Кораллы были одними из первых материалов, использованных в качестве украшений.

Самые древние украшения из коралла относятся к палеолиту (35000-10000 до н. э.). Они представляют собой большие грубо перфорированные красные бусины из кораллов средиземноморского происхождения, найденные археологами среди останков палеолитического человека в пещере Вильдшейер (Германия). В Европе украшения из кораллов встречались в погребениях от X в. до н.э. Систематическая обработка коралла началась около 6000 лет до н. э. в Месопотамии, где они использовались для производства ювелирных изделий, которыми украшались статуи богов. Кроме того, из кораллов изготавливали амулеты и талисманы. В литературе описана шумерская ваза пятитысячилетней давности, украшенная кораллами. Применялся коралл в украшениях в Древнем Египте уже с IV в. до н.э. Кстати, первая подделка коралла найдена как раз в Египте - в гробнице Тутанхамона были найдены стеклянные бусы, имитирующие коралловые. Кусками цветных кораллов были инкрустированы каменные изваяния (моаи) острова Пасхи. Украшенное кораллами оружие (мечи и кинжалы, шлемы, щиты), конская сбруя и т.д. находят в погребениях кельтских вождей; изделия из золота с вставками из красного коралла - символ высокого общественного положения человека в пер. пол. I тыс. до н.э. у народов, заселяющих бассейны рек Сена и Лаура. На Руси коралл часто использовался как материал для инкрустации и украшения одежды: выточенные из коралла шарики - корольки, украшали шубу царя Бориса Годунова (пятнадцать корольков шло по вороту и по прорехам опашни, и по шестнадцать на серебряных спаях).
Так уж сложилось исторически, что самым ценным видом коралла является красный коралл Средиземного моря - коралл "рубрум" (Corallium rubrum) или «благородный коралл». Его вылавливали у берегов Италии и Испании, Франции, Греции, Алжира, Марокко и Туниса. Особое значение этот коралл приобрёл в Италии. Ещё в древнем Риме в качестве амулетов были широко распространены необработанные веточки коралла, напоминающие по форме человечка, которые называют корнетти. Вообще, Римская империя использовала добываемый красный коралл в роли ценного товара, который обменивала на специи, благовония, драгоценные камни, янтарь и жемчуг. До сих пор коралл Рубрум носит неофициальное название «итальянский красный коралл». Особенно интенсивная торговля кораллами процветала в эпоху крестовых походов и центром её была Венеция. Но в XVI веке рынок коралловых изделий завоёвывает Франция и задаёт моду на ювелирные изделия из кораллов вплоть до Французской революции. В конце XVIII приоритет в обработке и торговле кораллами снова переходит в Италию, но уже его центр располагается в городе Торро-дель-Греко у подножья Везувия. Древнее искусство работы с кораллами и гравировки камей у мастеров этого города восходит ещё к 1400 году, когда жители городка в поисках кораллов обошли воды Средиземноморского бассейна, достигнув Корсики, Сардинии, Сицилии, Алжира и Туниса. Современные мастера и ювелиры бережно хранят традиции старых мастеров, что и делает этот город главным центром данного производства не только в Италии, но и в остальной части Европы, да и пожалуй, в мире, и он достойно конкурирует с другими крупными центрами, такими как Трапани, Генуи, Ливорно и Марселя. В настоящее время, также как и в античные времена, мастера в Торре-дель-Греко работают теми же методами, что и их давние предки. За мастерство обработки кораллов и гравировки камей город Торре-дель-Греко номинирован на включение в список нематериального наследия ЮНЕСКО, что, безусловно, будет способствовать мировому признанию красоты данного искусства. В городе расположен Музей Коралла при Институте Кораллового и Золотого Искусства (Istituto Statale d’Arte per il Corallo e l’Oreficeria) на площади Луиджи Паломба (Piazza Luigi Palomba). В музее представлены уникальные камеи, произведения искусства из коралла, перламутра, черепахового панциря. Ну и конечно в городе находится большое количество фабрик и магазинов, где обрабатывают и продают изделия из кораллов. Только вот, к сожалению, большая часть кораллов там уже не «итальянские», а из Туниса (75% добытых там кораллов поставляется на переработку в Италию), Алжира, стран Азии и вездесущих китайских «мастеров». Всё дело в том, что популяция кораллов в Средиземном море резко уменьшилась. Коралл растёт крайне медленно: в ширину — несколько миллиметров в год, а в длину 1—7 см. Если учесть, что в период мирового кораллового бума с 1879 по 1884 гг. производство коралловых изделий, поставляемых на рынок, превысило 6500 тонн, то чему удивляться? Во исполнение резолюции IUCN (Всемирного союза охраны природы) с 1963 года существует запрет на заготовку кораллов во многих странах мира или введёны ограничения на добычу ювелирного коралла.
Но мировой ювелирный рынок не «остался без кораллов»! Кораллы Алжира и Туниса – это всё те же прекрасные средиземноморские кораллы. Цены на них очень высоки и эти кораллы используются, в основном, в сегменте элитарных ювелирных изделий. А вот из доступных - это прежде всего кораллы Японского моря. В 1847 году драгоценные кораллы были найдены в Японском море. В результате объем производства драгоценных кораллов заметно вырос и кораллы Японского моря заняли прочное место на рынке дорогих кораллов. В настоящее время именно они заняли опустевшую нишу среднеземноморских кораллов. Но это уже совсем другая история.