Выдающаяся театральная актриса и легенда Голливуда ЛИЛИАН ГИШ,
чья актерская карьера продлилась рекордные 75 лет. Главная трагическая актриса немого кино и одна из первых звезд в его истории. Воплощение скромности, изящества и простоты 1910-х. Красивая, многогранная, работоспособная, искренне любящая жизнь и свою профессию - это все о ней.
Лилиан Диана Гиш родилась 14 октября 1893 года в городе Спрингфилд, штат Огайо. Её отец, бакалейщик Джеймс Ли Гиш происходил из немецких лютеран, переехавших в Америку ещё в 1733 году, а мама, Мэри Робинсон Макконнелл Гиш, принадлежала Епископальной церкви в США. Когда Лиллиан было около года, её отец открыл кондитерскую в Дейтоне — на родине её матери, где 11 марта 1898 года у них родилась ещё одна дочь — Дороти. Джемс Ли пил, часто не появлялся дома, бросая семью на долгое время, а вскоре и вовсе оставил семью. Мэри вынуждена была кормить себя и девочек самостоятельно.
Вскоре после рождения второй дочери Джеймс уехал жить в Нью-Йорк. Мэри продолжала работать в кондитерской, но денег не хватало, поэтому она решила тоже переехать в Нью-Йорк вместе с дочерьми. В Нью-Йорке она сняла квартиру в Манхэттене, сдала в ней комнату двум молодым актрисам и стала работать продавщицей в Бруклинском универмаге. Однажды их жилица, актриса Долорес Лорн, посоветовала Мэри оставить работу в универмаге и, с учётом её внешности, начать выступать в театре. Мэри согласилась, начав играть в театральной труппе Проктора, где исполняла роли в амплуа инженю.
Чтобы свести концы с концами мать пристроила и двух своих девочек - старшую Лилиан и младшую Дороти на сцену местного театра. Дополнительно сестрички позировали для фотографий, исполняя роли ангелочков. Для Лилиан ее сестра Дороти была второй половинкой, она искренне любила ее, сестры часто работали в паре. На всю жизнь ее семьей останется мать и сестра – актриса не вышла замуж, у нее не было детей.
Лилан было всего 6 лет, когда малышка появилась перед публикой. Подруга Мэри актриса Алиса Найлс попросила у неё разрешения взять Лиллиан с собой на гастроли, так как Алисе была нужна девочка, которая смогла бы играть с ней на сцене, а Лиллиан была подходящего возраста. Мэри согласилась, и Алиса с Лиллиан отправились в турне (одновременно в турне отправилась и её сестра Дороти вместе с Долорес Лорн).
Лиллиан (справа) и Дороти Гиш с актрисой Хелен Рэй, которая играла их мать в пьесе «Её первый неверный шаг». Фотография 1903 года.
По окончании театрального сезона Лиллиан и Дороти вернулись в Нью-Йорк к матери. Накопленных за сезон денег оказалось недостаточно, чтобы прожить в городе всё лето до следующего сезона, поэтому до осени семья отправилась жить в город Массиллон (штат Огайо) к тёте и дяде Лиллиан. В конце августа Мэри с дочерьми вернулась в Нью-Йорк, и они начали искать работу в новом сезоне. В итоге их пригласили поехать в турне с труппой, игравшей пьесу «Её первый неверный шаг», в которой главную роль исполняла актриса Хелен Рэй. Лиллиан и Дороти играли её детей, Мэри тоже исполняла небольшую роль.
Однажды во время поисков работы в театрах Нью-Йорка Мэри познакомилась с Шарлоттой Хеннесси Смит — матерью трёх детей: Глэдис, Шарлотты и Джона. Семья Смит, как и семья Гиш, зарабатывала на жизнь игрой на сцене, и ради экономии денег они решили снимать одну квартиру на обе семьи. Впоследствии члены семьи Смит станут киноактёрами под псевдонимом «Пикфорд», а старшая дочь Шарлотты Глэдис (будущая кинозвезда Мэри Пикфорд - см. заметку в Группе от 7.04.2022) сыграет в судьбе сестёр Гиш важную роль.
Сестры Гиш: Лилиан и Дороти .
