Коварный план

Часть 12.
Николасу казалось, будто он стоит посреди стремительного потока как валун, и струи огибают его, текут своим чередом, проносятся рыбы, брёвна и утопленники. Конечно, никакие трупы не плавали, но у принца сложилось полное ощущение своей недвижимости.
После оглашения итогов поединка, после того как Генриха увели в темницу, он без охраны вышел в город. Купил на рынке у лоточника еду под названием "хот-кот" в виде двух половинок хлеба и сосиски внутри. Из чего сосиска он спрашивать не стал, но было вкусно. Народ его узнавал, поздравлял, кто-то протянул стопку навозовки и хлопнул по плечу, едва не расплескав угощение.
- Поздравляем, вашество, боец у вас просто зверь!
- А правда, что другие принцы пытались вас порешить?!
- Принц Николас, повлияйте на принца Михаэля! Он уже половину девок в округе перепортил и бастардов наплодил!
Принц от удивления икнул и залпом выпил народное пойло. В глазах заплясали цветные круги, но мысли о племянниках не дали хлопнуться в обморок.
- Гхм-гхм... Я побеседую с братом, обещаю. А сколько у меня племянников?
- Четверо! Все мальчишки! - прогудела в унисон толпа.
- Налейте ещё! - протянул стопку Николас. А про себя подумал: "С Томасом я тоже поговорю, может быть существует заклятие контрацепции".
Крестьяне тихонько разошлись по своим рабочим местам и делам, принц остался один и оглядывался по сторонам. Между лотками сновали юркие мальчишки с жёлтыми листовками, выкрикивая:
- Кто такой лорд Густав? Почему он с хвостом?
- Отрастет ли хвост обратно? Читайте мнения наших экспертов!
- Что будет с другими принцами? Астрологический прогноз от бабки!
Николас поймал одного мальчика и купил листовку. Что там бабка вангует...
Вместо ответа он наткнулся на совершенно другое. В разделе объявления нашлась лавка мечты.
***
- Эльзу и лорда Густава попросите ко мне, - приказал принц, вернувшись во дворец.
В ожидании он завороженно перечитывал объявление и улыбался мыслям об элегантной вывеске и красивых тканях.
Эльза зашла без стука, раздражённо распахнув дверь настежь. Следом за ней вошёл незнакомец, которого Ник видел во время поединка. Высокий, статный с благородными чертами и почти седой, но далеко не старик.
- Разрешите представиться, ваше высочество! Я Кристоф Де ЛаПупс, главнокомандующий армией королевства Изихард и отец Эльзы.
Николас вскочил на ноги и протянул руку.
- Очень приятно познакомиться с человеком, воспитавшим столь храбрую воительницу.
Эльза фыркнула и демонстративно отвернулась.
- Я беспокоился о тебе, когда появился лорд Густав. Ты в порядке? Он не навредил тебе? Что вообще произошло?
- С чего бы лорду Густаву вредить моей дочери? Он был послан её найти! - удивился сэр Де ЛаПупс.
- Я вижу, вы не успели толком поговорить, - осторожно произнёс принц, оценив обстановку, - Поинтересуйтесь у лорда, как он хвостом обзавёлся.
- Поговорить? Моя дочь не разговаривает со мной из-за того, что я не дал ей выйти на ристалище! Это же надо, удумала драться с принцем! Я и отправил вместо неё своего верного человека.
Эльза скрипела зубами и продолжала молчать, в её глазах плескалась обида.
- Позвольте мне Вам напомнить, что Эльза является моим телохранителем, - Николас не очень понимал чувства отца, зато видел чувства Эльзы и был на её стороне, - И она совершеннолетняя по законам нашего королевства, вы не можете удерживать её.
- О чём разговор вести будем? - Лорд Густав Хайзенберг появился на пороге с кубком в руке и в богатых одеждах.
- Лорд Густав! Вы - редкостный мерзавец! - прошипела Эльза, обида сменилась яростью, глаза сверкали как у дикой кошки.
- И весьма коварный! - нисколько не раскаиваясь, подмигнул рыцарь.
- Так, стоп! - шикнул на них принц и сильно понизил голос, - Вы понимаете, что подставили меня? Сэр Кристоф, ради общего блага, никто не должен узнать, что я не выставлял Лорда Густава в поединок! Его могут признать недействительным.
- А что мне за это будет? - улыбнулся Лорд, почесывая копчик.
- Вы меня подставили и ещё требуете что-то? - принц отвесил челюсть.
