29 апреля 1936 года впервые представлен руководству страны новый легковой автомобиль высшего класса ЗИС-101.

Ответственность была столь высока, что перед этим в марте шасси, еще без кузова, при отвратительной погоде испытывал лично директор завода Иван Лихачев, совершив поездку в 70 км до Подольска и обратно.
В ходе осмотра И. В. Сталин высказал некоторые замечания по поводу отдельных деталей автомобиля и уже 1 мая состоялся второй показ машин с исправлениями, а в июне – испытательный пробег по маршруту Москва–Ленинград–Киев–Москва длиной 2830 км. Автомобиль был готов к серийному производству.
«ЗИС-101 это по-настоящему уникальная и знаковая машина для отечественного автомобилестроения. Об этом экспонате можно рассказывать часами, начина от истории его создания, интерьера, и заканчивая особенностями эксплуатации. Например, для эффективной работы тормозов почти трехтонной машины их механический привод был дополнен вакуумным усилителем. При этом конструкция обладала любопытным недостатком: левые колеса «схватывали» сильнее правых. При резком торможении водитель должен был учитывать эту особенность, чтобы машину не заносило», — рассказал директор музея автомобильной техники УГМК Станислав Чуркин.
Большая часть машин окрашивалась в строгий «чиновничий» черный цвет. Однако существовали и другие варианты окраски: синий, белый, кремовый, серый, вишневый, зеленый. Как минимум одна машина была выкрашена в цвет, который сейчас бы назвали серебристо-голубым металликом: для этого в голубую эмаль добавляли алюминиевую пудру. Для того времени такая окраска была действительно уникальной. Салон автомобиля соответствовал его статусу. Как и положено автомобилям такого класса он оснащался перегородкой между передним рядом сидений и пассажирским салоном, дополнительным рядом складных сидений, подставкой для ног, автономным освещением, поручнями на перегородке салона, ручками у задней стойки кузова, рулонными шторками на окнах.
Также существовала модификация ЗИС-101Л, имевшая внутренний телефон для связи с водителем. В обивке пассажирского салона использовалось дорогое сукно, а передний ряд сидений и панели передних дверей обивались черной или коричневой кожей. ЗИС-101 стал первым советским легковым автомобилем с радиоприемником, антенна которого устанавливалась в крыше машины. С началом Великой Отечественной войны в большинстве машин радиоприемники были демонтированы, поскольку любые средства связи рассматривались как потенциальный инструмент шпионажа.
1-й автомобильный завод им. И.В.Сталина, как и любое другое предприятие СССР, никогда раньше не производил серийно столь сложных автомобилей. Кузов машины имел деревянный каркас из сотен деталей, в котором использовались дуб, лиственница, сосна, ясень, бук, береза. Спроектировавшая его компания Budd руководствовалась стандартами того времени при производстве автомобилей высшего класса – они обычно собирались вручную с тщательной подгонкой каждой детали. Но ЗИС-101 должен был собираться на конвейере, демонстрируя достижения советского автомобилестроения.
Наладить сборку настолько сложной машины было чрезвычайно непростой задачей. В 1936 году было собрано лишь 11 автомобилей по обходной технологии, а первый ЗИС-101 конвейерной сборки был собран 18 января 1937 года. Сам конвейер был создан с нуля. Его длина составляла 210 метров, что теоретически позволяло собирать одновременно 30-35 автомобилей. На практике удалось достигнуть цифры в 18 машин за день, но и ее, учитывая сложность машины и отсутствие подобного опыта у людей ее собиравших, можно считать внушительной.
Первые отечественные автомобили высшего класса поставлялись в гаражи наркоматов, обкомов партии, посольства. Использовался ЗИС-101 и в качестве такси. С 1936 по 1941 год было выпущено 8752 автомобиля всех модификаций.