В последующие годы Мэри, Лиллиан и Дороти продолжали играть на сцене, гастролируя вместе с труппами передвижных театров по всей стране. В своей автобиографии она скажет: "Сцена была нашей школой, нашим домом и нашей жизнью". На протяжении театрального сезона мать и её дочери могли находиться в разных труппах и городах, что привело к раннему взрослению Лиллиан, приучило её к самостоятельности и умению адаптироваться к различным обстоятельствам. В течение последующих 13 лет сестры Лилиан и Дороти выходили на сцену, обретая все большее мастерство в лицедействе и пользуясь с каждым годом все большим успехом. В 1905 году Лилиан какое-то время уже даже работала с Сарой Бернар в Нью-Йорке.
Лилиан Гиш в образе Джульетты
Мэри удалось накопить денег, и летом она решила открыть кондитерский ларёк в нью-йоркском парке развлечений. Пока она занималась этим делом, Лиллиан и Дороти зарабатывали деньги, позируя художникам и фотографам. Семье пришлось снять комнату в отдалённом районе, и Смиты уже не жили с ними, но часто навещали их в парке.
Сёстры Гиш становились старше, и найти работу в театре для них было всё труднее. Поэтому Мэри, накопив денег, приняла решение переехать в город Ист-Сент-Луис (штат Иллинойс), где жили её родственники — Генри и Роуз МакКоннелл, и открыла там по соседству с кинотеатром «Маджестик» кондитерскую под названием «Majestic Candy Kitchen», в которой Лиллиан и Дороти помогали ей продавать попкорн и конфеты посетителям «Маджестика». Впоследствии на его экране сёстры увидят свою подругу Глэдис, играющую в фильме «Лена и гуси» (1912 г.), что произведёт на Лиллиан и Дороти большое впечатление. Мэри отправила Лиллиан учиться в школу местного монастыря урсулинок, где Гиш получила начальное образование, изучала французский язык.
Мэри Пикфорд в фильме "Лена и гуси" (1912 г.)
Вскоре кондитерская семьи Гиш погибла при пожаре, а так как она была не застрахована, это ещё больше усугубило их бедственное положение. Мэри с дочерьми вновь отправилась в Массиллон к своим родственникам. Там она получила письмо от своего деверя, в котором он сообщал, что её муж Джеймс тяжело болен и находится в лечебнице в городе Норман (штат Оклахома). Мэри послала Лиллиан навестить его. Гиш отправилась к отцу, но когда она приехала, её дядя сообщил, что отцу слишком плохо и он не выдержит свидания, поэтому Лиллиан пришлось вернуться обратно к матери и сестре. Джеймс Ли Гиш скончался в Нормане спустя год, 9 января 1912 года. К тому времени Мэри с дочерьми снова переехала в Нью-Йорк в поисках работы на сцене.
Лилиан Гиш
Однажды семья Гиш решила навестить Глэдис Смит, которая к тому времени уже взяла псевдоним «Мэри Пикфорд» и работала с режиссёром Дэвидом Гриффитом в кинокомпании «Мутоскоп и Байограф», чья киностудия на тот момент располагалась в Манхэттене. Пикфорд рассказала им, что снимается в кино уже три года и зарабатывает на съёмках намного больше, чем в театре. В тот же день она познакомила семью Гиш с Гриффитом, который как раз искал двух молодых актрис для съёмок в своём новом фильме «Невидимый враг» и сразу же устроил Лиллиан и Дороти кинопробы. Он остался доволен результатом и предложил сёстрам продолжить работу над фильмом, на что они ответили согласием. В этот же день Гриффит снял Мэри, Лиллиан и Дороти в качестве статисток в ролях театральных зрительниц в другом своём фильме — «Две дочери Евы». На следующий день начались репетиции и съёмки «Невидимого врага». Съёмочный процесс занял три дня, а гонорар каждой из сестёр составил по пять долларов за каждый съёмочный день, что было больше, чем они когда-либо могли заработать в театре. После окончания съёмок Лиллиан и Дороти оставили на студии свой адрес и попросили вызывать их, если найдутся подходящие роли.
Кинорежиссер Дэвид Гриффит. 1916 г.
