Что такое УЗО и какая от него польза?

Комментарием к материалу о том, как получить компенсацию за сгоревшие в результате перепада напряжения бытовые приборы был совет установить УЗО. Если честно, лично я смутно представлял себе, что это такое. Однако, насколько я понял из комментария, штука эта весьма полезная и нужная. Именно поэтому я и решил потратить немного времени, и прояснить ситуацию для себя, а заодно и для всех тех, кому эта тема небезразлична.
Принцип работы устройства защитного отключения, или блока утечки тока, как его ещё иногда называют – фиксация разницы между током, поступающим от устройства в квартиру, и током, возвращающимся из квартиры к устройству. Соответственно, если между этими токами появляется разница – устройство фиксирует утечку и отключает напряжение.
Подобное устройство защищает квартиру от пожара, возникающего, как привило, в результате длительного протекания токов утечки и развивающихся из них токов короткого замыкания, а жильцов – от поражения электрическим током при прикосновении к открытой проводке или электрооборудованию, оказавшемуся под напряжением в результате повреждения изоляции.
Обычно УЗО устанавливается в уже имеющемся распределительном шкафу. Наилучший вариант – установка не одного, а сразу нескольких устройств – на каждую групповую цепь. В этом случае возникшая утечка приведет к отключению лишь одной цепи, а остальные приборы в квартире окажутся включенными. Хотя далеко не всегда в щитке на лестничной площадке может хватить места для установки нескольких устройств.
Однако, в старых домах с ветхой электропроводкой установку УЗО стоит хорошенько обдумать, поскольку в данном случае способность устройства обнаруживать утечку тока может принести больше проблем, чем пользы. Наилучшим вариантом будет установка розеток с вмонтированным в корпус УЗО.
Безусловно, подобные устройства стоят не дешево. Но разве можно сравнивать эту сумму с ценой бытовых приборов – в лучшем случае, а в худшем – жизни?