Само значение слова «руна» трактуется как «тайна», «шепот», «жребий», «совет», «тайна судьбы, поведанная шепотом».

Рунологи считают, что это слово созвучно по смыслу с глаголом «хранить» и существительными «схорон», «рана». В нем усматривают также германский корень ru и готское слово runa, произошедшие от германского глагола runen (совр. raunen) – «нашептывать».
Различные рунические надписи можно найти в Скандинавии на мемориальных камнях, амулетах, талисманах и оружии.
На руническом камне, найденном в Норвегии, есть надпись, расшифрованная рунологами следующим образом: «Энгль воздвиг этот камень в память о своем сыне Торальде, который умер в Витахольме, между Устахольмом и Гардаром». А надпись на камне из города Эш под Стокгольмом гласит: «Руны высечены по велению Рагнвальда. Он был в Греции во главе войска».
К древнескандинавским обычаям относится также нанесение на клинки и копья рунических надписей. Всего найдено около 5000 рунических надписей, большая часть из которых обнаружена в Швеции.