Первоначально сёстры и их мать не рассматривали кинематограф как постоянное место работы и пытались найти работу на сцене. Однако, так как найти подходящие театральные роли было трудно, а заработки в кино были выше, они связали свою жизнь со съёмками фильмов. Лиллиан позже писала: «Кино было странным, смущающим миром, совсем не похожим на тот, что мы знали. Но всё вокруг было до того увлекательно, что десяти- или даже двенадцатичасовой рабочий день пролетал раньше, чем мы успевали заметить». В этот период Лиллиан в основном принимала участие в небольших одночастных фильмах, которые снимались за несколько дней.
Первый её большой фильм назывался «Материнское сердце» (1913 г.), и за исполнение роли в нём она получила ряд положительных оценок. «Секрет её успеха в отсутствии так называемой игры!», — несколько парадоксально писали в прессе. Другой её известной ролью стало участие в фильме Гриффита «Юдифь из Бетулии» (1913 г.), одной из первых крупных по размеру (в четырёх частях) постановок режиссёра. Дэвид Гриффит - самобытный режиссер, революционер немого кино. Заслуга его была в том, что он переключил внимание зрителя с событий, происходящих на экране, на актера, его образ, игру, мимику. Лиллиан с ее яркой харизмой подходила Гриффиту идеально. Гриффит был одним из тех, кто формировал канон нового вида искусства, и Лилиан Гиш стала главной его звездой.
Лилиан Гиш в фильме Д. Гриффита "Рождение нации" (1915 г.)
В те годы кино ещё не было признано как искусство, однако Лилиан Гиш относилась к нему очень серьёзно. Она продолжала выступать на театральной сцене и переносила приёмы театральной игры на экран.
По-настоящему знаменитой актрису сделала роль в масштабной постановке «Рождение нации». (Этот трехчасовой фильм в 1998 году был включен в список 100 лучших американских фильмов за 100 лет по версии Американского института искусства). Позже Гриффит вспоминал, что когда он решил доверить Гиш роль в этом фильме, он просто посчитал, что она способна с ней справиться и не предполагал, насколько удачным окажется созданный образ. Режиссёр говорил, что в любом случае был уверен, что эта работа будет оригинальной, а полученный результат в исполнении актрисы назвал выдающимся. Сама же Гиш говорила, что этот громкий успех оказался для неё полной неожиданностью, так как она с самого начала не особенно была расположена к своей роли, а кроме того, первоначально посчитала её неоправданно растянутой. Однако после выхода фильма на экраны, когда в газетах стали появляться многочисленные положительные статьи и публиковаться фотографии Лиллиан, возникло ощущение, что кроме актрисы и её партнёра, в картине больше никто не принимал участие, настолько единодушна была пресса в оценке её успеха.
Лилиан Гиш в фильме "Сердца мира" (1918 г.)
Актрисой стала и мама сестёр. Мэри снялась в нескольких фильмах вместе с дочерьми, в том числе в картине «Сердца мира» 1918 года, которую сняли с целью изменить нейтральное отношение американской общественности к Первой мировой войне.
В «Сломанных побегах» (1919 г.) актриса создала один из наиболее известных своих образов, в котором сумела достичь вершин драматизма. Историк кино Жорж Садуль писал, что несмотря на недостатки фильма роль, созданная Гиш, безупречна, и она превосходит в трагедийном плане образы, сыгранные Пикфорд: "Поношенное платьице, косы, вязаная шаль, худые башмаки, усталая походка, узкая грудь, маленькая круглая шляпка; нет ничего шаловливого у этой девочки — „лилии предместий“. Она исполнена чаплиновской грусти, и её символизирует особенный жест — двумя пальчиками, сложенными буквой V, девочка приподнимает уголки своего рта и так пытается выразить невозможную для неё улыбку. Такая героиня явно обречена на смерть до того, как она перестанет играть в куклы"
Кадр из фильма Д. Гриффита "Сломанные побеги" (1919 г.)
