Разговорные разновидности китайского языка не доступны для взаимного восприятия тех, кто на них говорит.

Они отличаются друг от друга практически так же, как современные романские языка. Большинство отличий между ними находится в произношении и лексике; в грамматике наблюдается уже меньше отличий. Эти разговорные разновидности китайского языка включают язык «Мандарин» в северной, центральной и западной частях Китая; язык «Ву»; Северный и южный минь; гань; хакка и Сянцзян; а также кантонский язык в южно-восточной части страны. Все китайские языки имеют общий литературный язык (wenyan), который записывается при помощи иероглифов и основанный на общей литературной основе. Данный литературный язык не имеет общего стандарта в том, что касается произношения; говорящий на языке читает тексты согласно правилам произношения своего родного языка. До 1917 года, литературный китайский язык wenyan использовался практически для всех письменных текстов; начиная с этого момента он стал все больше и больше записываться с использованием народного стиля (baihua), а потому старый литературный язык постепенно стал исчезать из повседневной жизни современного Китая. Однако в некоторых литературных школьных кружках по-прежнему продолжается его использование.