Зима встречала Василия резкими порывами ветра, которые, казалось, пробирали до самых костей. Он крепче закутался в шарф, бросил взгляд на часы. Была только половина шестого вечера. Обычно в это время он ещё сидел в офисе, погружённый в рутину отчетов. Но сегодня всё было иначе — он решил уйти пораньше, чтобы встретить Новый год с Ольгой.
У дверей супермаркета он остановился, ободряя себя мыслями, что всё ещё успеет купить. Однако, войдя внутрь, Василий понял, что задачи стояла не из простых. Полки, где обычно лежали деликатесы и напитки, пустовали. Пара банок горошка сиротливо стояли среди хаоса, словно остатки былой роскоши. У овощного отдела пожилая женщина ожесточённо спорила с худощавым продавцом о том, кто первым заметил единственную оставшуюся пачку картофеля.
— А форель у вас есть? — спросил Василий у уставшего кассира.
— Форель? — мужчина на миг задумался, словно пытался вспомнить, что это за слово. — Нет, давно разобрали. Попробуйте кильку в томате, она ещё в наличии.
Василий поморщился, но всё же отправился к полке с консервами. Спустя два часа блужданий по магазинам он вернулся к машине с двумя пакетами скромных покупок. Вряд ли этим удастся устроить праздничный ужин, но на горячее и пару закусок хватит.
Поднявшись на этаж, он сразу заметил, что квартира темна. Свет из коридора отбрасывал узкие полоски на дверной коврик. Он толкнул дверь, снял ботинки и позвал:
— Оля? Ты дома?
Ответа не последовало. Включив свет, Василий заметил, что стол в гостиной пуст, никаких приготовлений к празднику. На полке с книгами стояла лишь открытая бутылка шампанского. Но больше всего его внимание привлекла записка, лежащая на тумбочке у двери.
“Не жди меня, мне нужно решить одну проблему”.
Василий перечитал записку ещё раз, надеясь, что пропустил хоть какую-то зацепку, но больше ничего. Слово “проблема” вызвало в груди неприятный холодок. Какая такая проблема? Почему она ничего не сказала заранее?
— Ладно, начнём с Надежды, — пробормотал он себе под нос.
Ольга часто пропадала у своей лучшей подруги, когда была расстроена или напряжена. Надежда была для неё своеобразным тихим пристанищем. Он набрал номер, но в ответ — длинные гудки.
— Отлично, — выдохнул он и решительно взял пальто.
Улицы города были оживлённы. Люди с пакетами и подарками спешили домой, изредка бросая друг другу пожелания счастливого Нового года. Василий прошёл по узкой аллее, зябко поёживаясь, пока не оказался у знакомого подъезда. Набрал домофон.
— Кто? — раздался голос Надежды.
— Это Василий. Ольга у тебя?
Несколько секунд молчания, затем сухое:
— Поднимайся.
Дверь щёлкнула, и он вошёл в подъезд.
Дверь Надежды открылась едва ли не с третьего стука, словно её тянули с явной неохотой. Надежда, одетая в домашний халат, стояла на пороге с заспанным видом.
— Что-то случилось? — спросила она, даже не попытавшись пригласить его войти.
— Я ищу Ольгу. Она не дома, а записка… В общем, у тебя её нет?
Надежда прищурилась, словно взвешивала, что ответить.
— Нет. Мы с ней пару дней не созванивались. Ты уверен, что она… — Она осеклась, пожав плечами.
Василий знал, что вытягивать из неё информацию бесполезно. Она из тех, кто придерживается строгого правила "не вмешивайся".
— Ладно, если что — позвони мне, — пробурчал он и вышел в подъезд.
Снаружи вечер стал ещё холоднее. На фоне праздничной суеты, крики детей и визгливый смех подростков звучали как издёвка. Василий подумал, что следующим логичным шагом будет проверить у Сергея — их соседа по лестничной клетке. Сергей, хоть и не был близким другом, часто болтал с Ольгой в коридоре. Может, видел что-то.
Сергей открыл дверь почти сразу, едва раздался звонок. Было видно, что он торопится.
— Привет, Василий. Что-то случилось?
— Да, — Василий скрестил руки на груди, — ты Ольгу видел? Она ушла куда-то, записку оставила, а телефона не берёт.
Сергей замялся. Его взгляд заметно скользнул в сторону, затем он нервно сглотнул.
— Э-э, нет, не видел. Может, к родителям пошла? — Он попытался улыбнуться, но выглядело это скорее жалкой попыткой.
— Сергей, если ты что-то знаешь, лучше скажи. Я просто хочу понять, где она. Никаких претензий.
— Я и говорю, не видел. Может, за покупками? — отмахнулся он. — Ладно, мне пора, давай завтра поговорим. С Новым годом, кстати.
Дверь захлопнулась так быстро, что Василий даже не успел ответить. Что-то в поведении Сергея настораживало: бегающий взгляд, внезапное закрытие двери... Василий отметил это, но сейчас было не время разбираться.
Возвращаясь домой, он вышел во двор, где за стоянкой блестели капоты машин под снегом. Его взгляд зацепился за белую "Ладу", которая раньше не появлялась здесь. Подойдя ближе, он заметил, что из машины выглядывает что-то ярко-розовое. Василий открыл дверцу — замок был сломан. В салоне, на сидении, лежала мягкая игрушка — плюшевый заяц.
Его сердце сжалось. Это был заяц их дочери Маши, который она обычно оставляла у своей бабушки. Почему он здесь?
Пальцы непроизвольно сжались в кулак, пока он медленно прикрыл дверь.
Василий долго смотрел на игрушку, ощущая, как злость и тревога поднимаются внутри него. Игрушка Маши здесь, но где сама Ольга? Почему она ничего ему не сказала? Он закрыл дверь машины, обдумывая, что делать дальше. Мысли вернулись к Сергею. Его странное поведение теперь казалось не просто подозрительным, а каким-то… виноватым.
Собравшись с духом, Василий поднялся обратно. На этот раз он стучал громче, чем раньше. Сергей открыл, но, увидев Василия, сразу напрягся.
— Слушай, ты явно что-то знаешь, — начал Василий, не давая соседу шанса уйти от разговора. — Ты даже не спрашиваешь, зачем я тебя снова беспокою. Говори прямо: где Ольга?
— Василий, да я уже говорил, что не видел её, — Сергей попытался выглядеть равнодушным, но выдал себя нервным движением руки, будто отмахивался от невидимой мухи.
— А это что? — Василий вытащил из кармана плюшевого зайца и сунул ему под нос. — Это Машин заяц. Я нашёл его в машине во дворе. И эта машина явно не моя. Чья она?
Сергей побледнел. Его плечи осели, и он тяжело вздохнул.
— Ладно, только не поднимай шум. Давай войдём.
Он закрыл дверь за Василием, оглянулся, как будто опасаясь, что кто-то их подслушает, и жестом пригласил на кухню.
— Ты прав. Я знаю, где она, — начал Сергей, избегая взгляда Василия. — Она уехала… с дочкой.
— Уехала куда? — Василий нахмурился, подавляя вспышку гнева.
— Они должны были встретиться с людьми. Теми… — Сергей запнулся, — кому вы задолжали деньги.
Василий почувствовал, как холодный пот стекает по спине.
— Долг? Ольга? Я ничего не знаю о долгах.
— Она не рассказывала? — Сергей покачал головой, скривив губы. — Мне это и не удивительно. Она пыталась всё решить сама. Эти люди… они опасны, Василий. Они и мне угрожали.
— Что ты имеешь в виду? — Василий сжал кулаки, но держал голос ровным.
— У меня был долг… большой долг, — признался Сергей. — Я думал, что смогу выкрутиться, но они пришли ко мне домой. Сказали, если не заплачу, то моей семье… — Он закрыл глаза, будто пытаясь прогнать воспоминания. — Ольга что-то узнала об этом. Пыталась помочь. Предложила встретиться с ними, чтобы разобраться. Я не хотел, но она настояла.
Василий молчал, ошеломлённый этим потоком информации.
— Почему ты не сказал мне сразу? — спросил он, голос чуть дрожал.
— Потому что боюсь. Эти люди не шутят. Если они узнают, что я рассказал, мне крышка. Но ты должен понимать: она пошла туда ради вас. Ради семьи.
Сергей тяжело вздохнул, словно наконец сбросил груз, и поднял глаза на Василия.
— Они сказали, что встреча будет в старом ангаре на окраине. Я не знаю, что там произойдёт, но тебе надо быть осторожным. Лучше вообще не лезть.
— Не лезть? Это моя жена и ребёнок! — Василий поднялся, его голос стал твёрже. — Я не собираюсь сидеть сложа руки.
Сергей отвёл взгляд, но ничего больше не сказал.
Ангар на окраине города выглядел зловеще. Сквозь треснувшие окна пробивался слабый свет, а вокруг царила тишина, нарушаемая только порывами ветра. Василий припарковал машину в тени, подальше от входа, и направился к зданию. Сердце бешено стучало в груди.
Подойдя ближе, он услышал голоса. Один из них был Ольгин — взволнованный, но твёрдый. Другой принадлежал мужчине с грубым, хриплым тембром.
— Это всё, что я смогла собрать, — сказала Ольга, протягивая какую-то пачку.
— Всё? — ухмыльнулся бандит. — Ты смеёшься, что ли? Ты должна намного больше, женщина. Это даже не покрывает проценты.
— Но я отдала всё, что было! — Ольга подняла голос. — Я же объясняла: деньги ушли на лечение. Это всё ради нашей дочери!
— Лечение, говоришь? — мужчина рассмеялся, словно услышал анекдот. — А мне-то что? Ты взяла деньги, так будь добра вернуть с процентами. Или ты думаешь, что я благотворительный фонд?
Василий выглянул из-за угла. Внутри ангара, в самом центре, стояла Ольга с Машей на руках. Девочка прижималась к матери, словно понимая, что что-то не так. Перед ними был мужчина в кожаной куртке, а за его спиной стояли двое громил.
— Дайте мне ещё немного времени, — продолжала Ольга, умоляюще глядя на мужчину. — Я найду деньги, обещаю.
— Времени? — Мужчина сделал шаг вперёд, угрожающе нависая над ней. — У тебя был целый год, и что? Ты ни копейки не вернула. Хватит, женщина. Или плати, или… — Он кинул взгляд на Машу, и это движение вызвало у Василия прилив ярости.
Не раздумывая, Василий вышел из тени.
— Эй, ты! — крикнул он, привлекая внимание.
Все обернулись. Ольга ахнула, когда увидела мужа.
— Василий, нет! Уходи! — Она сделала шаг вперёд, пытаясь остановить его.
— Не думай, что я оставлю это так, — сказал Василий, подходя ближе. — Это моя семья, и я не позволю вам с ней так обращаться.
— А ты кто такой? — усмехнулся главарь, осматривая его с головы до ног. — Герой? Ты пришёл её выручать?
— Я пришёл поговорить, — твёрдо сказал Василий, хотя внутри всё дрожало. — Вы уже забрали всё, что могли. Хватит.
— Поговорить? — Главарь рассмеялся. — Ладно, давай поговорим. Только учти: у нас свои правила. Ты либо платишь, либо нам придётся взыскать долг… по-другому.
— Сколько она вам должна? — спросил Василий.
— С процентами? — Главарь прищурился. — Полмиллиона.
— Полмиллиона?! — Василий не смог сдержать возгласа. — Вы издеваетесь? Она взяла меньше ста тысяч!
— Проценты, дружок, — спокойно сказал главарь. — Проценты растут быстро, особенно если люди не возвращают долг вовремя.
— Я найду деньги, — твёрдо сказал Василий. — Но вы отпустите их сейчас.
Главарь задумался, потом усмехнулся.
— Хорошо, у тебя неделя. Но учти, если ты не вернёшь деньги… — Он бросил взгляд на Ольгу и Машу. — Ты знаешь, где нас найти.
Бандиты, бросив на пол пачку денег, которые принесла Ольга, развернулись и ушли. Василий подошёл к жене, которая дрожала, крепко прижимая дочь.
— Почему ты мне ничего не сказала? — шёпотом спросил он, помогая ей подняться.