Знаменитый жест своей героини в виде приподнимания пальцами уголков рта придумала сама актриса. Он возник на репетиции случайно, практически бессознательно и был подхвачен режиссёром. На его вопрос, как ей посчастливилось сделать такую находку, Гиш сказала: «Я не придумывала, мистер Гриффит. Это пришло само собой, — ответила я, не подозревая, что этот жест станет чем-то вроде моей фабричной марки во всём мире»[40]. Важнейшую сцену фильма, в которой пьяный отец-боксёр избивает свою дочь, актриса почти трое суток репетировала без остановок, почти без сна. Историк кино Ежи Тёплиц по этому поводу заметил: «Несколько десятков часов репетиций для того, чтобы сыграть сцену, длящуюся на экране несколько минут! — так работал Гриффит и его группа».
Деятельной натуре Гиш было мало просто сниматься в кино, быть примой только на этом поприще, ей хотелось большего. За свою долгую жизнь Лиллиан работала как режиссер, как сценарист проявила себя на радио, телевидении.По совету Гриффита в 1920 году она снимает свой собственный фильм - "Моделируя собственного мужа", который до наших дней, к сожалению, не сохранился. Также по сценарию Лиллиан были сняты киноленты: "Самое важное в жизни" (1918 г.), "Серебряное сияние" (1951 г.).
Николай Фешин. Портрет Лилиан Гиш в роли Ромолы. 1925 г.
В 1925 году актриса приняла предложение студии Metro-Goldwyn-Mayer, но она всегда оставалась близка с Гриффитом. Лиллиан Гиш оставалась с Гриффитом до конца его жизни, заботясь о нём и его жене, пока Гриффит не умер (1948 г.).
В «MGM» её первой картиной стала «Богема» (1926 г.). Советский критик Стефан Мокульский ещё в 1920-е гг. отметил, что наиболее характерные для актрисы роли — это сентиментальные героини: «обольщённые, покинутые и брошенные девушки». Эти образы критики связывают с её французским происхождением: «Созданные ею на экране образы продолжают Манон Леско или Маргариту Готье — всю длинную вереницу „погибших, но милых созданий“, которых так любят французская литература и театр. Среди её героинь Генриэтта в „Двух сиротках“ — французская девушка-простушка, бессознательно кокетливая и жеманная. В „Богеме“ она создаёт один из своих самых совершенных образов — Мими, дитя Парижа, дочь Латинского квартала. В её игре — чисто французские жеманство и грациозность». Жорж Садуль писал, что Гиш была самой крупной американской актрисой эпохи немого кино, в её работах обнаруживается «самобытный талант выдающейся актрисы, которая никогда не впадала в жеманство, хотя и была близка к нему…».
Лиллиан Гиш и Джон Гилберт в фильме "Богема" (1926 г.)
Лилиан была одержима своей работой и не просто играла, но жила в кадре или на сцене, стремясь едва ли не буквально испытать на себе всё происходящее с её героиней. Такой подход привёл к тому, что во время постановки пьесы «Хорошенький дьяволёнок», где Лилиан играла в паре с Мэри Пикфорд, она рухнула от анемии. А когда в картине «Путь на Восток» (1920 г.) снимали сцену, в которой героиня Лилиан Гиш обессиленная плывет на льдине к водопаду, актриса повредила несколько пальцев, так как её рука слишком долго была в холодной воде. Для того, чтобы подготовиться к сцене смертной казни в фильме «Богема» Лилиан три дня практически ничего не ела, чем всерьез напугала режиссера, опасавшегося, что в кадре у него умрёт не только героиня фильма, но и играющая её актриса. Другими словами, Лилиан Гиш никогда не жалела себя и отдавалась искусству целиком. Это и позволило ей стать лучшей трагической киноактрисой своего времени. Мимика, жесты, движения Гиш на экране были настолько выразительны, что ей и не нужен был звук, чтобы заставить зрителя поверить в происходящее и вызвать в нём совершенно реальное беспокойство за судьбу своей героини.
К началу 1920-х Лилиан Гиш была уже суперзвездой. Она стала одной из самых известных и высокооплачиваемых актрис своего времени. Студия Metro-Goldwyn-Mayer предлагала Гиш $1 млн., но она сама попросила снизить сумму и направить дополнительные средства на производство фильмов – чтобы студия могла нанять лучших актёров и сценаристов. В то же время по условиям контракта актриса могла полностью контролировать процесс производства фильмов, в которых снималась, что для других актёров того времени было практически невозможно.
