Первые официальные копейки появились после денежной реформы 1535 года матери Ивана Грозного Елены Глинской, на них было изображение всадника с копьем в руке, оттого их прозвали «деньги копейные».

Но Владимир Даль в своем толковом словаре живого великорусского языка, изданном в 1881 году, придерживается иного мнения, выдвигая версию, что копейка произошла от слова «копить» деньги.
Первые копейки были похожи на арбузные семечки, имели неправильную форму, изготавливались из серебра, каждая весила 0,68 грамм.
Исторически на копейках изображался вооруженный копьем (иногда - саблей) всадник. Однако далеко не всегда это был ныне украшающий реверс Георгий Победоносец. По одной из версий, на заре существования копеек на них печатали изображение Великого князя или даже местных князей.
Советские копейки отличались любопытной особенностью: одна копейка весила один грамм, две копейки – два грамма и так далее. Это позволяло максимально упростить подсчет мелочи – горсти копеек достаточно было взвесить, чтобы точно определить находящуюся в них сумму денег.
Ранние советские копейки были самыми дорогими деньгами с точки зрения их производства. Если изготовление одного рубля обходилось в 16 копеек, то производство одной однокопеечной монеты обходилось в 8 копеек.
В позднее советское время за копейку можно было получить коробок спичек, два почтовых конверта без марок или стакан газированной воды без сиропа. Во времена Ивана Грозного за аналогичную сумму можно было приобрести три килограмма ржаной крупы.
28 августа 1994 года в России были выведены из обращения копеечные монеты, впервые за 290 лет непрерывного использования. Новый образец разменной российской монеты был пущен в оборот после деноминации рубля 1 января 1998 года.