— Я боялась… — Ольга всхлипнула. — Боялась, что ты меня осудишь. Боялась, что не справлюсь.
Василий молчал, не зная, что сказать. В голове крутилась только одна мысль: теперь он должен найти выход. Но как?
Сразу после ухода бандитов Василий обнял Ольгу и Машу, но в его голове уже зреял план. Он не мог сидеть и ждать, пока эти люди снова нагрянут. Решимость, подкреплённая злостью и страхом за семью, заставила его броситься следом за бандитами.
На улице он догнал их, когда они уже садились в машину.
— Эй! — крикнул Василий, подходя ближе. — Это не конец. Я не позволю вам так обращаться с моей семьёй!
Бандиты остановились. Главарь, который уже открывал дверцу, обернулся и улыбнулся, словно развлечение продолжалось.
— Ты что, бессмертный? — ухмыльнулся он, делая знак своим людям.
Громилы быстро подошли к Василию. Один из них ударил его в живот, так что он согнулся пополам, а второй схватил за воротник.
— Думаешь, ты герой? — процедил один из бандитов. — Тебе ещё повезло, что мы так легко отпустили твою жену.
Василий с трудом поднял голову, пытаясь что-то сказать, но внезапно услышал громкий голос.
— Отпустите его! — крикнул кто-то из темноты.
Из-за угла появился молодой парень с коротко стрижеными волосами. Василий узнал его: это был Артём, местный парень, которого он давно знал по старым делам в автосервисе. Артём был известен своей смекалкой и тем, что умел решать проблемы "по-тихому".
— Тём, ты что, с ума сошёл? — один из громил ослабил хватку, глядя на него.
— Сами с ума сошли, — Артём подошёл ближе, держа руки в карманах. — Вы не знаете, с кем связываетесь. Этот мужик — нормальный. Не трогайте его.
Главарь прищурился, оглядывая Артёма.
— Ты что, впрягаешься за него? — спросил он. — Ну, давай, посмотрим, как далеко зайдёшь.
— Я сказал: отпустите его, — повторил Артём, и в его голосе появилась угроза.
После короткой паузы главарь махнул рукой. Громилы отпустили Василия, и он тяжело опёрся на капот машины, пытаясь восстановить дыхание.
— Ты влип, дружок, — бросил главарь Василию напоследок. — Это только начало. Неделя, слышишь? Неделя, и ты принесёшь деньги. Или мы сами придём за вами.
Когда бандиты уехали, Артём подошёл к Василию и помог ему подняться.
— Спасибо, — выдавил Василий. — Они могли меня убить.
— Могли, — кивнул Артём. — Но я их знаю. Им важно сохранить контроль через страх. Они не хотят лишнего шума.
— Ты с ними знаком? — насторожился Василий.
— Знаю пару человек. Было дело, пересекались, — Артём обвёл взглядом улицу, будто убеждаясь, что никто не подслушивает. — Слушай, если хочешь разобраться с этим делом, тебе нужен адрес их главного. Я знаю, где он обитает.
— Адрес? — Василий выпрямился. — Зачем мне это? Я просто хочу, чтобы они оставили нас в покое.
— Если хочешь, чтобы они отстали, тебе придётся договариваться с их боссом напрямую, — серьёзно сказал Артём. — Эти шавки только выполняют приказы. Но главное — не делай глупостей. Эти ребята опасны.
Артём написал адрес на клочке бумаги и сунул его Василию.
— У тебя неделя. Используй её с умом.
Василий сидел на кухне, уставившись в тёмное окно. В отражении он видел Ольгу, которая прижимала Машу к себе. На столе лежал клочок бумаги с адресом, оставленным Артёмом. Ситуация казалась безвыходной, но хуже всего было осознание того, что семья оказалась в этом положении из-за множества тайн.
— Нам нужно поговорить, — Ольга нарушила тишину, её голос был тихим, но твёрдым.
Василий обернулся, и в её глазах увидел что-то новое — смесь вины и решимости.
— Я должна тебе всё рассказать. Ты заслуживаешь знать правду.
Он кивнул, чувствуя, как напряжение росло. Ольга села напротив, вздохнув глубоко, словно готовилась прыгнуть в ледяную воду.
— Долг перед этими людьми — это только часть проблемы. Я скрывала от тебя… — Она опустила взгляд, избегая его глаз. — Меня уволили с работы несколько месяцев назад.
— Уволили? — Василий прищурился, удивление смешалось с непониманием. — Почему ты ничего не сказала?
— Я думала, что смогу справиться сама, найти другую работу. Не хотела, чтобы ты беспокоился. Но ничего не получилось. А потом начались проблемы у тебя на заводе…
Василий опустил голову. Завод, на котором он проработал последние десять лет, действительно уже пару месяцев стоял на грани закрытия. Зарплаты задерживались, а последние пару недель их и вовсе не платили.
— Почему ты молчала? — наконец спросил он, стараясь сдержать эмоции. — Мы могли бы разобраться вместе.
— Я боялась, — честно призналась она. — Боялась, что ты разозлишься. А потом, когда Маше понадобилось лечение, я не видела другого выхода. Эти люди дали деньги быстро, без лишних вопросов. Я думала, что смогу вернуть. Но проценты… — Она замолчала, закрыв лицо руками.
Василий долго молчал, обдумывая услышанное. Теперь всё стало на свои места: её странное поведение, постоянные попытки скрыть тревогу. Но сейчас не было времени на обвинения. Главное — найти выход.
— Слушай, — наконец сказал он, наклонившись вперёд. — Я поговорю с их боссом. Артём дал мне адрес. Может быть, я смогу договориться.
— Ты с ума сошёл, — Ольга подняла глаза, полные страха. — Эти люди опасны. Они не будут просто разговаривать.
— У нас нет другого выхода, — твёрдо ответил он. — Мы не можем просто ждать, пока они снова появятся у нашей двери.
— А если что-то случится? — Ольга сжала руки в кулаки.
— Случится, если я ничего не сделаю, — Василий посмотрел ей прямо в глаза. — Это моя семья, и я сделаю всё, чтобы вас защитить.
Ольга долго молчала, но потом кивнула, хотя её лицо оставалось напряжённым.
— Только будь осторожен, — прошептала она.
Василий встал, взял бумажку со стола и положил в карман.
— Я постараюсь. Но ты должна мне обещать: если что-то пойдёт не так, ты заберёшь Машу и уедешь. Поняла?
Ольга кивнула, и в комнате снова повисла тишина.
Атмосфера в небольшом офисе, расположенном на втором этаже старого складского здания, была напряжённой. Василий сидел напротив массивного стола, за которым восседал Лев — мужчина с пронзительными глазами и хищной ухмылкой. На вид ему было около пятидесяти, но энергия в его движениях и уверенность в голосе говорили о человеке, привыкшем командовать.
— Ну что ж, Василий, — начал Лев, медленно барабаня пальцами по столу. — Ты пришёл, чтобы просить отсрочку. Верно?
— Да, — кивнул Василий, стараясь не показывать волнения. — Мне нужно больше времени, чтобы собрать деньги.
— Времени, — повторил Лев, будто пробуя это слово на вкус. — Знаешь, время — самый ценный ресурс. Особенно в нашем деле.
Он наклонился вперёд, пристально глядя Василию в глаза.
— Но я человек разумный. Я готов пойти тебе навстречу. У меня есть предложение.
— Какое? — насторожился Василий.
— Я слышал, у тебя есть гараж, — сказал Лев, его улыбка стала шире. — Хорошее место. Просторное, надёжное. И, как я понимаю, там кое-что ценное хранится. Верно?
Василий почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Гараж был его "страховочной сеткой", местом, где он и Ольга хранили всё, что удалось отложить за годы: деньги, инструменты, запасы на случай трудных времён. Лев явно знал больше, чем казалось.
— Да, гараж есть, — медленно ответил он. — Но это всё, что у нас осталось.
— Именно поэтому это отличный вариант, — небрежно бросил Лев. — Ты отдаёшь мне гараж, и я даю тебе месяц. Ни больше, ни меньше. За месяц ты находишь остаток суммы. Если нет... — Он пожал плечами, будто говоря, что последствия очевидны.
— А если я найду деньги быстрее? — спросил Василий, с трудом сдерживая гнев.
— Тогда гараж останется за тобой, — ответил Лев. — Всё просто. Но предупреждаю: если обманешь или не уложишься в срок, наша следующая встреча будет совсем другой. И не только для тебя.
Василий задумался. Он понимал, что это предложение было ловушкой, но у него не было выбора. Ольга и Маша были в опасности, и тянуть время было единственной возможностью.
— Ладно, — наконец сказал он, стараясь говорить уверенно. — Я согласен.
— Отлично, — Лев поднялся и протянул руку. — Умный выбор.
Василий пожал её, чувствуя, как внутри всё сжимается от отчаяния. Он понимал, что сделка с таким человеком — это как наступить в зыбучие пески. Это дало им лишь немного времени, но решить проблему раз и навсегда — придётся другим способом.
Уходя из офиса, он уже знал, что не сможет просто отдать гараж. Ему нужно было найти выход, прежде чем Лев придёт за остатком долга.
На обратном пути домой Василий всё время думал о встрече с Львом. Гараж, их последняя финансовая защита, был под угрозой, и это решение давило на него, как тяжёлый груз. Моросил мелкий дождь, смешиваясь с мокрым снегом, и город казался ещё мрачнее, чем обычно.
Проходя мимо небольшого круглосуточного магазина, он услышал громкие крики. Василий замедлил шаг и посмотрел внутрь. За стеклянной витриной происходило что-то странное: двое мужчин в капюшонах кричали на молодого продавца, угрожая ему ножом. Один из них уже рылся в кассе, вытаскивая деньги, а второй держал продавца за воротник.
— Не смей дёргаться, или я тебя порежу! — угрожающе крикнул один из грабителей.
Василий инстинктивно остановился. Он мог бы просто уйти, сделать вид, что ничего не видел, но что-то внутри него не позволило. Может, это было желание хоть как-то почувствовать себя в контроле, хотя бы в одном аспекте этой бессмысленной жизни. Может, он просто не мог терпеть несправедливость.
Вздохнув, он поднял лежавший неподалёку камень и подошёл к двери. Сердце колотилось как сумасшедшее, но он заставил себя открыть дверь.
— Эй! — крикнул он, стараясь говорить громче, чем ему хотелось. — Отпустите его!
Оба грабителя обернулись. Один из них с ножом шагнул к Василию.
— Ты кто такой? Проваливай отсюда, если жить хочешь! — прорычал он.
Василий не ответил. Он метнул камень в сторону грабителя, стоявшего у кассы, попав ему в плечо. Тот вскрикнул и выронил пакет с деньгами. Воспользовавшись моментом, Василий бросился на второго, сбив его с ног. Началась возня. Грабитель с ножом попытался ударить, но Василию удалось выбить оружие. Силы были неравными, но Василий действовал неожиданно для нападавших.
Шум привлёк внимание прохожих, и кто-то уже вызвал полицию. Услышав сирены, грабители бросились к выходу. Один из них споткнулся и был задержан подоспевшими полицейскими, а второй успел скрыться.
Продавец, всё ещё дрожа, едва выдавил:
— Спасибо... вы спасли меня...
Василий тяжело дышал, его лицо было испачкано кровью из небольшой ссадины на лбу. Он кивнул и уселся на ближайший ящик, пытаясь восстановить дыхание.
Через несколько минут к нему подошёл офицер полиции.
— Вы в порядке? — спросил он, осматривая Василия.
— Да, всё нормально, — выдохнул тот. — Я просто увидел, что происходит, и не смог пройти мимо.
— Мы должны взять у вас показания, — офицер сделал пометку в блокноте. — Прошу проехать с нами в участок.
Василий хотел было возразить, но понимал, что сопротивляться бессмысленно. Поездка в участок могла стать ещё одним ударом по его времени и нервам, но теперь это было неизбежно.
Ольга с Машей сидели на диване, когда раздался настойчивый стук в дверь. Василия ещё не было дома, и звук заставил Ольгу вздрогнуть. Взглянув на часы, она пошла к двери, бросив через плечо дочери:
— Машенька, сиди здесь, ладно?