Лилиан Гиш. Фото 1921 года
Необыкновенная популярность сделала Лилиан Гиш эталоном женской красоты. В 1910-е и начале 1920-х она выразила главные тенденции времени. Изящество, скромность, простота, хрупкость и трогательность, лишенные кокетства. И в то же время – трагический надлом, столкновение с миром. Лилиан создала на экране образ девушки, которую хочется защитить. Её героини часто претерпевают страдания, сталкиваются с несправедливостью и жестокостью жизни.
Но в череде трагических событий в них просвечивает какая-то особенная, жертвенная и потусторонняя красота. Эта эстетизация страдания и смерти выразила в том числе и царившие в обществе того времени представления о женской красоте. Ведь господствующая в начале XX века мода на бледность была не только аристократического, но и «чахоточного» свойства. К слову, в одном из самых известных своих фильмов, «Богема», Гиш сыграла как раз девушку, умирающую от туберкулёза.
Лилиан Гиш
На MGM Лилиан снялась также в фильмах «Алая буква» и «Ветер» – все они вошли в историю как шедевры немого кино. Однако снятая в 1928 году картина «Ветер» провалилась в прокате, так как к тому времени в кинематографе появился звук. Новая технология моментально завоевала зрителей, и немые фильмы вдруг стали никому не нужны. Многие звёзды немого кино не смогли пережить появление звука и были вынуждены уйти с экранов. Не у всех был подходящий голос, не все смогли изменить манеру актёрской игры. Гиш даже не пыталась и перестала сниматься. В 1928 году Гиш ушла из «MGM» и полностью ушла в театр.
В 1930-х и 40-х годах Лилиан регулярно играла на театральной сцене, неоднократно гастролировала по Америке и стала выдающейся театральной актрисой. Позже она говорила в интервью про своё отношение к современному кинематографу: «Я продолжала сниматься в кино, но реже. Слово убивает действие. Фильмы перестали держать зрителей в напряжении. А в скучных фильмах скучно сниматься». За почти полтора десятилетия на сцене Лилиан вполне состоялась как театральная актриса, а с середины 1940-х снова стала сниматься в кино, пусть и довольно редко.
Лиллиан Гиш в бродвейской постановке пьесы А.П. Чехова "Дядя Ваня", 1930 г..
Так в 1946 году Гиш появилась в фильме Дэвида Селзника «Дуэль под солнцем», после чего сразу же была номинирована на премию «Оскар» как лучшая актриса второго плана. Статуэтка в этот раз актрисе не досталась, но впоследствии она время от времени появлялась на экране, так что успела внести свой вклад и в звуковое кино. Причем актриса появлялась в кадре не просто на правах легенды Голливуда, но играла вполне заметные роли (например, в фильмах «Дуэль под солнцем», «Свадьба», «Ночь охотника»).
В 1943-1945 годах в составе театральной труппы Лилиан Гиш совершила турне по Америке, играя в спектаклях «Трёхгрошовая опера», «Песня лютни», «Преступление и наказание» по роману Ф.М. Достоевского.
В 1948 году умер Дэвид Гриффит, позже ушла из жизни любимая сестра Дороти (в 1968 г.). Лиллиан пережила всех, кого так любила, но при этом она не потеряла стойкости, жизнелюбия, стремления быть нужной. О своей жизни Лиллиан написала книгу "Кино, Гриффит и я", из одного названия которой понятно, какие приоритеты она расставила, оглядываясь на свой путь. Лиллиан Гиш состарилась красиво, а это дано немногим.
Актриса Лилиан Гиш
В 1960-х годах актриса появилась в некоторых фильмах («Комедианты» (1967 г.), «Свадьба» (1978 г.). В 1970 году она получила специальный приз Американской киноакадемии за вклад в развитие кинематографа и актёрское мастерство и премии Американского киноинститута за совокупный творческий вклад (1984 г.). В 1973 году Франсуа Трюффо предпослал своему фильму о мире кино «Американская ночь» посвящение сёстрам Гиш. По наблюдению советского и российского киноведа Валентины Колодяжной, такое признание со стороны французского режиссёра не случайно, а очень символично и имеет особый смысл, так как героини Лиллиан Гиш «были олицетворением моральной чистоты, благородства, лиризма, романтической любви», а сопоставление актрисы с последующими кинозвёздами «наводит на грустные размышления о моральном упадке искусства и общества».
