Слово «камео» образовано как калька с английского cameo

Прилагательное cameo переводится как «миниатюрный», а существительное «камея» обозначает античное украшение, вырезанное в форме барельефа на драгоценном камне или на морской раковине. В искусстве «мини-роль» легко узнаваемого персонажа «украшает» художественное произведение.
В кино термин «камео» ввел в обиход голливудский продюсер Майкл Тодд. В свой фильм «Вокруг света за 80 дней» 1956 года для большей кассовости он пригласил известного певца Фрэнка Синатру, комика немого кино Бастера Китона, актрису Марлен Дитрих и многих других звезд, которые появлялись лишь в небольших эпизодах.
В кинематографе выделяют несколько видов камео. Например, режиссерское камео, когда режиссер снимается в собственном фильме.
В мультфильмах также можно увидеть камео. Например, Корнея Чуковского в анимационном фильме Владимира Полковникова «Тараканище».