Открыв дверь, она увидела женщину с ребёнком на руках. Женщина выглядела измученной: волосы растрёпаны, под глазами тёмные круги, а на лице была видна смесь усталости и напряжения. Мальчик, которому едва ли было больше двух лет, мирно спал у неё на плече.
— Простите за вторжение, — начала женщина, слегка дрожащим голосом. — Меня зовут Марина, я... сестра Артёма.
Имя Артёма заставило Ольгу насторожиться, но она сдержала эмоции и спросила:
— Что случилось? Почему вы здесь?
— Мне больше некуда идти, — Марина посмотрела ей прямо в глаза. — Мой муж... он один из тех людей, с которыми вы, кажется, уже сталкивались. Я не могла больше там оставаться. Он выгнал меня с ребёнком после очередной... сцены.
Она замолчала, опустив взгляд на мальчика. Ольга стояла неподвижно, не зная, что сказать. Ситуация и без того была критической, а тут ещё и это.
— Простите, что прошу об этом, — Марина вскинула глаза, полные мольбы. — Я найду, куда пойти, но сейчас... не могу оставить сына на улице. Вы можете приютить нас хотя бы на несколько дней?
Ольга открыла рот, но её мысли прервал звук ключа в замке. Это был Василий, который вернулся с участка. Он остановился на пороге, удивлённо смотря на странную сцену.
— Что здесь происходит? — спросил он, взглянув на Ольгу.
— Это... Марина, сестра Артёма, — ответила она. — У неё проблемы.
Марина повернулась к Василию, объяснив свою ситуацию. Василий слушал её с каменным лицом, а потом посмотрел на Ольгу.
— Ты уверена? — тихо спросил он.
Ольга кивнула.
— Мы не можем её выгнать. Она с ребёнком.
Василий тяжело вздохнул, а затем шагнул в сторону, пропуская Марину внутрь.
— Ладно, — сказал он. — Устраивайтесь. Но это ненадолго. У нас самих проблемы выше крыши.
— Спасибо, — прошептала Марина, проходя в квартиру. Она осторожно положила мальчика на диван, закутывая его в плед.
Ольга села рядом, погладив ребёнка по голове.
— Не переживайте, Марина. Мы что-нибудь придумаем.
Василий ничего не сказал, лишь прошёл на кухню, чтобы налить себе воды. В его голове крутился один вопрос: как долго ещё они смогут выдерживать всё это?
Марина быстро нашла своё место в доме. Несмотря на свои трудности, она не сидела без дела: помогала с уборкой, готовила ужины и развлекала Машу, которая мгновенно привязалась к её сыну. Но главное — она начала замечать, как тяжело Василию и Ольге справляться с ситуацией.
Однажды вечером, когда дети уже уснули, Марина застала Василия на кухне, где он пытался сосредоточиться на бумагах — подсчитывал, как закрыть долг и сохранить гараж.
— Я знаю кое-кого, кто может помочь. Это... не совсем законно, но это шанс.
Василий поднял на неё взгляд.
— Помочь с чем?
— С лекарствами, — объяснила она. — Артём однажды упоминал этих людей. Они нелегально поставляют лекарства, которые стоят копейки в производстве, но в аптеках их продают по завышенным ценам. Если вам нужно что-то для Маши, они могут достать это за треть цены.
Василий задумался. Ольга как раз говорила о том, что лечение Маши становится всё дороже, и эти расходы уже начали подтачивать их бюджет.
— Ты уверена, что это безопасно? — наконец спросил он.
— Я не скажу, что они святые, — признала Марина, — но они не такие, как люди Льва. Их цель — заработать деньги, а не запугивать семьи. Если всё делать тихо и без лишних вопросов, проблем не будет.
На следующий день Василий и Ольга вместе встретились с Мариными "знакомыми". Сделка прошла быстро и без осложнений. Они получили необходимое лекарство для Маши за сумму, которая была почти вдвое меньше, чем в аптеке. На первый раз это показалось чудом.
Когда они вернулись домой, Василий поймал Марину на кухне.
— Спасибо, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Это помогло.
Марина улыбнулась, но в её глазах читалась печаль.
— Мы все пытаемся выжить, — ответила она. — Просто помните: никто не поможет нам, кроме нас самих.
Дом был наполнен странной смесью радости и тревоги. На столе стоял небольшой салат, несколько бутербродов и остатки шампанского, которое Василий купил перед всей этой чередой событий. Дети смеялись, играя в комнате, а Марина с Ольгой возились на кухне, пытаясь хоть немного создать праздничное настроение.
Василий сидел в кресле, погружённый в свои мысли. Новый год казался лишь очередной датой, напоминанием о том, что ничего не решено. Гараж всё ещё под угрозой, Лев мог объявиться в любой момент, а Машино лечение требовало постоянных вложений. Но теперь, с Мариной, жизнь стала чуть терпимее — её энергия и поддержка помогали сглаживать углы.
Часы уже приближались к полуночи, когда в кармане Василия зазвонил телефон. Он вздрогнул, глядя на экран: звонил начальник с завода, Николай Васильевич.
— Васильич? — отозвался Василий, стараясь говорить спокойно. — Что-то срочное?
— С наступающим, Василий, — голос начальника был хрипловатым, будто он только что поднялся из-за стола. — Слушай, тут дело появилось. Может быть, шанс для нас всех.
— Какой шанс? — Василий нахмурился, в его груди снова закололо тревогой.
— Завод можно запустить. Но… — Николай замялся, затем продолжил. — Есть один нюанс.
— Что за нюанс?
— Финансирование можно получить, если согласиться на… скажем так, неофициальные схемы. Партнёры не совсем законные, но готовы вложиться. Если это произойдёт, ты и другие ребята снова получите зарплату. А я, может, вытяну завод.
Василий почувствовал, как земля уходит из-под ног. Завод — это была стабильность, возможность рассчитаться с долгами. Но работать на деньги, которые пришли из "теневых источников"? Это означало бы ещё глубже погрузиться в мир криминала, из которого и так не было выхода.
— И что я должен делать? — наконец спросил он.
— Просто выполнять свои обязанности, как раньше, — ответил Николай. — Это шанс для всех нас. Но решать тебе.
— Я подумаю, — сухо ответил Василий и сбросил звонок.
Он сидел в тишине, осознавая, что этот звонок стал символом всего года — безнадёжности, выбора из худших вариантов и постоянной борьбы за выживание.
Когда Ольга вошла в комнату с бокалом шампанского, она сразу заметила его состояние.
— Что случилось? — спросила она, садясь рядом.
Василий взглянул на неё, потом на Машу, которая в тот момент хохотала вместе с сыном Марины. Ответ был очевиден: ради семьи он готов был идти на всё. Даже если цена окажется слишком высокой.
Ольга выслушала рассказ Василия, нахмурившись, её глаза блестели от напряжения.
— Ты не можешь этого сделать, — резко сказала она, ставя бокал на стол. — Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Это не просто "нелегальные схемы". Это ещё одна цепь, из которой потом не выбраться.
— А что мне делать? — Василий поднял голос, но тут же опустил его, чтобы не разбудить детей. — Ждать, пока нас прижмут окончательно? Гараж уйдёт, лекарства закончатся, эти люди снова появятся на пороге... Какой у меня выбор, Оля?
— Мы что-нибудь придумаем, — упрямо ответила она. — Вместе. Но связываться с криминалом? Это не выход. Ты сам говорил, что с такими людьми нельзя играть.
Василий опустил взгляд, теребя в руках бумажку с адресом, которую дал Николай.
— А если это наш единственный шанс? — тихо спросил он. — Это возможность. Завод вернётся в строй, будет зарплата. Мы сможем хотя бы какое-то время жить спокойно. Для Маши. Для нас.
Ольга долго молчала, а потом встала и вышла в кухню, оставив его одного. Василий понимал её — сам он тоже был против этих схем. Но у него не было роскоши выбирать. Всё ради будущего Маши.
Новый год прошёл спокойно. Марина и Ольга смогли создать ощущение праздника, дети смеялись, раздавались тосты за здоровье и счастье. Даже Василий, погружённый в свои мысли, улыбался, глядя на счастливую дочь. Казалось, на несколько часов все проблемы отошли на второй план.
Но утром реальность снова напомнила о себе. Василий вышел к машине, чтобы проверить, всё ли в порядке. В тусклом свете серого рассвета он заметил, что на лобовом стекле что-то лежит. Подойдя ближе, он увидел записку.
"Держись подальше от завода. Мы знаем, кто ты. Это предупреждение."
Сердце застучало быстрее. Кто-то знал, что он собирается сделать. Кто-то уже следил за ним. Василий быстро огляделся, но двор был пуст. Только лёгкий ветер шевелил припорошенные снегом ветви деревьев.
Сжав записку в руке, он поднял глаза к окнам их квартиры. Ольга и Маша мирно спали, ничего не подозревая. Василий вернулся в подъезд, чувствуя, как за плечами словно нависла новая тень.
Первая неделя работы на заводе по новой схеме прошла на удивление гладко. Василий начал получать деньги, и это казалось почти спасением. Он сразу же отдал часть средств Ольге, чтобы покрыть расходы на Машино лечение, а остальное оставил на долги. Но тревога не отпускала. Он чувствовал, что не всё так просто, как казалось.
Особенно это стало ясно, когда у ворот завода начали появляться подозрительные люди. Они стояли поодаль, молча курили, иногда бросали взгляды на рабочих. Василий старался не привлекать внимания, но чувствовал, что это предвестники чего-то худшего.
Однажды вечером он вернулся домой позже обычного. Ольга встретила его встревоженным взглядом.
— Ты ничего не замечал на улице? — спросила она, пока он снимал куртку.
— Нет, а что? — нахмурился он.
— На парковке стояла чёрная машина. Я её видела раньше. Они явно следят за нами.
Василий почувствовал, как у него внутри всё сжалось. Это могло быть предупреждением — от конкурентов, которые не хотели, чтобы завод восстанавливался.
— Я разберусь, — коротко ответил он, хотя сам понимал, что ничего не может обещать.
Ночью их разбудил грохот. Василий вскочил с кровати, сердце билось как молот. В коридоре раздались испуганные крики Марины. Вскоре она вбежала в их комнату, сжимая сына на руках.
— Они здесь! — выдохнула она. — Нам надо уходить, сейчас же!
За дверью послышался звук бьющегося стекла, а затем тяжёлые шаги. Ольга прижала Машу к себе, её лицо побледнело.
— Через чёрный вход! — крикнула Марина. — Быстрее!
Василий схватил куртку, помогая Ольге с Машей. Марина вывела их через кухню, а затем открыла запасную дверь, которая вела на пожарную лестницу. Они выбрались во двор, стараясь не шуметь. Василий оглянулся и увидел, как двое мужчин в капюшонах ломают дверь их квартиры.
— Мы не можем просто так бежать, — прошептал он, но Марина резко схватила его за руку.
— У нас нет выбора, — сказала она. — Если ты останешься, это закончится плохо.
Они бежали к машине, которую Марина припарковала у соседнего дома. Пока они уезжали, Василий молчал, сжимая руль до белых костяшек. Ольга сидела рядом, держа Машу на руках, а Марина с сыном устроились на заднем сидении.
— Куда мы едем? — спросила Ольга, пытаясь справиться с дрожью.
— Есть одно место, — ответила Марина. — Оно не идеально, но там нас не найдут.
Она дала Василию адрес, и он повернул в сторону заброшенного дома на окраине города. Это место, по словам Марины, принадлежало её знакомому, который когда-то был частью тех же кругов, но давно отошёл от дел.
— Ты должна была предупредить нас, что эти люди могут найти нас так быстро, — резко сказал Василий, когда они остановились.
— Я и не думала, что они пойдут на такое, — ответила Марина, её голос звучал устало. — Но мы живы, и это главное.
Василий ничего не ответил, но в его голове уже крутился новый план. У них больше не было времени. Теперь всё зависело от его следующего шага.
