Картина Репина "Бурлаки на Волге" в советское время, да и сейчас, считалась символом угнетения рабочего люда в царской России.

Вот, несчастные, оборванные, полуголодные бедняки работают как лошади, за три копейки тягая суда по Волге...
На самом деле всё было не так!
Вопреки расхожему мнению, бурлаки на Волге зарабатывали больше, чем художник Репин, который эту картину написал.
По берегу бурлаки особо ничего не таскали. На трудных участках судоходного пути, где парусные и вёсельные торговые корабли шли против течения, вперёд посылали лодку, которая бросала якоря. От лодки на корабль тянулись тросы, которые крепились к барабану.
Бурлаки - сильные здоровые мужики, стоя на корабле, тянули тросы от носа к корме, наматывая их на барабан, тянувший кораблик вперёд, преодолевая течение.
На берег они сходили редко, обычно, чтобы снять корабль с мели или вытащить поломанное судно.
На картине Репина они как раз вытягивают судно, севшее на мель.
Флаг перевёрнутый вверх ногами, который вы видите на картине - сигнал бедствия или поломки.
Причём для этого рода работ, сходя на часто заболоченный илистый берег, бурлаки, чтобы не замарать обычную одежду, надевали рванину и старьё.
Теперь о зарплате.
В середине ХIX века обычный бурлак зарабатывал в месяц 60 - 80 рублей, а шишка - командир артели бурлаков - 100 - 120 рублей.
Для сравнения: земской врач и учитель гимназии - средний класс тогдашней России, получали в среднем 80 рублей в месяц. Фельдшер - 50 рублей.
По сути, рядовой бурлак зарабатывал на уровне среднего класса, а командир артели и вовсе был обеспеченным человеком. При этом в судоходный сезон бурлаков кормили за хозяйский счёт. То есть, деньги они свои не тратили, и могли потом полгода на них жить и ни в чём себе не отказывать. Что многие и делали. Шишки потом становились командирами речных судов, а многие обычные бурлаки, сколотив состояние, уходили в купцы или покупали землю для ведения сельского хозяйства.
Да, труд был тяжёлый, но хорошо оплачиваемый. Бурлаком пару лет проработал писатель Владимир Гиляровский, отпрыск зажиточной дворянско-казацкой семьи. Не проявив прилежности в учёбе, он сбежал познавать Россию в бурлаки, где нашёл применение своей недюжинной силе, а заодно побывал во всех прибрежных городах Поволжья.
Зажиточность бурлаков доказывает и другой факт. Многие роскошные церкви, стоящие вдоль Волги-матушки, были построены на деньги бурлацких артелей.
Таким образом, на картине Репина мы видим не отчаявшихся голодных бедняков, а представителей обеспеченного среднего класса, которые вытягивают судно с мели, облачившись в старую рванину, чтобы не пачкать основную одежду, в которой они работают на судне.
Кстати, Репин писал эту картину три года, а продал за 3000 руб. Это заработок небольшой бурлацкой артели за два месяц.