Стефан Сальваторе родился 5 ноября 1847 года, в Мистик-Фоллс, в семье итальянского происхождения.

Его родителями были отец Джузеппе Сальваторе и мать (её имя не упоминается), которая умерла, когда Стефан был ребёнком. На начало сериала он вновь вернулся в Мистик-Фоллс, штат Вирджиния. У него есть старший брат Дэймон Сальваторе и племянник Зак Сальваторе (позже убитый Дэймоном).В 1864 году в поместье семьи Сальваторе приезжает Кэтрин Пирс — вампир, в которую влюбляются оба брата. Кэтрин внушила Стефану не бояться её, а также пить её кровь. В то время в Мистик-Фоллс идут преследования вампиров. После того как его застрелил собственный отец, обратился в вампира благодаря находящейся в его организме крови Кэтрин. Чуть позже случайно убил отца во время его нападения. Обращённый им в вампира Дэймон пообещал брату вечные страдания, разозлившись на него за своё, фактически, насильное обращение.
Поначалу Стефан был неспособен сопротивляться жажде крови, отчего у него развилась сильная зависимость. Позже, после множества убийств, он повстречал вампира по имени Алексия Брэнсон, которая научила Стефана контролировать жажду и стала его лучшим другом.
По поводу пристрастия его персонажа к человеческой крови Пол Уэсли говорил: «Это потрясающе. Это наркотик. Он наркоман. Я играю наркомана и мне нравится это. Я чувствовал, что должен играть роль, которую я никогда не играл раньше. Мне нравится это и я надеюсь, что это выходит так, как я предполагал».[5] Исполнительный продюсер шоу Кевин Уильямсон сказал, что он «с нетерпением ждал, что Стефан в конце концов будет снова пить человеческую кровь», проведя десятилетия употребляя только кровь животных. Уэсли сказал, что «каждый имеет тёмную сторону, особенно вампир, и было бы нереалистично не показать это»