- Я же Безземельный. Моё прозвище неспроста.
- Так я вам устрою земельный надел на драконовой горе, уважаемый! И даже домик сам построю - конуру для жабокрыса, - очень спокойно посулил принц и лорд Густав нервно сглотнул.
- Ладно-ладно, что Вы начали-то, высочество, нормально же общались!
Эльза наконец улыбнулась, а вот её отец хмурился и ничего не понимал.
- Можете идти, я полагаю, что вам есть о чём поговорить. Сэр Кристоф, надеюсь ещё с вами увидеться, а тебя, Эльза, жду утром у себя, если ты не против и дальше охранять моё тело, - принц вежливо улыбнулся всем и троица удалилась.
Не успел Ник отвернуться, как прибыл посыльный с запиской от короля. Что за день такой, ни минуты покоя!
***
В приемной короля было откровенно многолюдно. Толпа рыцарей под предводительством сэра Абгрейдеса протирала кресла и понуро смотрела в пол. Сэр Богарт кивнул принцу и тоже потупился. Странно.
- Отец, что тут происходит?
- Да вот, рыцари пожаловали, рассказали, как докатились до жизни такой. Сюзерен-то, коему они клялись в верности - в темнице, а они, значится, готовы нести наказание.
Леопольд фон Вирсачи явно забавлялся, настроение у него было преотличнейшее.
- Это наш кабинет министров, отличные ребята, батюшка, благородные и честные. Не вели казнить, вели миловать! Пусть подпишут рабочий контракт и приступают к работе.
- Может им ещё и медали выдать "За неоднократную верность"?
Николас посмотрел на пунцовые щёки присутствующих и посочувствовал.
- Батюшка, Генрих сумел обмануть нас всех, а рыцарей к присяге на верность склонил я. Это была моя идея, мы тут все повязаны.
Король потёр подбородок, задумчиво посмотрел на сына, на рыцарей и что-то чиркнул на бумаге.
- Это мой последний указ, как короля. Создание кабинета министров. Развлекайтесь сэры, вы свободны.
Рыцари поклонились и, бормоча "спасибы", попятились вон.
- Отец, я сегодня был в городе. У меня есть новости. Михаэль наплодил тебе внуков.
Леопольд крякнул и побагровел.
- Сколько?
- Четверо. Надо призвать их с матерями во дворец, пусть будут под присмотром.
- Это против правил, никто так не делает!
- Знаешь, что против правил? Выдать принца за принцессу. Так давай ломать стереотипы и дальше. И попробуй порадоваться - у тебя же внуки!
***
Генрих тяжело дышал, ощупывая стены камеры на предмет хотя бы мизерной щёлочки, маленького шанса на спасение.
В углу, как он заметил, темнота была гуще, чем в остальной комнате.
- Дорогой самодержец, вы пропали, - сказала темнота голосом Томаса.
- Томас, друг! Как же я рад! - радостно вскрикнул принц и ринулся в угол с раскрытыми объятиями. Которые схватили лишь воздух.
- Сомнительное утверждение. И честь от него тоже сомнительная, - послышалось из другого угла комнаты.
- Томас... Ты что такое говоришь? Это же я! Генрих!
- Генуль, без сомнений. Скажи спасибо, что в звероящерку не превратил да Хельге не отдал. А стоило бы, блин. Вместо Ульриха или Густава...
Генрих, наконец, совладал с собой. Голос его был спокоен.
- А, они и тебе обо мне наплели... И кому ты веришь? Старому маразматику и двум трансвеститам - или своему лучшему, даже единственному, другу?
Комнату заполнило яростное дыхание колдуна.
- Я по твоей наводке тоже несколько лет трансвеститом ходил. Я теперь этих двоих понимаю больше, чем тебя - а я отчётливо вижу теперь, что ты двуличная скотина! Да, моя ошибка - нарисовать на твоей руке охраняющий знак и не видеть твоих помыслов с помощью магии... Даже Хельга обманулась!
- Даже Хельга... - Генрих призадумался. Ещё не всё было потеряно. В голову закралась мысль схватиться за последнюю соломинку, - Слушай, Томас. Ну их, слабаков недоделанных. Признай, мы с тобой были два сапога пара - чего ж это прекращать? Помоги мне взойти на трон - и властвовать будем вместе!
- Помоги мне убить Импера-а-атора, будем вместе править Гала-а-актикой… - заблажил Томас, - Слышал я это! Ещё скажи, что ты мой отец! Ты, поганец, через всех перешагнёшь, используешь и выкинешь! Через семью, соратников, девушку! Больно надо! Со мной этот фокус не пройдёт!
