Взрослый жук имеет характерный мышиный запах.

Во время прикосновения на суставе между голенью и бедром выделяется желтоватая жидкость, а изо рта — пищеварительный секрет, оба содержат кантаридин (содержание его в гемолимфе около 5 %) — вещество, очень сильно раздражающее животные ткани и образующее волдыри.
Имеется сообщение, что в сантерии шпанские мушки использовались в составе благовоний[9].
Препараты на основе кантаридина до XX века широко использовались для повышения потенции, хотя даже в малых дозах оказывают отрицательное воздействие на почки, печень, желудочно-кишечный тракт и на центральную нервную систему. Запах препаратов своеобразный, вкус неприятный, остро-жгучий.
Порошок, а позже — пластырь шпанской мушки («нарывный пластырь») — один из самых древних и распространённых афродизиаков:
В древнеримские времена Ливия, жена Октавиана Августа, подсыпала шпанку в еду с надеждой, что она вдохновит гостей Ливии к нескромности, что в будущем помогло бы ей шантажировать их[10].
В 1572 году Амбруаз Паре написал отчёт о мужчине, страдающем от «самого страшного сатириаза» после принятия зелья, в составе которого крапива и шпанская мушка[11].
В 1670-х годах гадалка и знахарка Ля-Вуазен предлагала «приворотное зелье» из шпанской мушки, сушёной крови крота и летучей мыши[12].
В марсельском деле маркиза де Сада ему вменялось в числе прочего отравление четырёх женщин шпанскими мушками.