Bсе реки Китая текут с запада на восток и впадают в Тихий океан.

Поэтому уже в древности возникла система каналов, соединявших в меридиональном направлении бассейны этих рек. Впоследствии отдельные участки были объединены и достроены. Так появился Великий китайский канал.
Протяженность канала составляет 1774 км, это самый длинный канал в мире. Свое начало он берет в уезде Тунсян под Пекином, проходит через города центрального подчинения Пекин и Тяньцзин, четыре провинции и заканчивается в городе Ханчжоу. Он соединяет пять рек.
Согласно хроникам в V в. до н.э. в царстве У, которое находилось в районе нижнего течения Янцзы, было начато строительство канала до города Янчжоу. В те времена канал именовался Ханьгоу. Строительство было продолжено во времена династии Цинь (221-206 до н.э.), став еще одной широкомасштабной стройкой грозного императора Цинь Шихуанди.
В конце VI в., когда Китай был объединен в единую империю Суй, возникла необходимость соединить единым водным путем различные районы Китая со столицей империи городом Чанъань. Прежде всего, это было связано с необходимостью поставок продовольствия с юга на север, чтобы кормить население и армию вдоль северной границы.
В XIII веке, в эпоху правления династии Юань (1271—1368), столицей стал Пекин. Канал был достроен, связав новый административный центр страны с южными районами. Oн стал главной транспортной артерией, соединившей север и юг страны.
Великий китайский канал способствовал развитию экономических и культурных связей внутри страны. Сотни тысяч тонн различных грузов ежегодно перевозились по нему. Из центральных районов Китая на север везли рис, из восточных районов шелк, медные изделия, рыбу. Из южных районов поступали драгоценные металлы и слоновая кость.
С развитием железных дорог в конце 19 и начале 20 вeкoв канал утратил свое былое значение. На землях, по которым пролегала его трасса, не раз случались разрушительные наводнения. B середине 19 вeкa река Хуанхэ поменяла русло и стала впадать не в Желтое море а в залив Бохайвань на севере Шаньдуна. Жесточайший разлив реки Хуайхэ в 1931 и опустошительные военные действия в период с 1937 по 1949 довели Великий канал до состояния полнейшей разрухи.
В 1952 началась реализация программы регулирования водного режима в бассейне реки Хуайхэ, где предусматривались работы по расчистке, расширению и спрямлению русла Великого канала. На нем построили современные механизированные судоходные шлюзы. Участок трассы пролегающий по провинции Цзянсу реконструировали и по нему начали ходить 1000-тонные суда. Модернизация канала проводилась ускоренными темпами, поскольку к этому времени железные дороги уже еле справлялись с перевозками полезных ископаемых.
Cейчас вода из канала используется для орошения прилегающих земель.
Великий канал это еще и великолепный памятник истории, соединяющий прошлое и настоящее Китая. Несколько лет назад представители туристических фирм 15 крупных и средних городов, расположенных вдоль Великого канала собрались в городе Хуайань и приняли решение создать туристический маршрут «Путешествие по Великому каналу», чтобы совместными усилиями совершенствовать механизм межрегионального сотрудничества в сфере туризма. На Великом китайском канале расположено множество достойных внимания туристических мест. Промышленные здания и оборудование, имеющие интересную историю уже используются в новом качестве. Их демонстрируют туристам. Hекоторые стали гостиницами.