- Ну что же... - улыбнулся Генрих, - Не говори потом, что я не предлагал... Что теперь будешь делать, ведьмак? Я ведь и без того под арестом!
- Я был бы рад, если б так и продолжалось... - процедил Томас сквозь зубы. По помещению побежал холодок, - Вот только хрен тебе, а не жизнь арестантская. Если тебя не казнят как изменника, то тебя эта полоумная рыцарша линчует лично за разбитое сердце, а Николас кружевную верёвку держать будет. И я с ними не то, чтобы не солидарен - но народ неправильно поймёт, что последний претендент на трон порешил первого. А бунты нам не нужны, сам ведь понимаешь, политикан? К тому же, с вмешательством Густава и Эльзиного папули ситуация может перерасти в международный скандал - а я этого допускать не хочу, не в мою смену... - после этих слов он перешёл на тихий шёпот и непонятный язык.
- Чего ты... - воздух вокруг стал похож на мягкую вату, не пропускающую лишних звуков, так что принц не слышал даже себя. Он только увидел, как из темноты полетело в стену нечто стеклянное, ударилось - и бесшумно вышибло стену, которая не улетела вниз, а замерла обломками в воздухе.
Заклинание звукоизоляции рассеялось - сложно было держать несколько... В образовавшийся проём заглянул месяц и осветил облачённого в ниндзявское трико Тома.
- Держи, блин, - он всунул Генриху метлу, пребольно ударив того древком в грудь, - Держи и вали отсюда, быстро!
- Том... - опешил Генрих, - И что ты хочешь за это?!
- Ах, чего я хочу? - Томас с гневом посмотрел принцу в глаза, - Чтобы твоей ноги в королевстве не было! Я тебя в порошок сотру! Да, магия не сработает, кроме моих же восстанавливающих заклятий - радуйся, противомагический знак их закрепил! - но, если над тобой валун побольше расположить, да отключить магию, их будет явно мало.
- Всё-таки ты сентиментален, Том... - усмехнулся Генрих, оседлав метлу, - Всё тот же парень, которого я всю жизнь выручал... Спасибо, что отплачиваешь тем же!
- Попутного ветра в сраку, - скрестил колдун руки на груди.
- Благодарю тебя, друг, - сказал принц и раскрыл ладонь для рукопожатия.
- Не друзья мы с тобой боле, Гена... - ответил колдун, проигнорировав прощальный жест. Генрих горько вздохнул - и взмыл в ночное небо.
Томас вылез на наружную стену, как заправский человек-паук, вставил обломки стены обратно -"До первого удара выдержат..." - и пополз вниз, бурча: "Последнюю колбу нитроглицеринуса истратил на этого шакала, эх..."
Он посмотрел на звёздное небо и стремительно удаляющуюся точку. В голове его вертелась его же фраза: "Со мной этот фокус не пройдёт!"
Ан прошёл.
***
В тронном зале было негде яблоку упасть. Знакомые и не знакомые, приезжие вельможи из других государств и журналисты с перьями наготове, художники и поэты, готовые нарисовать и воспеть происходящее. Эльза стояла позади Николаса при полном облачении, её отец в толпе налаживал связи, лорд Густав мелькал с изрядно побитым лицом (видимо, разговор с Кристофом выдался бурный) среди кабинета министров и что-то говорил про "отрастающий хвост"... Солнце светило в огромные окна - красота и пастораль. Король полным ходом складывал с себя полномочия, прилюдно отрекаясь от власти.
К Николасу пробился встревоженный стражник из темниц.
- Ваше высочество! Принц Генрих бежал!
Эльза округлила глаза, более ничем не выдав волнения. Николас глубоко вздохнул и ощутил, как стало легче, словно груз упал с плеч. Хорошо. Он поймал взгляд Томаса, вновь одетого придворной ведьмой и улыбнулся ему.
- Спасибо. Никому не говорите об этом, а после мы решим, что делать, - ответил принц стражнику и вернулся к происходящему.
- ...мой трон займёт, - громко произнёс Леопольд фон Вирсачи в повисшей тишине и вдруг поднял глаза вверх, к окнам, - Дракон???
***
Тишина сгустилась настолько, что стало возможным повесить не один, а целый десяток топоров. Собравшиеся впали в ступор. Собравшиеся потеряли дар слова. Удивленные взгляды сошлись в точке пространства, где пребывал король. Таки напрасно - в открытом по случаю теплого летнего дня окне тронного зала показалась голова.