Ночь в заброшенном доме была тёмной и холодной. Старые стены, обшарпанная мебель, слабый свет единственной лампы создавали атмосферу гнетущего отчаяния. Ольга сидела на диване, прижимая Машу, которая, к счастью, быстро уснула. Марина с сыном устроились на полу, завернувшись в плед. Василий стоял у окна, напряжённо всматриваясь в пустую улицу.
— Мы так не можем больше, Василий, — наконец сказала Ольга, не глядя на него. — Это не жизнь. Ты обещал, что мы справимся вместе, а сейчас… ты погружаешь нас всё глубже в этот ад.
Он обернулся, глядя на жену. В её глазах читались усталость и отчаяние.
— Я делаю это ради вас, Оля, — ответил он, стараясь сохранить спокойствие. — Если я уйду сейчас, эти люди придут снова. И кто тогда вас защитит?
— Защитит? — она резко встала, стараясь не разбудить Машу. — Ты даже себя защитить не можешь! Ты думаешь, что если ты останешься в этом грязном мире, это даст нам безопасность? Это только убьёт тебя и нас вместе с тобой.
Василий отвёл взгляд. Он знал, что она права, но выхода не видел. Как можно вырваться из цепких рук преступного мира, когда на кону жизнь семьи?
В этот момент послышался стук в дверь. Василий напрягся, жестом показывая всем сохранять тишину. Он подошёл к двери, сжимая ручку, готовый к худшему.
— Это я, Пашка, — раздался знакомый голос. — Не пугайтесь.
Василий распахнул дверь, и на пороге стоял его старый друг Павел, с которым он когда-то работал на заводе. Павел всегда был человеком, способным "решать проблемы", и его появление сейчас казалось странным совпадением.
— Паша? — Василий нахмурился. — Как ты нас нашёл?
— Долго объяснять, — Павел махнул рукой, заходя внутрь. — Но я знаю, что у тебя проблемы. И пришёл с предложением.
— Каким ещё предложением? — подозрительно спросил Василий.
Павел снял куртку, уселся на стул и, оглядев комнату, заговорил тихо:
— У меня есть связи. Люди, которые могут "зачистить" вашу ситуацию. Те, кто могут поставить этих бандитов на место. Но это не бесплатно.
— И сколько это будет стоить? — Василий скрестил руки на груди.
Павел посмотрел ему прямо в глаза.
— Полмиллиона.
— Полмиллиона?! — Василий ошеломлённо выдохнул. — Ты серьёзно?
— Серьёзно, — подтвердил Павел. — Но это гарантия, что Лев и его люди больше не будут вас беспокоить. Ты знаешь, что они так просто не отстанут.
В комнате повисла напряжённая тишина. Ольга поднялась, сжимая кулаки.
— Мы не можем себе этого позволить, — сказала она, глядя Василию в глаза. — И ты знаешь это.
— Но можем ли мы позволить себе не воспользоваться этим? — спросил Василий, снова чувствуя, как его разрывает между долгом перед семьёй и здравым смыслом.
Павел тяжело вздохнул, глядя на них обоих.
— Думай быстрее, Василий. Эти люди не будут ждать, пока ты примешь решение.
Василий сидел у окна, пока все остальные спали. Павел, удобно устроившийся на диване, уже давно уснул, но его предложение продолжало крутиться у Василия в голове. Полмиллиона. Сумма огромная, почти нереальная, но в словах Павла была доля правды: Лев и его люди не остановятся, пока не выжмут из них всё до конца. А это значило, что рисковать придётся, рано или поздно.
На рассвете, когда первая слабая полоска света прорезала горизонт, Василий поднялся с места и направился к кухне. Павел уже сидел там, за столом, жуя кусок хлеба.
— Ты не спал? — спросил он, глядя на друга.
— Как видишь, — ответил Василий, наливая себе воды. — Я думал над твоим предложением.
Павел кивнул, продолжая жевать.
— И что решил?
— Я согласен, — твёрдо сказал Василий, ставя стакан на стол. — Это наш единственный шанс. Но я хочу знать все детали. Как это будет работать? Кто эти люди? И что мне нужно сделать?
Павел отложил хлеб и вытер руки о штаны.
— Люди надёжные. Они не любят шум, но свои дела делают чётко. Тебе нужно будет передать мне деньги, я устрою встречу, и они возьмут на себя всё остальное. Лев и его ребята исчезнут из вашей жизни.
— Исчезнут? — Василий сузил глаза. — Ты о чём?
— Тебе лучше не знать, — ответил Павел, его голос стал жёстче. — Главное, что они уйдут. Навсегда.
Василий медленно кивнул. Он понимал, что это не просто "договориться", но другие варианты были ещё хуже.
— Хорошо, — сказал он, чувствуя тяжесть решения. — У меня нет всей суммы, но я постараюсь достать её.
— Это уже мой вопрос, — Павел откинулся на стуле. — У тебя есть пару дней. Всё остальное я улажу.
Ольга встретила его решение с отчаянием.
— Ты снова ввязываешься в грязь! — воскликнула она, едва Павел ушёл. — Разве ты не видишь, что это никогда не закончится?
— Оля, я делаю это, чтобы это закончилось, — твёрдо ответил Василий. — Я знаю, что ты ненавидишь мои решения, но у нас нет другого выхода. Если я не сделаю это сейчас, мы будем бежать всю жизнь.
— А если тебя убьют? — её голос сорвался на шёпот.
— Тогда я хотя бы попытался, — сказал он. — Ради вас.
Она ничего не ответила, только отвернулась, чтобы он не увидел её слёз. Василий знал, что времени у них мало. Он должен был найти деньги, и быстро.
Прошло несколько месяцев. Жизнь не была простой, но Василий сдержал своё слово. Он распродал всё, что было ценного в гараже, включая инструменты, запчасти и даже старую машину, которую давно берег "на всякий случай". Каждая продажа была как удар по самолюбию, но другого выхода не было. С помощью Павла и его людей Лев и его банда исчезли из их жизни. Василий не знал подробностей и не хотел знать. Главное, что угроза миновала.
Однажды вечером он вернулся домой, держа в руках небольшой пакет с оставшимися деньгами. В квартире было тихо: Марина с сыном уже съехала к родственникам, а Ольга и Маша были на кухне, готовя ужин.
— Это всё, — сказал Василий, положив пакет на стол. — Долг закрыт.
Ольга посмотрела на него, её глаза блестели. Она понимала, через что он прошёл, чтобы избавить их от этого кошмара.
— Ты сделал это, — тихо сказала она, подходя ближе. — Мы можем наконец жить спокойно.
Василий кивнул, чувствуя, как впервые за долгое время в груди появляется лёгкость. Он осторожно обнял её, и Ольга прижалась к нему.
— Но здесь мы не сможем остаться, — добавила она. — Слишком много воспоминаний. Слишком много боли.
— Я знаю, — согласился он. — Я уже думал об этом. Давай начнём всё сначала. Где-нибудь далеко, где нас никто не знает.
— Ты уверен? — Ольга посмотрела ему в глаза.
— Да, — твёрдо сказал он. — Для Маши, для нас. Мы заслужили это.
Через несколько недель они переехали в маленький городок на юге, где Василий нашёл работу на небольшой мастерской. Жизнь была скромной, но спокойной. Они с Ольгой работали вместе, шаг за шагом восстанавливая доверие и любовь. Маша ходила в школу и каждый день приносила домой новые истории.
В один из вечеров, сидя на крыльце их небольшого дома, Василий держал в руках чашку чая, глядя на закат. Ольга вышла и села рядом.
— Мы справились, — сказала она, с улыбкой глядя на мужа.
— Да, — ответил Василий, крепче сжимая её руку. — Теперь у нас есть второй шанс. И на этот раз мы всё сделаем правильно.
Закат окрасил небо тёплыми цветами, и в этом тихом моменте Василий почувствовал то, что давно казалось недостижимым: надежду.
В их новом доме, скромном, но уютном, жизнь постепенно входила в норму. Василий наладил работу в мастерской, а Ольга помогала с хозяйством и занималась Машей. Каждый день был похож на предыдущий, но это однообразие приносило покой. Даже Марина, которая изначально собиралась уехать, передумала и осталась с ними.
— Я слишком много натворила в прошлом, — сказала она однажды Василию и Ольге за ужином. — Если бы не вы, я не знаю, где бы мы с сыном оказались. Позвольте мне помочь. Вы дали мне шанс, и я хочу вернуть это добром.
Ольга кивнула, а Василий, хоть и не сразу, тоже согласился. Её присутствие стало незаменимым: она нашла работу, присматривала за детьми, когда Василий и Ольга были заняты, и вносила в дом ту искреннюю заботу, которую редко встречаешь.
Однажды вечером семья сидела на веранде. Дети играли в саду, громко смеясь и гоняя мяч. Марина устроилась с чашкой кофе, читая местную газету, а Василий и Ольга смотрели новости по старенькому телевизору, который еле ловил сигнал.
— Правительство объявило о первых признаках улучшения экономики, — сообщила диктор. — После долгого кризиса эксперты прогнозируют постепенное восстановление финансовой стабильности в стране.
— Слушай, как будто обещают новую жизнь, — усмехнулась Ольга, глядя на экран.
— Хотелось бы верить, — ответил Василий, потягивая чай.
Но их спокойствие омрачал странный осадок. Периодически Василий замечал в городе знакомые лица — людей, которые могли быть связаны с Львом или его кругом. Хотя они никак себя не проявляли, это напоминание из прошлого не давало расслабиться.
Однажды он нашёл в почтовом ящике бумажку, на которой было написано лишь одно слово: "Следим". Василий никому не сказал, но спрятал её в карман и долго сидел в сарае, обдумывая, что делать.
В последний луч закатного солнца он поднял глаза на свою дочь, которая смеялась, бегая с мячом по двору. Её счастье было тем, что наполняло его силы. Он знал: ради этого он будет бороться, если придётся.
Марина вышла на крыльцо, тихо встав рядом с ним.
— Ты ведь всё ещё беспокоишься, — сказала она, словно читая его мысли.
— Немного, — признался Василий. — Но я держу это под контролем.
— Ты справишься, — уверенно ответила она. — Мы справимся. Вместе.
Василий кивнул, позволяя лёгкой улыбке скользнуть по его лицу. Он повернулся к Ольге, которая тоже вышла на крыльцо, и взял её за руку. Впервые за долгое время он почувствовал, что, несмотря на всё, что они пережили, впереди всё ещё есть надежда.
Василий сидел за небольшим столом в мастерской. День был длинным, но спокойным — редкость в его новой жизни. Ольга с Машей отдыхали дома, Марина занималась делами на кухне. Василий чувствовал себя странно: тишина, наконец, перестала казаться чужой, но что-то внутри всё равно не давало покоя.
На полке у стены стояла маленькая рамка с семейной фотографией. Василий взял её в руки. На снимке они с Ольгой улыбались, держа на руках ещё совсем маленькую Машу. Это было сделано задолго до всех проблем, в те времена, когда они могли жить просто и спокойно, не задумываясь о том, что принесёт следующий день.
Его взгляд задержался на лицах Ольги и Маши. Они были его опорой. Ради них он пошёл на всё, что потребовалось, и заплатил высокую цену. Гараж, который он строил своими руками, его доверие к друзьям, и даже часть его душевного покоя остались в прошлом, в тени решений, которые он вынужден был принять.
Снаружи раздавался смех детей — Маша и сын Марины снова играли в саду. Их голоса были лёгкими, чистыми, как и должно быть у детей. Это напомнило Василию, почему он продолжает бороться. Ради них.
Он вздохнул и поставил рамку обратно на полку. Внутри было тяжело, но в сердце теплилась надежда. Цена, которую он заплатил, была высокой, но теперь у них был шанс на новую жизнь. И, глядя на своих близких, он знал, что сделает всё, чтобы защитить эту хрупкую, но такую важную возможность начать с чистого листа.
Сквозь окно на фотографии отражался закат, окрашивая лица его семьи тёплым светом. Василий закрыл глаза, позволяя себе на мгновение почувствовать покой.
Марина Жукова, Домохозяйка, Эксперт, Блогер
— Сколько она вам должна?
— спросил Василий.
— С процентами? — Главарь прищурился. — Полмиллиона.