80-летняя Лиллиан Гиш на фотопортретах Аллана Уоррена в своих нью-йоркских апартаментах, 1973 год
Лилиан Гиш превратилась в одну из самых уважаемых женщин, когда-либо работавших в киноиндустрии. Она вошла и осталась в истории кино благодаря своей неповторимой хрупкости и силе, редкой красоты и блестящей работе на экране. Именно это сделало Лилиан Гиш одной из самых больших звезд в немом кинематографе. Она на века осталась "Бриллиантом мирового кинематографа".
В 1984 году 90-летняя Гиш участвовала в балете «Видение Розы» (хореография Михаила Фокина), который «Метрополитен-Опера» ставила к 100-летнему юбилею театра. А свою последнюю главную роль, в паре с другой легендой Голливуда – Бетт Дэвис, она сыграла в возрасте 94 лет в картине «Августовские киты». Фильм вышел на экраны в 1987 году и был отлично принят зрителями и критиками. Таким образом, актерская карьера Лилиан Гиш продлилась более 75 лет. Вплоть до своей смерти в 1993 году она оставалась живым символом искусства кино, вместе с которым прошла весь XX век.
Великая актриса тихо скончалась во сне 27 февраля 1993 года, не дожив всего нескольких месяцев до своего 100-летия.
Она похоронена рядом с сестрой Дороти Гиш в епископальной церкви св. Бартоломью в Нью-Йорке. В штате Огайо в городе Мэссиллон в ее честь назвали улицу, на которой она когда-то жила. Каждый год в День ее рождения 14 октября Музей современного искусства Нью-Йорка показывает, по крайней мере, один из спектаклей или фильмов с ее участием. Американский институт киноискусства назвал ее имя (под номером 17) в одном из рейтинговых списков цикла "100 величайших звёзд кино за 100 лет" (AFI 100 Years). #ВеликиеАктеры
АРТ ЛАБИРИНТЫ истории
:Алла Зыбайло
Выдающаяся театральная актриса и легенда Голливуда ЛИЛИАН ГИШ,
чья актерская карьера продлилась рекордные 75 лет. Главная трагическая актриса немого кино и одна из первых звезд в его истории. Воплощение скромности, изящества и простоты 1910-х. Красивая, многогранная, работоспособная, искренне любящая жизнь и свою профессию - это все о ней.Лилиан Диана Гиш родилась 14 октября 1893 года в городе Спрингфилд, штат Огайо. Её отец, бакалейщик Джеймс Ли Гиш происходил из немецких лютеран, переехавших в Америку ещё в 1733 году, а мама, Мэри Робинсон Макконнелл Гиш, принадлежала Епископальной церкви в США. Когда Лиллиан было около года, её отец открыл кондитерскую в Дейтоне — на родине её матери, где 11 марта 1898 года у них родилась ещё одна дочь — Дороти. Джемс Ли пил, часто не появлялся дома, бросая семью на долгое время, а вскоре и вовсе оставил семью. Мэри вынуждена была кормить себя и девочек самостоятельно.
Чтобы свести концы с концами мать пристроила и двух своих девочек - старшую Лилиан и младшую Дороти на сцену местного театра. Дополнительно сестрички позировали для фотографий, исполняя роли ангелочков. Для Лилиан ее сестра Дороти была второй половинкой, она искренне любила ее, сестры часто работали в паре. На всю жизнь ее семьей останется мать и сестра – актриса не вышла замуж, у нее не было детей.
Лилан было всего 6 лет, когда малышка появилась перед публикой. Подруга Мэри актриса Алиса Найлс попросила у неё разрешения взять Лиллиан с собой на гастроли, так как Алисе была нужна девочка, которая смогла бы играть с ней на сцене, а Лиллиан была подходящего возраста. Мэри согласилась, и Алиса с Лиллиан отправились в турне (одновременно в турне отправилась и её сестра Дороти вместе с Долорес Лорн).