- Приветик! - вежливо поздоровалась Хельга, - ну, что тут у вас? Смотрю, у папы все хорошо, и он пока на троне?
- Хельга? - первым пришел в себя Николас, - Привет! Ты какими судьбами?
- Ну как, пролетала мимо... Дай, думаю, загляну. Тем более, братик твой мне должность обещал. Кстати, где этот рыцарь плачевного образа?
- Он э... Спешно удалился по неотложным делам.
- Ах, у него появились "неотложные дела" помимо борьбы за трон? Интересненько. Кстати, насчет трона. Ваше Величество, весьма признательна за предложение, - Хельга слегка склонила голову в сторону короля, - Однако вынуждена отказаться. Тесновато здесь у вас. А трон занять, я уверена, и без меня найдется толпа желающих.
Король икнул. Кивнул. И еще раз икнул.
- Ой, простите, мы же еще не представлены. Николас, будь любезен, представь меня Его Величеству и двору.
Николас обернулся к отцу:
- Ваше Величество, это Хельга.
- Хельга Хорфагер Стурмвинд ван дер Ангальбцерская к вашим услугам, - поправила Хельга, - Но для друзей - просто Хельга.
- Хельга, это король Вестонии Его величество Леопольд фон Вирсачи. Мой отец.
- Очень приятно. Спасибо, Николас.
- Теперь, когда формальности соблюдены, поведайте, что за фигня у вас происходит? Наследник усвистал по неизвестным причинам в неизвестном направлении, а я так и не дождалась обещанного выкупа. Что случилось? Сэр Пауль и вся честная компания, где обещанный выкуп? Я дракон мирный, палить никого не буду. Но! Сэр Ульрих явно скучает в одиночестве. Может, ему пора подыскать пару? Тем более, в вашем государстве сменить пол - раз плюнуть... - И вдруг рявкнула, - ЧТО С МОИМ ЗОЛОТОМ, СЭРЫ???
Окружающие присели... Спасать ситуацию вновь пришлось сэру Паулю:
- Многоуважаемая Хельга! Мы от своего слова не отказываемся, выкуп будет выплачен в полном объеме и в скорейшее время. Однако просим нас извинить, непредвиденные обстоятельства, практически форс-мажор, задержали нас по пути к дому.
- Форс-мажор? И как зовут этого "мажора"?
Паулю пришлось подробно пересказать все, что произошло с момента расставания с Хельгой. О принуждении короля к сложению полномочий, о нападении на Николаса, об истинном лице Генриха, поединке его с Густавом и побеге.
- Нда, весело тут у вас... Томас, я же просила присмотреть за королевством, ежу было понятно, что фигня обязательно приключится. Эх, никому ничего доверить нельзя, - Хельга в сердцах плюнула, отчего в полу организовалась небольшая дырка размером с двуспальную кровать, - Ой, извините, Ваше Величество, это от нервов.
Окружающие попятились назад, поближе к спасительной стене.
- Ну что же, Ваше Величество, если Вы не против, я поучаствую в церемонии оглашения наследника? Вы не возражаете?
Король отрицательно покрутил головой: нет, он ни в коем случае не возражает.
- Прошу Вас, Ваше Величество, продолжайте, - вежливо предложила Хельга, - Чем быстрее закончим, тем быстрее я получу свой выкуп и избавлю вас от своего присутствия.
Леопольд фон Вирсачи повидал в жизни много. Но не драконов. Он вдохнул, выдохнул, еще раз вдохнул. Деваться было некуда. Драконья голова рассеиваться, как утренний морок, отнюдь не желала. Дыра в полу свидетельствовала об этом вполне убедительно.
- Кхм-кха-кхе... На чем я остановился? Ах, да! Мой трон займет... - король покосился на Хельгу, - мой младший сын Николас!
Несмотря на то, что выбор был предопределен, и все об этом знали, шум и переполох поднялись невообразимые. Каждый старался поздравить Николаса и показать, насколько он счастлив видеть его своим королем. Каждый старался выказать уважение королю-отцу. На всякий случай. Инаугурацию Николаса и принесение ему присяги решили провести через три, потом через два, и, в конце концов - на следующий день. Голова дракона в окне не располагала к откладыванию дел на потом...
***
Хельга улетела и расположилась возле ещё не разобранной арены. Из окон дворца некоторое время отчётливо различался визг местного населения, но вскоре всё стихло - народ попрятались по домам. В тронном зале гости вытирали пот со лба и вздыхали. Самыми спокойными оставались только те, кто побывал у Драконихи в гостях и остался в живых.