Зима встречала Василия резкими порывами ветра, которые, казалось, пробирали до самых костей. Он крепче закутался в шарф, бросил взгляд на часы. Была только половина шестого вечера. Обычно в это время он ещё сидел в офисе, погружённый в рутину отчетов. Но сегодня всё было иначе — он решил уйти пораньше, чтобы встретить Новый год с Ольгой.
У дверей супермаркета он остановился, ободряя себя мыслями, что всё ещё успеет купить. Однако, войдя внутрь, Василий понял, что задачи стояла не из простых. Полки, где обычно лежали деликатесы и напитки, пустовали. Пара банок горошка сиротливо стояли среди хаоса, словно остатки былой роскоши. У овощного отдела пожилая женщина ожесточённо спорила с худощавым продавцом о том, кто первым заметил единственную оставшуюся пачку картофеля.
— А форель у вас есть? — спросил Василий у уставшего кассира.
— Форель? — мужчина на миг задумался, словно пытался вспомнить, что это за слово. — Нет, давно разобрали. Попробуйте кильку в томате, она ещё в наличии.
Василий поморщился, но всё же отправился к полке с консервами. Спустя два часа блужданий по магазинам он вернулся к машине с двумя пакетами скромных покупок. Вряд ли этим удастся устроить праздничный ужин, но на горячее и пару закусок хватит.
Поднявшись на этаж, он сразу заметил, что квартира темна. Свет из коридора отбрасывал узкие полоски на дверной коврик. Он толкнул дверь, снял ботинки и позвал:
— Оля? Ты дома?
Ответа не последовало. Включив свет, Василий заметил, что стол в гостиной пуст, никаких приготовлений к празднику. На полке с книгами стояла лишь открытая бутылка шампанского. Но больше всего его внимание привлекла записка, лежащая на тумбочке у двери.
“Не жди меня, мне нужно решить одну проблему”.
Василий перечитал записку ещё раз, надеясь, что пропустил хоть какую-то зацепку, но больше ничего. Слово “проблема” вызвало в груди неприятный холодок. Какая такая проблема? Почему она ничего не сказала заранее?
— Ладно, начнём с Надежды, — пробормотал он себе под нос.
Ольга часто пропадала у своей лучшей подруги, когда была расстроена или напряжена. Надежда была для неё своеобразным тихим пристанищем. Он набрал номер, но в ответ — длинные гудки.
— Отлично, — выдохнул он и решительно взял пальто.
Улицы города были оживлённы. Люди с пакетами и подарками спешили домой, изредка бросая друг другу пожелания счастливого Нового года. Василий прошёл по узкой аллее, зябко поёживаясь, пока не оказался у знакомого подъезда. Набрал домофон.
— Кто? — раздался голос Надежды.
— Это Василий. Ольга у тебя?
Несколько секунд молчания, затем сухое:
— Поднимайся.
Дверь щёлкнула, и он вошёл в подъезд.
Дверь Надежды открылась едва ли не с третьего стука, словно её тянули с явной неохотой. Надежда, одетая в домашний халат, стояла на пороге с заспанным видом.
— Что-то случилось? — спросила она, даже не попытавшись пригласить его войти.
— Я ищу Ольгу. Она не дома, а записка… В общем, у тебя её нет?
Надежда прищурилась, словно взвешивала, что ответить.
— Нет. Мы с ней пару дней не созванивались. Ты уверен, что она… — Она осеклась, пожав плечами.
Василий знал, что вытягивать из неё информацию бесполезно. Она из тех, кто придерживается строгого правила "не вмешивайся".
— Ладно, если что — позвони мне, — пробурчал он и вышел в подъезд.
Снаружи вечер стал ещё холоднее. На фоне праздничной суеты, крики детей и визгливый смех подростков звучали как издёвка. Василий подумал, что следующим логичным шагом будет проверить у Сергея — их соседа по лестничной клетке. Сергей, хоть и не был близким другом, часто болтал с Ольгой в коридоре. Может, видел что-то.
Сергей открыл дверь почти сразу, едва раздался звонок. Было видно, что он торопится.
— Привет, Василий. Что-то случилось?
— Да, — Василий скрестил руки на груди, — ты Ольгу видел? Она ушла куда-то, записку оставила, а телефона не берёт.
Сергей замялся. Его взгляд заметно скользнул в сторону, затем он нервно сглотнул.
— Э-э, нет, не видел. Может, к родителям пошла? — Он попытался улыбнуться, но выглядело это скорее жалкой попыткой.
— Сергей, если ты что-то знаешь, лучше скажи. Я просто хочу понять, где она. Никаких претензий.
— Я и говорю, не видел. Может, за покупками? — отмахнулся он. — Ладно, мне пора, давай завтра поговорим. С Новым годом, кстати.
Дверь захлопнулась так быстро, что Василий даже не успел ответить. Что-то в поведении Сергея настораживало: бегающий взгляд, внезапное закрытие двери... Василий отметил это, но сейчас было не время разбираться.
Возвращаясь домой, он вышел во двор, где за стоянкой блестели капоты машин под снегом. Его взгляд зацепился за белую "Ладу", которая раньше не появлялась здесь. Подойдя ближе, он заметил, что из машины выглядывает что-то ярко-розовое. Василий открыл дверцу — замок был сломан. В салоне, на сидении, лежала мягкая игрушка — плюшевый заяц.
Его сердце сжалось. Это был заяц их дочери Маши, который она обычно оставляла у своей бабушки. Почему он здесь?
Пальцы непроизвольно сжались в кулак, пока он медленно прикрыл дверь.
Василий долго смотрел на игрушку, ощущая, как злость и тревога поднимаются внутри него. Игрушка Маши здесь, но где сама Ольга? Почему она ничего ему не сказала? Он закрыл дверь машины, обдумывая, что делать дальше. Мысли вернулись к Сергею. Его странное поведение теперь казалось не просто подозрительным, а каким-то… виноватым.
Собравшись с духом, Василий поднялся обратно. На этот раз он стучал громче, чем раньше. Сергей открыл, но, увидев Василия, сразу напрягся.
— Слушай, ты явно что-то знаешь, — начал Василий, не давая соседу шанса уйти от разговора. — Ты даже не спрашиваешь, зачем я тебя снова беспокою. Говори прямо: где Ольга?
— Василий, да я уже говорил, что не видел её, — Сергей попытался выглядеть равнодушным, но выдал себя нервным движением руки, будто отмахивался от невидимой мухи.
— А это что? — Василий вытащил из кармана плюшевого зайца и сунул ему под нос. — Это Машин заяц. Я нашёл его в машине во дворе. И эта машина явно не моя. Чья она?
Сергей побледнел. Его плечи осели, и он тяжело вздохнул.
— Ладно, только не поднимай шум. Давай войдём.
Он закрыл дверь за Василием, оглянулся, как будто опасаясь, что кто-то их подслушает, и жестом пригласил на кухню.
— Ты прав. Я знаю, где она, — начал Сергей, избегая взгляда Василия. — Она уехала… с дочкой.
— Уехала куда? — Василий нахмурился, подавляя вспышку гнева.
— Они должны были встретиться с людьми. Теми… — Сергей запнулся, — кому вы задолжали деньги.
Василий почувствовал, как холодный пот стекает по спине.
— Долг? Ольга? Я ничего не знаю о долгах.
— Она не рассказывала? — Сергей покачал головой, скривив губы. — Мне это и не удивительно. Она пыталась всё решить сама. Эти люди… они опасны, Василий. Они и мне угрожали.
— Что ты имеешь в виду? — Василий сжал кулаки, но держал голос ровным.
— У меня был долг… большой долг, — признался Сергей. — Я думал, что смогу выкрутиться, но они пришли ко мне домой. Сказали, если не заплачу, то моей семье… — Он закрыл глаза, будто пытаясь прогнать воспоминания. — Ольга что-то узнала об этом. Пыталась помочь. Предложила встретиться с ними, чтобы разобраться. Я не хотел, но она настояла.
Василий молчал, ошеломлённый этим потоком информации.
— Почему ты не сказал мне сразу? — спросил он, голос чуть дрожал.
— Потому что боюсь. Эти люди не шутят. Если они узнают, что я рассказал, мне крышка. Но ты должен понимать: она пошла туда ради вас. Ради семьи.
Сергей тяжело вздохнул, словно наконец сбросил груз, и поднял глаза на Василия.
— Они сказали, что встреча будет в старом ангаре на окраине. Я не знаю, что там произойдёт, но тебе надо быть осторожным. Лучше вообще не лезть.
— Не лезть? Это моя жена и ребёнок! — Василий поднялся, его голос стал твёрже. — Я не собираюсь сидеть сложа руки.
Сергей отвёл взгляд, но ничего больше не сказал.
Ангар на окраине города выглядел зловеще. Сквозь треснувшие окна пробивался слабый свет, а вокруг царила тишина, нарушаемая только порывами ветра. Василий припарковал машину в тени, подальше от входа, и направился к зданию. Сердце бешено стучало в груди.
Подойдя ближе, он услышал голоса. Один из них был Ольгин — взволнованный, но твёрдый. Другой принадлежал мужчине с грубым, хриплым тембром.
— Это всё, что я смогла собрать, — сказала Ольга, протягивая какую-то пачку.
— Всё? — ухмыльнулся бандит. — Ты смеёшься, что ли? Ты должна намного больше, женщина. Это даже не покрывает проценты.
— Но я отдала всё, что было! — Ольга подняла голос. — Я же объясняла: деньги ушли на лечение. Это всё ради нашей дочери!
— Лечение, говоришь? — мужчина рассмеялся, словно услышал анекдот. — А мне-то что? Ты взяла деньги, так будь добра вернуть с процентами. Или ты думаешь, что я благотворительный фонд?
Василий выглянул из-за угла. Внутри ангара, в самом центре, стояла Ольга с Машей на руках. Девочка прижималась к матери, словно понимая, что что-то не так. Перед ними был мужчина в кожаной куртке, а за его спиной стояли двое громил.
— Дайте мне ещё немного времени, — продолжала Ольга, умоляюще глядя на мужчину. — Я найду деньги, обещаю.
— Времени? — Мужчина сделал шаг вперёд, угрожающе нависая над ней. — У тебя был целый год, и что? Ты ни копейки не вернула. Хватит, женщина. Или плати, или… — Он кинул взгляд на Машу, и это движение вызвало у Василия прилив ярости.
Не раздумывая, Василий вышел из тени.
— Эй, ты! — крикнул он, привлекая внимание.
Все обернулись. Ольга ахнула, когда увидела мужа.
— Василий, нет! Уходи! — Она сделала шаг вперёд, пытаясь остановить его.
— Не думай, что я оставлю это так, — сказал Василий, подходя ближе. — Это моя семья, и я не позволю вам с ней так обращаться.
— А ты кто такой? — усмехнулся главарь, осматривая его с головы до ног. — Герой? Ты пришёл её выручать?
— Я пришёл поговорить, — твёрдо сказал Василий, хотя внутри всё дрожало. — Вы уже забрали всё, что могли. Хватит.
— Поговорить? — Главарь рассмеялся. — Ладно, давай поговорим. Только учти: у нас свои правила. Ты либо платишь, либо нам придётся взыскать долг… по-другому.
— Сколько она вам должна? — спросил Василий.
— С процентами? — Главарь прищурился. — Полмиллиона.
— Полмиллиона?! — Василий не смог сдержать возгласа. — Вы издеваетесь? Она взяла меньше ста тысяч!
— Проценты, дружок, — спокойно сказал главарь. — Проценты растут быстро, особенно если люди не возвращают долг вовремя.
— Я найду деньги, — твёрдо сказал Василий. — Но вы отпустите их сейчас.
Главарь задумался, потом усмехнулся.
— Хорошо, у тебя неделя. Но учти, если ты не вернёшь деньги… — Он бросил взгляд на Ольгу и Машу. — Ты знаешь, где нас найти.
Бандиты, бросив на пол пачку денег, которые принесла Ольга, развернулись и ушли. Василий подошёл к жене, которая дрожала, крепко прижимая дочь.
— Почему ты мне ничего не сказала? — шёпотом спросил он, помогая ей подняться.