Однажды во время поисков работы в театрах Нью-Йорка Мэри познакомилась с Шарлоттой Хеннесси Смит — матерью трёх детей: Глэдис, Шарлотты и Джона. Семья Смит, как и семья Гиш, зарабатывала на жизнь игрой на сцене, и ради экономии денег они решили снимать одну квартиру на обе семьи. Впоследствии члены семьи Смит станут киноактёрами под псевдонимом «Пикфорд», а старшая дочь Шарлотты Глэдис (будущая кинозвезда Мэри Пикфорд - см. заметку в Группе от 7.04.2022) сыграет в судьбе сестёр Гиш важную роль.
Сёстры Гиш становились старше, и найти работу в театре для них было всё труднее. Поэтому Мэри, накопив денег, приняла решение переехать в город Ист-Сент-Луис (штат Иллинойс), где жили её родственники — Генри и Роуз МакКоннелл, и открыла там по соседству с кинотеатром «Маджестик» кондитерскую под названием «Majestic Candy Kitchen», в которой Лиллиан и Дороти помогали ей продавать попкорн и конфеты посетителям «Маджестика». Впоследствии на его экране сёстры увидят свою подругу Глэдис, играющую в фильме «Лена и гуси» (1912 г.), что произведёт на Лиллиан и Дороти большое впечатление. Мэри отправила Лиллиан учиться в школу местного монастыря урсулинок, где Гиш получила начальное образование, изучала французский язык.
Первый её большой фильм назывался «Материнское сердце» (1913 г.), и за исполнение роли в нём она получила ряд положительных оценок. «Секрет её успеха в отсутствии так называемой игры!», — несколько парадоксально писали в прессе. Другой её известной ролью стало участие в фильме Гриффита «Юдифь из Бетулии» (1913 г.), одной из первых крупных по размеру (в четырёх частях) постановок режиссёра. Дэвид Гриффит - самобытный режиссер, революционер немого кино. Заслуга его была в том, что он переключил внимание зрителя с событий, происходящих на экране, на актера, его образ, игру, мимику. Лиллиан с ее яркой харизмой подходила Гриффиту идеально. Гриффит был одним из тех, кто формировал канон нового вида искусства, и Лилиан Гиш стала главной его звездой.
По-настоящему знаменитой актрису сделала роль в масштабной постановке «Рождение нации». (Этот трехчасовой фильм в 1998 году был включен в список 100 лучших американских фильмов за 100 лет по версии Американского института искусства). Позже Гриффит вспоминал, что когда он решил доверить Гиш роль в этом фильме, он просто посчитал, что она способна с ней справиться и не предполагал, насколько удачным окажется созданный образ. Режиссёр говорил, что в любом случае был уверен, что эта работа будет оригинальной, а полученный результат в исполнении актрисы назвал выдающимся. Сама же Гиш говорила, что этот громкий успех оказался для неё полной неожиданностью, так как она с самого начала не особенно была расположена к своей роли, а кроме того, первоначально посчитала её неоправданно растянутой. Однако после выхода фильма на экраны, когда в газетах стали появляться многочисленные положительные статьи и публиковаться фотографии Лиллиан, возникло ощущение, что кроме актрисы и её партнёра, в картине больше никто не принимал участие, настолько единодушна была пресса в оценке её успеха.
В «Сломанных побегах» (1919 г.) актриса создала один из наиболее известных своих образов, в котором сумела достичь вершин драматизма. Историк кино Жорж Садуль писал, что несмотря на недостатки фильма роль, созданная Гиш, безупречна, и она превосходит в трагедийном плане образы, сыгранные Пикфорд:
"Поношенное платьице, косы, вязаная шаль, худые башмаки, усталая походка, узкая грудь, маленькая круглая шляпка; нет ничего шаловливого у этой девочки — „лилии предместий“. Она исполнена чаплиновской грусти, и её символизирует особенный жест — двумя пальчиками, сложенными буквой V, девочка приподнимает уголки своего рта и так пытается выразить невозможную для неё улыбку. Такая героиня явно обречена на смерть до того, как она перестанет играть в куклы"
Деятельной натуре Гиш было мало просто сниматься в кино, быть примой только на этом поприще, ей хотелось большего. За свою долгую жизнь Лиллиан работала как режиссер, как сценарист проявила себя на радио, телевидении.По совету Гриффита в 1920 году она снимает свой собственный фильм - "Моделируя собственного мужа", который до наших дней, к сожалению, не сохранился. Также по сценарию Лиллиан были сняты киноленты: "Самое важное в жизни" (1918 г.), "Серебряное сияние" (1951 г.).
