземпляров в США и, по самым скромным оценкам, 11 миллионов во всем мире.