— Я боялась… — Ольга всхлипнула. — Боялась, что ты меня осудишь. Боялась, что не справлюсь.
Василий молчал, не зная, что сказать. В голове крутилась только одна мысль: теперь он должен найти выход. Но как?
Сразу после ухода бандитов Василий обнял Ольгу и Машу, но в его голове уже зреял план. Он не мог сидеть и ждать, пока эти люди снова нагрянут. Решимость, подкреплённая злостью и страхом за семью, заставила его броситься следом за бандитами.
На улице он догнал их, когда они уже садились в машину.
— Эй! — крикнул Василий, подходя ближе. — Это не конец. Я не позволю вам так обращаться с моей семьёй!
Бандиты остановились. Главарь, который уже открывал дверцу, обернулся и улыбнулся, словно развлечение продолжалось.
— Ты что, бессмертный? — ухмыльнулся он, делая знак своим людям.
Громилы быстро подошли к Василию. Один из них ударил его в живот, так что он согнулся пополам, а второй схватил за воротник.
— Думаешь, ты герой? — процедил один из бандитов. — Тебе ещё повезло, что мы так легко отпустили твою жену.
Василий с трудом поднял голову, пытаясь что-то сказать, но внезапно услышал громкий голос.
— Отпустите его! — крикнул кто-то из темноты.
Из-за угла появился молодой парень с коротко стрижеными волосами. Василий узнал его: это был Артём, местный парень, которого он давно знал по старым делам в автосервисе. Артём был известен своей смекалкой и тем, что умел решать проблемы "по-тихому".
— Тём, ты что, с ума сошёл? — один из громил ослабил хватку, глядя на него.
— Сами с ума сошли, — Артём подошёл ближе, держа руки в карманах. — Вы не знаете, с кем связываетесь. Этот мужик — нормальный. Не трогайте его.
Главарь прищурился, оглядывая Артёма.
— Ты что, впрягаешься за него? — спросил он. — Ну, давай, посмотрим, как далеко зайдёшь.
— Я сказал: отпустите его, — повторил Артём, и в его голосе появилась угроза.
После короткой паузы главарь махнул рукой. Громилы отпустили Василия, и он тяжело опёрся на капот машины, пытаясь восстановить дыхание.
— Ты влип, дружок, — бросил главарь Василию напоследок. — Это только начало. Неделя, слышишь? Неделя, и ты принесёшь деньги. Или мы сами придём за вами.
Когда бандиты уехали, Артём подошёл к Василию и помог ему подняться.
— Спасибо, — выдавил Василий. — Они могли меня убить.
— Могли, — кивнул Артём. — Но я их знаю. Им важно сохранить контроль через страх. Они не хотят лишнего шума.
— Ты с ними знаком? — насторожился Василий.
— Знаю пару человек. Было дело, пересекались, — Артём обвёл взглядом улицу, будто убеждаясь, что никто не подслушивает. — Слушай, если хочешь разобраться с этим делом, тебе нужен адрес их главного. Я знаю, где он обитает.
— Адрес? — Василий выпрямился. — Зачем мне это? Я просто хочу, чтобы они оставили нас в покое.
— Если хочешь, чтобы они отстали, тебе придётся договариваться с их боссом напрямую, — серьёзно сказал Артём. — Эти шавки только выполняют приказы. Но главное — не делай глупостей. Эти ребята опасны.
Артём написал адрес на клочке бумаги и сунул его Василию.
— У тебя неделя. Используй её с умом.
Василий сидел на кухне, уставившись в тёмное окно. В отражении он видел Ольгу, которая прижимала Машу к себе. На столе лежал клочок бумаги с адресом, оставленным Артёмом. Ситуация казалась безвыходной, но хуже всего было осознание того, что семья оказалась в этом положении из-за множества тайн.
— Нам нужно поговорить, — Ольга нарушила тишину, её голос был тихим, но твёрдым.
Василий обернулся, и в её глазах увидел что-то новое — смесь вины и решимости.
— Я должна тебе всё рассказать. Ты заслуживаешь знать правду.
Он кивнул, чувствуя, как напряжение росло. Ольга села напротив, вздохнув глубоко, словно готовилась прыгнуть в ледяную воду.
— Долг перед этими людьми — это только часть проблемы. Я скрывала от тебя… — Она опустила взгляд, избегая его глаз. — Меня уволили с работы несколько месяцев назад.
— Уволили? — Василий прищурился, удивление смешалось с непониманием. — Почему ты ничего не сказала?
— Я думала, что смогу справиться сама, найти другую работу. Не хотела, чтобы ты беспокоился. Но ничего не получилось. А потом начались проблемы у тебя на заводе…
Василий опустил голову. Завод, на котором он проработал последние десять лет, действительно уже пару месяцев стоял на грани закрытия. Зарплаты задерживались, а последние пару недель их и вовсе не платили.
— Почему ты молчала? — наконец спросил он, стараясь сдержать эмоции. — Мы могли бы разобраться вместе.
— Я боялась, — честно призналась она. — Боялась, что ты разозлишься. А потом, когда Маше понадобилось лечение, я не видела другого выхода. Эти люди дали деньги быстро, без лишних вопросов. Я думала, что смогу вернуть. Но проценты… — Она замолчала, закрыв лицо руками.
Василий долго молчал, обдумывая услышанное. Теперь всё стало на свои места: её странное поведение, постоянные попытки скрыть тревогу. Но сейчас не было времени на обвинения. Главное — найти выход.
— Слушай, — наконец сказал он, наклонившись вперёд. — Я поговорю с их боссом. Артём дал мне адрес. Может быть, я смогу договориться.
— Ты с ума сошёл, — Ольга подняла глаза, полные страха. — Эти люди опасны. Они не будут просто разговаривать.
— У нас нет другого выхода, — твёрдо ответил он. — Мы не можем просто ждать, пока они снова появятся у нашей двери.
— А если что-то случится? — Ольга сжала руки в кулаки.
— Случится, если я ничего не сделаю, — Василий посмотрел ей прямо в глаза. — Это моя семья, и я сделаю всё, чтобы вас защитить.
Ольга долго молчала, но потом кивнула, хотя её лицо оставалось напряжённым.
— Только будь осторожен, — прошептала она.
Василий встал, взял бумажку со стола и положил в карман.
— Я постараюсь. Но ты должна мне обещать: если что-то пойдёт не так, ты заберёшь Машу и уедешь. Поняла?
Ольга кивнула, и в комнате снова повисла тишина.
Атмосфера в небольшом офисе, расположенном на втором этаже старого складского здания, была напряжённой. Василий сидел напротив массивного стола, за которым восседал Лев — мужчина с пронзительными глазами и хищной ухмылкой. На вид ему было около пятидесяти, но энергия в его движениях и уверенность в голосе говорили о человеке, привыкшем командовать.
— Ну что ж, Василий, — начал Лев, медленно барабаня пальцами по столу. — Ты пришёл, чтобы просить отсрочку. Верно?
— Да, — кивнул Василий, стараясь не показывать волнения. — Мне нужно больше времени, чтобы собрать деньги.
— Времени, — повторил Лев, будто пробуя это слово на вкус. — Знаешь, время — самый ценный ресурс. Особенно в нашем деле.
Он наклонился вперёд, пристально глядя Василию в глаза.
— Но я человек разумный. Я готов пойти тебе навстречу. У меня есть предложение.
— Какое? — насторожился Василий.
— Я слышал, у тебя есть гараж, — сказал Лев, его улыбка стала шире. — Хорошее место. Просторное, надёжное. И, как я понимаю, там кое-что ценное хранится. Верно?
Василий почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Гараж был его "страховочной сеткой", местом, где он и Ольга хранили всё, что удалось отложить за годы: деньги, инструменты, запасы на случай трудных времён. Лев явно знал больше, чем казалось.
— Да, гараж есть, — медленно ответил он. — Но это всё, что у нас осталось.
— Именно поэтому это отличный вариант, — небрежно бросил Лев. — Ты отдаёшь мне гараж, и я даю тебе месяц. Ни больше, ни меньше. За месяц ты находишь остаток суммы. Если нет... — Он пожал плечами, будто говоря, что последствия очевидны.
— А если я найду деньги быстрее? — спросил Василий, с трудом сдерживая гнев.
— Тогда гараж останется за тобой, — ответил Лев. — Всё просто. Но предупреждаю: если обманешь или не уложишься в срок, наша следующая встреча будет совсем другой. И не только для тебя.
Василий задумался. Он понимал, что это предложение было ловушкой, но у него не было выбора. Ольга и Маша были в опасности, и тянуть время было единственной возможностью.
— Ладно, — наконец сказал он, стараясь говорить уверенно. — Я согласен.
— Отлично, — Лев поднялся и протянул руку. — Умный выбор.
Василий пожал её, чувствуя, как внутри всё сжимается от отчаяния. Он понимал, что сделка с таким человеком — это как наступить в зыбучие пески. Это дало им лишь немного времени, но решить проблему раз и навсегда — придётся другим способом.
Уходя из офиса, он уже знал, что не сможет просто отдать гараж. Ему нужно было найти выход, прежде чем Лев придёт за остатком долга.
На обратном пути домой Василий всё время думал о встрече с Львом. Гараж, их последняя финансовая защита, был под угрозой, и это решение давило на него, как тяжёлый груз. Моросил мелкий дождь, смешиваясь с мокрым снегом, и город казался ещё мрачнее, чем обычно.
Проходя мимо небольшого круглосуточного магазина, он услышал громкие крики. Василий замедлил шаг и посмотрел внутрь. За стеклянной витриной происходило что-то странное: двое мужчин в капюшонах кричали на молодого продавца, угрожая ему ножом. Один из них уже рылся в кассе, вытаскивая деньги, а второй держал продавца за воротник.
— Не смей дёргаться, или я тебя порежу! — угрожающе крикнул один из грабителей.
Василий инстинктивно остановился. Он мог бы просто уйти, сделать вид, что ничего не видел, но что-то внутри него не позволило. Может, это было желание хоть как-то почувствовать себя в контроле, хотя бы в одном аспекте этой бессмысленной жизни. Может, он просто не мог терпеть несправедливость.
Вздохнув, он поднял лежавший неподалёку камень и подошёл к двери. Сердце колотилось как сумасшедшее, но он заставил себя открыть дверь.
— Эй! — крикнул он, стараясь говорить громче, чем ему хотелось. — Отпустите его!
Оба грабителя обернулись. Один из них с ножом шагнул к Василию.
— Ты кто такой? Проваливай отсюда, если жить хочешь! — прорычал он.
Василий не ответил. Он метнул камень в сторону грабителя, стоявшего у кассы, попав ему в плечо. Тот вскрикнул и выронил пакет с деньгами. Воспользовавшись моментом, Василий бросился на второго, сбив его с ног. Началась возня. Грабитель с ножом попытался ударить, но Василию удалось выбить оружие. Силы были неравными, но Василий действовал неожиданно для нападавших.
Шум привлёк внимание прохожих, и кто-то уже вызвал полицию. Услышав сирены, грабители бросились к выходу. Один из них споткнулся и был задержан подоспевшими полицейскими, а второй успел скрыться.
Продавец, всё ещё дрожа, едва выдавил:
— Спасибо... вы спасли меня...
Василий тяжело дышал, его лицо было испачкано кровью из небольшой ссадины на лбу. Он кивнул и уселся на ближайший ящик, пытаясь восстановить дыхание.
Через несколько минут к нему подошёл офицер полиции.
— Вы в порядке? — спросил он, осматривая Василия.
— Да, всё нормально, — выдохнул тот. — Я просто увидел, что происходит, и не смог пройти мимо.
— Мы должны взять у вас показания, — офицер сделал пометку в блокноте. — Прошу проехать с нами в участок.
Василий хотел было возразить, но понимал, что сопротивляться бессмысленно. Поездка в участок могла стать ещё одним ударом по его времени и нервам, но теперь это было неизбежно.
Ольга с Машей сидели на диване, когда раздался настойчивый стук в дверь. Василия ещё не было дома, и звук заставил Ольгу вздрогнуть. Взглянув на часы, она пошла к двери, бросив через плечо дочери:
— Машенька, сиди здесь, ладно?
