Скоморохами в Древней Руси называли музыкантов, дудочников, волынщиков, гусляров - словом, всех тех, кто промышлял пляской, песнями, шутками, фокусами.

Но отношение власть имущих к ним было неоднозначным. Их приглашали на «честен пир» в боярские и купеческие хоромы - и в то же время подвергали гонениям и строго наказывали, приравнивая к татям с большой дороги.
До сих пор историки не могут точно определить этимологию слова «скоморох». По одной из версий, это производная от греческого слова skommarchos и обозначает «мастер шутки». По другой - от арабского mascara («шутка»). Самые осторожные ученые считают, что все восходит к общему индоевропейскому корню scomorsos - «музыкант, комедиант». От него же произошли названия итальянского и французского персонажей «комедии масок» - Скарамуччо и Скарамуш.
Скоморошить, то есть петь, плясать, балагурить, разыгрывать сценки, мог всякий. Но скоморохом-умельцем становился и назывался только тот, чье искусство выделялось над уровнем искусства масс своей художественностью. «Всяк спляшет, да не как скоморох», - говорит русская поговорка. Так постепенно создавалась почва для того, чтобы искусство скоморохов в дальнейшем сделалось их профессией, ремеслом.
Скоморохи возникли не позже середины XI века, об этом мы можем судить по фрескам Софийского собора в Киеве, 1037 год. Кожаные маски скоморохов XII—XIV веков известны по археологическим находкам из Новгорода и Владимира. Расцвет скоморошества пришёлся на XV—XVII века. В XVIII веке, скоморохи стали постепенно исчезать под давлением царя и церкви, оставив в наследство балаганам и райкам некоторые традиции своего искусства.
Скоморохи выступали на улицах и площадях, постоянно общались со зрителями, вовлекали их в своё представление.
В XVI—XVII веках скоморохи начали объединяться в «ватаги». Церковь и государство обвиняло их в совершении разбоев: «скоморохи, „совокупясь ватагами многими до 60, до 70 и до 100 человек“, по деревням у крестьян „едят и пьют сильно и из клетей животы грабят и по дорогам людей разбивают“». В то же время в устном поэтическом творчестве русского народа отсутствует образ скомороха-разбойника, грабящего простой народ.
Репертуар скоморохов состоял из шуточных песен, пьесок, социальных сатир («глум»), исполняемых в масках и «скоморошьем платье» под аккомпанемент гудка, гуслей, жалейки, домры, волынки, бубна. За каждым персонажем был закреплён определённый характер и маска, которые не менялись годами.
В их творчестве была значительная доля сатиры, юмора, шутовства. Скоморохам приписывается участие в сложении былины «Вавило и скоморохи», баллад сатирического и комического характера (например, «Гость Терентище»), сказок, пословиц. Искусство скоморохов было связано с древним язычеством, свободное от церковного влияния, проникнутое «мирским» духом, весёлое и озорное, с элементами «непристойности».
Пословицы и поговорки
- Всяк спляшет, да не так, как скоморох.
- Не учи плясать, я сам скоморох.
- У всякого скомороха свои погудки.
- Скоморохова жена всегда весела.
- Скоморох голос на гудке настроит, а житья своего не устроит.
- И скоморох ину пору плачет.
- Скоморох попу не товарищ.
- Бог дал попа, чёрт скомороха.