В активной зоне ядерного реактора происходит управляемая цепная реакция деления ядер радиоактивных материалов, таких как уран-235.

При распаде каждого ядра выделяется большое количество тепловой энергии. Это тепло отводится теплоносителем, который циркулирует через реактор по первому контуру.
Теплоноситель (в ВВЭР – это вода) выполняет две роли: замедляет нейтроны, поддерживая реакцию, и переносит тепло. В современных реакторах, таких как российские ВВЭР-1200, температура в первом контуре достигает 300–320°C, а давление — 160 атмосфер. Нагретый в реакторе теплоноситель поступает в парогенератор — устройство, где тепло передается воде второго контура (она не смешивается с радиоактивным теплоносителем). Вода второго контура закипает, превращаясь в сухой насыщенный пар с температурой около 280°C.
Этот пар под давлением направляется на турбину, заставляя её лопасти вращаться со скоростью до 3000 оборотов в минуту. Турбина соединена с электрогенератором, где механическая энергия вращения преобразуется в электрическую за счет явления электромагнитной индукции.
После прохождения через турбину пар попадает в конденсатор, где охлаждается до жидкого состояния. Для этого используется вода из внешнего источника (реки, моря или градирни). Охлажденная вода второго контура снова подается в парогенератор, замыкая цикл. Важно отметить, что радиоактивные вещества остаются внутри первого контура.
Важно отметить: ключевое отличие АЭС от ТЭС — это источник тепла. Ядерные реакции вместо сжигания угля или газа. В остальном принцип схож: тепло → пар → турбина → генератор → электричество.
На фото: реактор ВВЭР-1200.