Открыв дверь, она увидела женщину с ребёнком на руках. Женщина выглядела измученной: волосы растрёпаны, под глазами тёмные круги, а на лице была видна смесь усталости и напряжения. Мальчик, которому едва ли было больше двух лет, мирно спал у неё на плече.
— Простите за вторжение, — начала женщина, слегка дрожащим голосом. — Меня зовут Марина, я... сестра Артёма.
Имя Артёма заставило Ольгу насторожиться, но она сдержала эмоции и спросила:
— Что случилось? Почему вы здесь?
— Мне больше некуда идти, — Марина посмотрела ей прямо в глаза. — Мой муж... он один из тех людей, с которыми вы, кажется, уже сталкивались. Я не могла больше там оставаться. Он выгнал меня с ребёнком после очередной... сцены.
Она замолчала, опустив взгляд на мальчика. Ольга стояла неподвижно, не зная, что сказать. Ситуация и без того была критической, а тут ещё и это.
— Простите, что прошу об этом, — Марина вскинула глаза, полные мольбы. — Я найду, куда пойти, но сейчас... не могу оставить сына на улице. Вы можете приютить нас хотя бы на несколько дней?
Ольга открыла рот, но её мысли прервал звук ключа в замке. Это был Василий, который вернулся с участка. Он остановился на пороге, удивлённо смотря на странную сцену.
— Что здесь происходит? — спросил он, взглянув на Ольгу.
— Это... Марина, сестра Артёма, — ответила она. — У неё проблемы.
Марина повернулась к Василию, объяснив свою ситуацию. Василий слушал её с каменным лицом, а потом посмотрел на Ольгу.
— Ты уверена? — тихо спросил он.
Ольга кивнула.
— Мы не можем её выгнать. Она с ребёнком.
Василий тяжело вздохнул, а затем шагнул в сторону, пропуская Марину внутрь.
— Ладно, — сказал он. — Устраивайтесь. Но это ненадолго. У нас самих проблемы выше крыши.
— Спасибо, — прошептала Марина, проходя в квартиру. Она осторожно положила мальчика на диван, закутывая его в плед.
Ольга села рядом, погладив ребёнка по голове.
— Не переживайте, Марина. Мы что-нибудь придумаем.
Василий ничего не сказал, лишь прошёл на кухню, чтобы налить себе воды. В его голове крутился один вопрос: как долго ещё они смогут выдерживать всё это?
Марина быстро нашла своё место в доме. Несмотря на свои трудности, она не сидела без дела: помогала с уборкой, готовила ужины и развлекала Машу, которая мгновенно привязалась к её сыну. Но главное — она начала замечать, как тяжело Василию и Ольге справляться с ситуацией.
Однажды вечером, когда дети уже уснули, Марина застала Василия на кухне, где он пытался сосредоточиться на бумагах — подсчитывал, как закрыть долг и сохранить гараж.
— Тяжёлые времена, да? — спросила она, садясь напротив.
Василий устало кивнул.
— Не представляешь, насколько.
Марина наклонилась ближе, заговорив тихо:
— Я знаю кое-кого, кто может помочь. Это... не совсем законно, но это шанс.
Василий поднял на неё взгляд.
— Помочь с чем?
— С лекарствами, — объяснила она. — Артём однажды упоминал этих людей. Они нелегально поставляют лекарства, которые стоят копейки в производстве, но в аптеках их продают по завышенным ценам. Если вам нужно что-то для Маши, они могут достать это за треть цены.
Василий задумался. Ольга как раз говорила о том, что лечение Маши становится всё дороже, и эти расходы уже начали подтачивать их бюджет.
— Ты уверена, что это безопасно? — наконец спросил он.
— Я не скажу, что они святые, — признала Марина, — но они не такие, как люди Льва. Их цель — заработать деньги, а не запугивать семьи. Если всё делать тихо и без лишних вопросов, проблем не будет.
На следующий день Василий и Ольга вместе встретились с Мариными "знакомыми". Сделка прошла быстро и без осложнений. Они получили необходимое лекарство для Маши за сумму, которая была почти вдвое меньше, чем в аптеке. На первый раз это показалось чудом.
Когда они вернулись домой, Василий поймал Марину на кухне.
— Спасибо, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Это помогло.
Марина улыбнулась, но в её глазах читалась печаль.
— Мы все пытаемся выжить, — ответила она. — Просто помните: никто не поможет нам, кроме нас самих.
Дом был наполнен странной смесью радости и тревоги. На столе стоял небольшой салат, несколько бутербродов и остатки шампанского, которое Василий купил перед всей этой чередой событий. Дети смеялись, играя в комнате, а Марина с Ольгой возились на кухне, пытаясь хоть немного создать праздничное настроение.
Василий сидел в кресле, погружённый в свои мысли. Новый год казался лишь очередной датой, напоминанием о том, что ничего не решено. Гараж всё ещё под угрозой, Лев мог объявиться в любой момент, а Машино лечение требовало постоянных вложений. Но теперь, с Мариной, жизнь стала чуть терпимее — её энергия и поддержка помогали сглаживать углы.
Часы уже приближались к полуночи, когда в кармане Василия зазвонил телефон. Он вздрогнул, глядя на экран: звонил начальник с завода, Николай Васильевич.
— Васильич? — отозвался Василий, стараясь говорить спокойно. — Что-то срочное?
— С наступающим, Василий, — голос начальника был хрипловатым, будто он только что поднялся из-за стола. — Слушай, тут дело появилось. Может быть, шанс для нас всех.
— Какой шанс? — Василий нахмурился, в его груди снова закололо тревогой.
— Завод можно запустить. Но… — Николай замялся, затем продолжил. — Есть один нюанс.
— Что за нюанс?
— Финансирование можно получить, если согласиться на… скажем так, неофициальные схемы. Партнёры не совсем законные, но готовы вложиться. Если это произойдёт, ты и другие ребята снова получите зарплату. А я, может, вытяну завод.
Василий почувствовал, как земля уходит из-под ног. Завод — это была стабильность, возможность рассчитаться с долгами. Но работать на деньги, которые пришли из "теневых источников"? Это означало бы ещё глубже погрузиться в мир криминала, из которого и так не было выхода.
— И что я должен делать? — наконец спросил он.
— Просто выполнять свои обязанности, как раньше, — ответил Николай. — Это шанс для всех нас. Но решать тебе.
— Я подумаю, — сухо ответил Василий и сбросил звонок.
Он сидел в тишине, осознавая, что этот звонок стал символом всего года — безнадёжности, выбора из худших вариантов и постоянной борьбы за выживание.
Когда Ольга вошла в комнату с бокалом шампанского, она сразу заметила его состояние.
— Что случилось? — спросила она, садясь рядом.
Василий взглянул на неё, потом на Машу, которая в тот момент хохотала вместе с сыном Марины. Ответ был очевиден: ради семьи он готов был идти на всё. Даже если цена окажется слишком высокой.
Ольга выслушала рассказ Василия, нахмурившись, её глаза блестели от напряжения.
— Ты не можешь этого сделать, — резко сказала она, ставя бокал на стол. — Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Это не просто "нелегальные схемы". Это ещё одна цепь, из которой потом не выбраться.
— А что мне делать? — Василий поднял голос, но тут же опустил его, чтобы не разбудить детей. — Ждать, пока нас прижмут окончательно? Гараж уйдёт, лекарства закончатся, эти люди снова появятся на пороге... Какой у меня выбор, Оля?
— Мы что-нибудь придумаем, — упрямо ответила она. — Вместе. Но связываться с криминалом? Это не выход. Ты сам говорил, что с такими людьми нельзя играть.
Василий опустил взгляд, теребя в руках бумажку с адресом, которую дал Николай.
— А если это наш единственный шанс? — тихо спросил он. — Это возможность. Завод вернётся в строй, будет зарплата. Мы сможем хотя бы какое-то время жить спокойно. Для Маши. Для нас.
Ольга долго молчала, а потом встала и вышла в кухню, оставив его одного. Василий понимал её — сам он тоже был против этих схем. Но у него не было роскоши выбирать. Всё ради будущего Маши.
Новый год прошёл спокойно. Марина и Ольга смогли создать ощущение праздника, дети смеялись, раздавались тосты за здоровье и счастье. Даже Василий, погружённый в свои мысли, улыбался, глядя на счастливую дочь. Казалось, на несколько часов все проблемы отошли на второй план.
Но утром реальность снова напомнила о себе. Василий вышел к машине, чтобы проверить, всё ли в порядке. В тусклом свете серого рассвета он заметил, что на лобовом стекле что-то лежит. Подойдя ближе, он увидел записку.
"Держись подальше от завода. Мы знаем, кто ты. Это предупреждение."
Сердце застучало быстрее. Кто-то знал, что он собирается сделать. Кто-то уже следил за ним. Василий быстро огляделся, но двор был пуст. Только лёгкий ветер шевелил припорошенные снегом ветви деревьев.
Сжав записку в руке, он поднял глаза к окнам их квартиры. Ольга и Маша мирно спали, ничего не подозревая. Василий вернулся в подъезд, чувствуя, как за плечами словно нависла новая тень.
Первая неделя работы на заводе по новой схеме прошла на удивление гладко. Василий начал получать деньги, и это казалось почти спасением. Он сразу же отдал часть средств Ольге, чтобы покрыть расходы на Машино лечение, а остальное оставил на долги. Но тревога не отпускала. Он чувствовал, что не всё так просто, как казалось.
Особенно это стало ясно, когда у ворот завода начали появляться подозрительные люди. Они стояли поодаль, молча курили, иногда бросали взгляды на рабочих. Василий старался не привлекать внимания, но чувствовал, что это предвестники чего-то худшего.
Однажды вечером он вернулся домой позже обычного. Ольга встретила его встревоженным взглядом.
— Ты ничего не замечал на улице? — спросила она, пока он снимал куртку.
— Нет, а что? — нахмурился он.
— На парковке стояла чёрная машина. Я её видела раньше. Они явно следят за нами.
Василий почувствовал, как у него внутри всё сжалось. Это могло быть предупреждением — от конкурентов, которые не хотели, чтобы завод восстанавливался.
— Я разберусь, — коротко ответил он, хотя сам понимал, что ничего не может обещать.
Ночью их разбудил грохот. Василий вскочил с кровати, сердце билось как молот. В коридоре раздались испуганные крики Марины. Вскоре она вбежала в их комнату, сжимая сына на руках.
— Они здесь! — выдохнула она. — Нам надо уходить, сейчас же!
За дверью послышался звук бьющегося стекла, а затем тяжёлые шаги. Ольга прижала Машу к себе, её лицо побледнело.
— Через чёрный вход! — крикнула Марина. — Быстрее!
Василий схватил куртку, помогая Ольге с Машей. Марина вывела их через кухню, а затем открыла запасную дверь, которая вела на пожарную лестницу. Они выбрались во двор, стараясь не шуметь. Василий оглянулся и увидел, как двое мужчин в капюшонах ломают дверь их квартиры.
— Мы не можем просто так бежать, — прошептал он, но Марина резко схватила его за руку.
— У нас нет выбора, — сказала она. — Если ты останешься, это закончится плохо.
Они бежали к машине, которую Марина припарковала у соседнего дома. Пока они уезжали, Василий молчал, сжимая руль до белых костяшек. Ольга сидела рядом, держа Машу на руках, а Марина с сыном устроились на заднем сидении.
— Куда мы едем? — спросила Ольга, пытаясь справиться с дрожью.
— Есть одно место, — ответила Марина. — Оно не идеально, но там нас не найдут.
Она дала Василию адрес, и он повернул в сторону заброшенного дома на окраине города. Это место, по словам Марины, принадлежало её знакомому, который когда-то был частью тех же кругов, но давно отошёл от дел.
— Ты должна была предупредить нас, что эти люди могут найти нас так быстро, — резко сказал Василий, когда они остановились.
— Я и не думала, что они пойдут на такое, — ответила Марина, её голос звучал устало. — Но мы живы, и это главное.
Василий ничего не ответил, но в его голове уже крутился новый план. У них больше не было времени. Теперь всё зависело от его следующего шага.