- Эй, кабинет министров! - Ник тыкнул пальцем в сэра Богарта сотоварищи. - Быстро на улицу, гостью охранять будете! Неровен час, подданные с вилами попрут на неё! А мы не можем подвергать друзей опасности быть затыкаными до щекотки. Если Хельга начнёт смеяться, может случайно подпалить окрестности. Идите и несите благую весть народу: дескать, это друг королевства, не надо бояться, и беспокоить её - тоже не надо.
- Такточновашевеличество! - нечленораздельно проорал кабинет министров и отправился выполнять приказ.
- Так, не откладывая в долгий ящик, коронацию проведём вечером, на арене. Думаю, это будет символично. Да и Хельга поприсутствует.
Гости снова вытерли пот и вздохнули.
- Повару передайте, что надо бы еды дракону, пусть сходит поинтересуется, что она предпочитает, и готовит к вечеру пир. Если мало народу на кухне, надо набрать кухарок в городе. И, лорд Густав, пройдёмте со мной, есть дело.
Николас, теперь уже король, вышел, за ним тянулась свита.
Погода выдалась чудесная: ни ветерка, ни тучки, медленно садился к горизонту диск золотого солнца, играя зайчиками в короне Леопольда фон Вирсачи, перескакивая искрами с камешка на камешек в весёлых догонялках.
Отец с сыном стояли друг напротив друга посередине ристалища, между ними в парадном облачении, с торжественной миной на лице находился архиепископ Вестонский, наблюдая за церемониалом, за спиной Ника маячила телохранительница. Жители и гости королевства, как люди, так и дракон, соблюдали торжественную тишину.
- Я, Леопольд фон Вирсачи, передаю королевство в руки своего младшего сына, добровольно и с надеждой, что он будет править лучше, нежели я.
Отец снял корону, медленно передал епископу, зрители затаили дыхание. С торжественной неторопливостью, епископ пристроил символ власти на уже ровно остриженных волосах Николаса фон Вирсачи. Леопольд протянул сыну жезл монарха, слегка поклонился и отошёл в сторону.
- Я, Николас фон Вирсачи, клянусь править справедливо, на благо народа и государства, клянусь чтить законы и обычаи страны, клянусь... быть хорошим королём.
У Николаса сдавило горло, Эльза услужливо и незаметно приложила ему латным кулаком промеж лопаток. Сразу отпустило.
Народ взорвался овациями. Хельга по случаю выпустила столб огня в небо, и никто не наложил в штаны, так всем было хорошо.
- Господа! - люди притихли, слушая короля, - По случаю своего восшествия на престол, объявляю добрую волю и амнистирую своего брата Клауса фон Вирсачи.
Стражники вывели изрядно притихшего злобного брата в сопровождении придворной ведьмы Тамары. Судя по её довольному виду, план удался.
- Брат, надеюсь, ты усвоил урок. Оглянись вокруг, мир изменился, и, надеюсь, ты понимаешь, что не в твою пользу. Я отдаю тебе под надзор нашего отца и надеюсь, что ты не станешь повторять ошибок. Что ты скажешь на это?
- Кря! - Клаус закрыл рот рукой и вытаращил глаза.
Тамара хлопнула себя по лбу и сдавленно засмеялась. Что-то пошло не так в заклинании "от дурных мыслей". По плану, принц должен был квакать всякий раз, как подумает о нанесении вреда брату.
Леопольд взял сына под руку и увел, пока толпа не унизила его своими издёвками.
Спасая ситуацию, Ник хлопнул в ладоши, и на поле торжественно выехали рыцари. Весь кабинет министров и командующие армией королевства в начищенных сияющих доспехах, со знамёнами в руках. Лорд Густав впереди процессии. Николас одобрительно хмыкнул - не зря он поручил лорду организацию торжественной части. За полдня всех собрать и организовать - этот талант стоит применить на благо Вестонии.
Тем более, что в Изихарде Густаву больше не рады.
Гости пировали, рыцари проводили показательные выступления, простой народ шушукался:
- Смотрите, там же энта Ильза, а дракон отдельно. Стал быть, не оборотилась драконица в девку!
- Да враки всё это, небось чары, и нет тут Ильзы.
- Глаза-то протрите, навозовки перебрали - сестры они, просто одна в человечьем облике ходит!
Такие слухи в королевстве Вестонском...