Один из старейших музеев Поволжья. В фондах музея находятся уникальные коллекции русской и западноевропейской живописи, скульптуры, графики XVI—XX веков. К числу шедевров западноевропейского искусства, определяющих своеобразие коллекции, относятся произведения выдающихся мастеров Франции, Испании, Голландии XVI—XVII веков: Н. де Ларжильера, Я. В. Скорела, Х. де Вальдеса Леаля, К. Кейнинка, Д. Тенирса. Гордостью музея являются полотна кисти Д. Левицкого, Ф. Рокотова, В. Боровиковского,, К. Брюллова, А. Иванова. Уникальна коллекция усадебных портретов, созданных крепостными мастерами Симбирской губернии.