Ночь в заброшенном доме была тёмной и холодной. Старые стены, обшарпанная мебель, слабый свет единственной лампы создавали атмосферу гнетущего отчаяния. Ольга сидела на диване, прижимая Машу, которая, к счастью, быстро уснула. Марина с сыном устроились на полу, завернувшись в плед. Василий стоял у окна, напряжённо всматриваясь в пустую улицу.
— Мы так не можем больше, Василий, — наконец сказала Ольга, не глядя на него. — Это не жизнь. Ты обещал, что мы справимся вместе, а сейчас… ты погружаешь нас всё глубже в этот ад.
Он обернулся, глядя на жену. В её глазах читались усталость и отчаяние.
— Я делаю это ради вас, Оля, — ответил он, стараясь сохранить спокойствие. — Если я уйду сейчас, эти люди придут снова. И кто тогда вас защитит?
— Защитит? — она резко встала, стараясь не разбудить Машу. — Ты даже себя защитить не можешь! Ты думаешь, что если ты останешься в этом грязном мире, это даст нам безопасность? Это только убьёт тебя и нас вместе с тобой.
Василий отвёл взгляд. Он знал, что она права, но выхода не видел. Как можно вырваться из цепких рук преступного мира, когда на кону жизнь семьи?
В этот момент послышался стук в дверь. Василий напрягся, жестом показывая всем сохранять тишину. Он подошёл к двери, сжимая ручку, готовый к худшему.
— Это я, Пашка, — раздался знакомый голос. — Не пугайтесь.
Василий распахнул дверь, и на пороге стоял его старый друг Павел, с которым он когда-то работал на заводе. Павел всегда был человеком, способным "решать проблемы", и его появление сейчас казалось странным совпадением.
— Паша? — Василий нахмурился. — Как ты нас нашёл?
— Долго объяснять, — Павел махнул рукой, заходя внутрь. — Но я знаю, что у тебя проблемы. И пришёл с предложением.
— Каким ещё предложением? — подозрительно спросил Василий.
Павел снял куртку, уселся на стул и, оглядев комнату, заговорил тихо:
— У меня есть связи. Люди, которые могут "зачистить" вашу ситуацию. Те, кто могут поставить этих бандитов на место. Но это не бесплатно.
— И сколько это будет стоить? — Василий скрестил руки на груди.
Павел посмотрел ему прямо в глаза.
— Полмиллиона.
— Полмиллиона?! — Василий ошеломлённо выдохнул. — Ты серьёзно?
— Серьёзно, — подтвердил Павел. — Но это гарантия, что Лев и его люди больше не будут вас беспокоить. Ты знаешь, что они так просто не отстанут.
В комнате повисла напряжённая тишина. Ольга поднялась, сжимая кулаки.
— Мы не можем себе этого позволить, — сказала она, глядя Василию в глаза. — И ты знаешь это.
— Но можем ли мы позволить себе не воспользоваться этим? — спросил Василий, снова чувствуя, как его разрывает между долгом перед семьёй и здравым смыслом.
Павел тяжело вздохнул, глядя на них обоих.
— Думай быстрее, Василий. Эти люди не будут ждать, пока ты примешь решение.
Василий сидел у окна, пока все остальные спали. Павел, удобно устроившийся на диване, уже давно уснул, но его предложение продолжало крутиться у Василия в голове. Полмиллиона. Сумма огромная, почти нереальная, но в словах Павла была доля правды: Лев и его люди не остановятся, пока не выжмут из них всё до конца. А это значило, что рисковать придётся, рано или поздно.
На рассвете, когда первая слабая полоска света прорезала горизонт, Василий поднялся с места и направился к кухне. Павел уже сидел там, за столом, жуя кусок хлеба.
— Ты не спал? — спросил он, глядя на друга.
— Как видишь, — ответил Василий, наливая себе воды. — Я думал над твоим предложением.
Павел кивнул, продолжая жевать.
— И что решил?
— Я согласен, — твёрдо сказал Василий, ставя стакан на стол. — Это наш единственный шанс. Но я хочу знать все детали. Как это будет работать? Кто эти люди? И что мне нужно сделать?
Павел отложил хлеб и вытер руки о штаны.
— Люди надёжные. Они не любят шум, но свои дела делают чётко. Тебе нужно будет передать мне деньги, я устрою встречу, и они возьмут на себя всё остальное. Лев и его ребята исчезнут из вашей жизни.
— Исчезнут? — Василий сузил глаза. — Ты о чём?
— Тебе лучше не знать, — ответил Павел, его голос стал жёстче. — Главное, что они уйдут. Навсегда.
Василий медленно кивнул. Он понимал, что это не просто "договориться", но другие варианты были ещё хуже.
— Хорошо, — сказал он, чувствуя тяжесть решения. — У меня нет всей суммы, но я постараюсь достать её.
— Это уже мой вопрос, — Павел откинулся на стуле. — У тебя есть пару дней. Всё остальное я улажу.
Ольга встретила его решение с отчаянием.
— Ты снова ввязываешься в грязь! — воскликнула она, едва Павел ушёл. — Разве ты не видишь, что это никогда не закончится?
— Оля, я делаю это, чтобы это закончилось, — твёрдо ответил Василий. — Я знаю, что ты ненавидишь мои решения, но у нас нет другого выхода. Если я не сделаю это сейчас, мы будем бежать всю жизнь.
— А если тебя убьют? — её голос сорвался на шёпот.
— Тогда я хотя бы попытался, — сказал он. — Ради вас.
Она ничего не ответила, только отвернулась, чтобы он не увидел её слёз. Василий знал, что времени у них мало. Он должен был найти деньги, и быстро.
Прошло несколько месяцев. Жизнь не была простой, но Василий сдержал своё слово. Он распродал всё, что было ценного в гараже, включая инструменты, запчасти и даже старую машину, которую давно берег "на всякий случай". Каждая продажа была как удар по самолюбию, но другого выхода не было. С помощью Павла и его людей Лев и его банда исчезли из их жизни. Василий не знал подробностей и не хотел знать. Главное, что угроза миновала.
Однажды вечером он вернулся домой, держа в руках небольшой пакет с оставшимися деньгами. В квартире было тихо: Марина с сыном уже съехала к родственникам, а Ольга и Маша были на кухне, готовя ужин.
— Это всё, — сказал Василий, положив пакет на стол. — Долг закрыт.
Ольга посмотрела на него, её глаза блестели. Она понимала, через что он прошёл, чтобы избавить их от этого кошмара.
— Ты сделал это, — тихо сказала она, подходя ближе. — Мы можем наконец жить спокойно.
Василий кивнул, чувствуя, как впервые за долгое время в груди появляется лёгкость. Он осторожно обнял её, и Ольга прижалась к нему.
— Но здесь мы не сможем остаться, — добавила она. — Слишком много воспоминаний. Слишком много боли.
— Я знаю, — согласился он. — Я уже думал об этом. Давай начнём всё сначала. Где-нибудь далеко, где нас никто не знает.
— Ты уверен? — Ольга посмотрела ему в глаза.
— Да, — твёрдо сказал он. — Для Маши, для нас. Мы заслужили это.
Через несколько недель они переехали в маленький городок на юге, где Василий нашёл работу на небольшой мастерской. Жизнь была скромной, но спокойной. Они с Ольгой работали вместе, шаг за шагом восстанавливая доверие и любовь. Маша ходила в школу и каждый день приносила домой новые истории.
В один из вечеров, сидя на крыльце их небольшого дома, Василий держал в руках чашку чая, глядя на закат. Ольга вышла и села рядом.
— Мы справились, — сказала она, с улыбкой глядя на мужа.
— Да, — ответил Василий, крепче сжимая её руку. — Теперь у нас есть второй шанс. И на этот раз мы всё сделаем правильно.
Закат окрасил небо тёплыми цветами, и в этом тихом моменте Василий почувствовал то, что давно казалось недостижимым: надежду.
В их новом доме, скромном, но уютном, жизнь постепенно входила в норму. Василий наладил работу в мастерской, а Ольга помогала с хозяйством и занималась Машей. Каждый день был похож на предыдущий, но это однообразие приносило покой. Даже Марина, которая изначально собиралась уехать, передумала и осталась с ними.
— Я слишком много натворила в прошлом, — сказала она однажды Василию и Ольге за ужином. — Если бы не вы, я не знаю, где бы мы с сыном оказались. Позвольте мне помочь. Вы дали мне шанс, и я хочу вернуть это добром.
Ольга кивнула, а Василий, хоть и не сразу, тоже согласился. Её присутствие стало незаменимым: она нашла работу, присматривала за детьми, когда Василий и Ольга были заняты, и вносила в дом ту искреннюю заботу, которую редко встречаешь.
Однажды вечером семья сидела на веранде. Дети играли в саду, громко смеясь и гоняя мяч. Марина устроилась с чашкой кофе, читая местную газету, а Василий и Ольга смотрели новости по старенькому телевизору, который еле ловил сигнал.
— Правительство объявило о первых признаках улучшения экономики, — сообщила диктор. — После долгого кризиса эксперты прогнозируют постепенное восстановление финансовой стабильности в стране.
— Слушай, как будто обещают новую жизнь, — усмехнулась Ольга, глядя на экран.
— Хотелось бы верить, — ответил Василий, потягивая чай.
Но их спокойствие омрачал странный осадок. Периодически Василий замечал в городе знакомые лица — людей, которые могли быть связаны с Львом или его кругом. Хотя они никак себя не проявляли, это напоминание из прошлого не давало расслабиться.
Однажды он нашёл в почтовом ящике бумажку, на которой было написано лишь одно слово: "Следим". Василий никому не сказал, но спрятал её в карман и долго сидел в сарае, обдумывая, что делать.
В последний луч закатного солнца он поднял глаза на свою дочь, которая смеялась, бегая с мячом по двору. Её счастье было тем, что наполняло его силы. Он знал: ради этого он будет бороться, если придётся.
Марина вышла на крыльцо, тихо встав рядом с ним.
— Ты ведь всё ещё беспокоишься, — сказала она, словно читая его мысли.
— Немного, — признался Василий. — Но я держу это под контролем.
— Ты справишься, — уверенно ответила она. — Мы справимся. Вместе.
Василий кивнул, позволяя лёгкой улыбке скользнуть по его лицу. Он повернулся к Ольге, которая тоже вышла на крыльцо, и взял её за руку. Впервые за долгое время он почувствовал, что, несмотря на всё, что они пережили, впереди всё ещё есть надежда.
Василий сидел за небольшим столом в мастерской. День был длинным, но спокойным — редкость в его новой жизни. Ольга с Машей отдыхали дома, Марина занималась делами на кухне. Василий чувствовал себя странно: тишина, наконец, перестала казаться чужой, но что-то внутри всё равно не давало покоя.
На полке у стены стояла маленькая рамка с семейной фотографией. Василий взял её в руки. На снимке они с Ольгой улыбались, держа на руках ещё совсем маленькую Машу. Это было сделано задолго до всех проблем, в те времена, когда они могли жить просто и спокойно, не задумываясь о том, что принесёт следующий день.
Его взгляд задержался на лицах Ольги и Маши. Они были его опорой. Ради них он пошёл на всё, что потребовалось, и заплатил высокую цену. Гараж, который он строил своими руками, его доверие к друзьям, и даже часть его душевного покоя остались в прошлом, в тени решений, которые он вынужден был принять.
Снаружи раздавался смех детей — Маша и сын Марины снова играли в саду. Их голоса были лёгкими, чистыми, как и должно быть у детей. Это напомнило Василию, почему он продолжает бороться. Ради них.
Он вздохнул и поставил рамку обратно на полку. Внутри было тяжело, но в сердце теплилась надежда. Цена, которую он заплатил, была высокой, но теперь у них был шанс на новую жизнь. И, глядя на своих близких, он знал, что сделает всё, чтобы защитить эту хрупкую, но такую важную возможность начать с чистого листа.
Сквозь окно на фотографии отражался закат, окрашивая лица его семьи тёплым светом. Василий закрыл глаза, позволяя себе на мгновение почувствовать покой.