Появление микроволновок стало возможным благодаря изобретению магнетрона – генератора сверхвысокочастотных волн (тех самых СВЧ).

Микроволны занимают промежуточное положение между радиочастотным и инфракрасным диапазоном и не обладают ионизирующим потенциалом, то есть не укладываются в бытовое понятие радиации. От магнетрона микроволны направляются по каналу к пропеллеру, который обеспечивает их равномерное распределение по рабочей камере печи. Именно этим и объясняется шум вентилятора, издаваемый устройством. Энергия передается молекулам воды, которые начинают двигаться быстрее, что и приводит к повышению температуры пищи. Поэтому еда в посуде нагревается сильнее и быстрее, чем сама посуда, ведь молекул воды в ней на порядки меньше.
Само же открытие микроволн было случайным: Перси Спенсер в 1945 году обнаружил, что в его кармане расплавилась шоколадка, пока он испытывал новый электромагнитный генератор, названный позже магнетроном.