В «MGM» её первой картиной стала «Богема» (1926 г.). Советский критик Стефан Мокульский ещё в 1920-е гг. отметил, что наиболее характерные для актрисы роли — это сентиментальные героини: «обольщённые, покинутые и брошенные девушки». Эти образы критики связывают с её французским происхождением: «Созданные ею на экране образы продолжают Манон Леско или Маргариту Готье — всю длинную вереницу „погибших, но милых созданий“, которых так любят французская литература и театр. Среди её героинь Генриэтта в „Двух сиротках“ — французская девушка-простушка, бессознательно кокетливая и жеманная. В „Богеме“ она создаёт один из своих самых совершенных образов — Мими, дитя Парижа, дочь Латинского квартала. В её игре — чисто французские жеманство и грациозность». Жорж Садуль писал, что Гиш была самой крупной американской актрисой эпохи немого кино, в её работах обнаруживается «самобытный талант выдающейся актрисы, которая никогда не впадала в жеманство, хотя и была близка к нему…».
Но в череде трагических событий в них просвечивает какая-то особенная, жертвенная и потусторонняя красота. Эта эстетизация страдания и смерти выразила в том числе и царившие в обществе того времени представления о женской красоте. Ведь господствующая в начале XX века мода на бледность была не только аристократического, но и «чахоточного» свойства. К слову, в одном из самых известных своих фильмов, «Богема», Гиш сыграла как раз девушку, умирающую от туберкулёза.
В 1930-х и 40-х годах Лилиан регулярно играла на театральной сцене, неоднократно гастролировала по Америке и стала выдающейся театральной актрисой. Позже она говорила в интервью про своё отношение к современному кинематографу: «Я продолжала сниматься в кино, но реже. Слово убивает действие. Фильмы перестали держать зрителей в напряжении. А в скучных фильмах скучно сниматься». За почти полтора десятилетия на сцене Лилиан вполне состоялась как театральная актриса, а с середины 1940-х снова стала сниматься в кино, пусть и довольно редко.
В 1943-1945 годах в составе театральной труппы Лилиан Гиш совершила турне по Америке, играя в спектаклях «Трёхгрошовая опера», «Песня лютни», «Преступление и наказание» по роману Ф.М. Достоевского.
В 1948 году умер Дэвид Гриффит, позже ушла из жизни любимая сестра Дороти (в 1968 г.). Лиллиан пережила всех, кого так любила, но при этом она не потеряла стойкости, жизнелюбия, стремления быть нужной. О своей жизни Лиллиан написала книгу "Кино, Гриффит и я", из одного названия которой понятно, какие приоритеты она расставила, оглядываясь на свой путь. Лиллиан Гиш состарилась красиво, а это дано немногим.
В 1984 году 90-летняя Гиш участвовала в балете «Видение Розы» (хореография Михаила Фокина), который «Метрополитен-Опера» ставила к 100-летнему юбилею театра. А свою последнюю главную роль, в паре с другой легендой Голливуда – Бетт Дэвис, она сыграла в возрасте 94 лет в картине «Августовские киты». Фильм вышел на экраны в 1987 году и был отлично принят зрителями и критиками. Таким образом, актерская карьера Лилиан Гиш продлилась более 75 лет. Вплоть до своей смерти в 1993 году она оставалась живым символом искусства кино, вместе с которым прошла весь XX век.
Она похоронена рядом с сестрой Дороти Гиш в епископальной церкви св. Бартоломью в Нью-Йорке. В штате Огайо в городе Мэссиллон в ее честь назвали улицу, на которой она когда-то жила. Каждый год в День ее рождения 14 октября Музей современного искусства Нью-Йорка показывает, по крайней мере, один из спектаклей или фильмов с ее участием. Американский институт киноискусства назвал ее имя (под номером 17) в одном из рейтинговых списков цикла "100 величайших звёзд кино за 100 лет" (AFI 100 Years).
#ВеликиеАктеры