– Посылаю лучи любви!

С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Котощей торчал на балконе и безмятежно созерцал свои Гиблые земли в красках огненного марева. С неба сыпался пепел и покрывал тонким слоем перила балкона, будто первый снег.
На балкон вышла Злая Королева в сопровождении гиены Чачи и грохочущих рыцарских доспехов. Котощей заинтересованно покосился на нее, прикидывая, чего избалованная монаршья особа хочет в этот раз.
– Ах, Котощей, у вас совершенно нет досуга. А вы ведь могли бы давать балы и приемы для самых злодейских злодеев и черных душой мерзавцев. Кому угодно из них понравились бы ваши Гиблые Земли, – вздохнула Королева. – Они превозносили бы вас, вы могли бы купаться в обожании и уважении.
Котощей фыркнул. Он ведь был не прекрасной дамой, поэтому его не интересовали балы.
– Собирать вокруг себя злодеев и подлецов крайне недальновидно. Злодеи и подлецы алчны и склонны к предательству, – пожал плечами Котощей. – Однако, если вам скучно, дорогая гостья, мы можем подумать над какой-нибудь формой досуга.
Злая Королева оживилась, лучась энтузиазмом, и Котощей понял, что она что-то для себя уже придумала.
– У вас такие восхитительные каменные скульптуры в саду! – воскликнула Королева, и Котощей нахмурился. Он не хотел говорить о скульптурах, потому что тогда пришлось бы вспоминать про посох, который у него украли.
– Да, я горжусь своей коллекцией, – неохотно процедил сквозь зубы Котощей.
– А вы умеете играть в шахматы? – вкрадчиво поинтересовалась Королева.
Первый вопрос не очень вязался в голове Котощея со вторым, поэтому он уставился на Королеву недоуменно.
– Ну да, умею, – подтвердил Котощей.
– О, давайте поиграем в гигантские шахматы! У вас есть отличные зеленые газоны. Покрасим один из них квадратами, и будем магией передвигать окаменевшие фигуры по газону, – предложила Королева. – Можем играть на желания или на какие-то материальные вещи.
Котощей недовольно уставился на Королеву. Он считал, что хорошо играет в шахматы. Помимо этого, Котощей бывал азартен – и, зная это о себе, он предпочитал вообще не играть.
– Я не желаю играть на что-то серьезное, – заявил, наконец, Котощей. – Можно поиграть на какие-нибудь забавные мелочи из моего дворца.
– Ну, хорошо, мило улыбнулась Королева. – Чача! Иди и крась траву! – крикнула она гиене.
– Красить траву?! – потрясенно переспросила несчастная Чача. – Зачем?
– Не задавай глупых вопросов! – шикнула Королева. – Покрась траву в белые и черные клетки, как на шахматном поле!
Чача, жительница саванн, понятия не имевшая, как выглядит шахматное поле, боязливо умчалась выполнять задание Королевы.
Королева же принялась кружить вокруг Котощея.
– А среди ваших каменных фигур есть эти волшебные существа, которые нужны Горынычу? Единороги, феи, грифоны? – невзначай поинтересовалась она.
– По одному экземпляру, – вздохнул Котощей. – Всех остальных я скормил Горынычу. Только этот факт вам никак не поможет. Вы не можете отдать Горынычу фигуры – он не станет есть камни.
Довольно скоро примчалась радостная Чача и заявила, что она покрасила поле в квадраты. Котощей и Королева отправились посмотреть. Разумеется, Чача понятия не имела, что в шахматном поле должно быть по восемь клеток, поэтому нарисовала квадратов много и от души, по всему газону.
– Идиотка, клеток должно быть восемь! – гаркнула Королева. – Иди и отмывай траву!
– Отмывать траву? – переспросила Чача, которую вначале заставили эту траву красить, а затем отмывать. У Котощея почти отсутствовало чувство юмора, но все же из-за унылого вида гиены ему захотелось расхохотаться.
– Клеток на поле должно быть по восемь в каждую сторону, всего шестьдесят четыре, – смилостивился и объяснил Котощей. – Потому что, если ты отмоешь больше клеток, чем надо, наша Королева заставит тебя их рисовать по второму кругу, – в конце своей речи Котощей не сдержался и все-таки хихикнул.
Чача вздохнула, взяла в зубы швабру и пошла мыть траву. Котощей, между тем, велел рыцарским доспехам принести каменные фигуры из сада. Ему доставило немалое удовольствие придумывать фигурам роли. Волки стали пешками, слоны – слонами, единорог и пегас – конями, ладьями Котощей назначил окаменевших жирафов, потому что они напоминали ему башни, королем стал лев, а ферзем – пантера.
– Отлично! – сказал Котощей, потирая лапы. – Надеюсь, дорогая коллега по чародейским делам, вы умеете двигать с помощью магии такие массивные фигуры.
– Разумеется, телекинез – простейшее волшебство, – надменно ответила Королева. – Что ж, да начнется игра!