10 июня 1931 года - по Октябрьской железной дороге между Москвой и Ленинградом (ныне Санкт-Петербург) начал курсировать первый в СССР фирменный поезд "Красная стрела".

Его появление было особым событием. "Красная стрела" в корне изменила ситуацию на железной дороге, где скорость движения была низка, а опоздания поездов носило массовый характер.
В обратный рейс "Красная стрела" отправилась 11 июня 1931 года в 1 час 30 минут. На станции Завидово (около 100 километров от Москвы) у одного из спальных вагонов загорелся подшипник, из-за чего поезд пришлось остановить и вагон отцепить. Несмотря на 30-минутную стоянку на этой станции, опоздание было быстро ликвидировано 100-километровой скоростью на одном из участков пути. В Ленинград поезд прибыл в 11 часов 18 минут 11 июня. Расстояние между Москвой и Ленинградом экспресс прошел за 9 часов 48 минут.
Также в названии поезда был и символический смысл : красный – значит, революционный.
Первый состав "Красной стрелы" состоял из 12 деревянных вагонов: семь жестких купейных, три мягких, один спальный с двухместными купе (спальный вагон повышенной комфортности – СВ) и один багажный. Вагон СВ был создан впервые в истории советских железных дорог. Для этого в четырехместном купе сняли верхние полки, а на их место повесили зеркала и светильники. Оборудование и внутреннее убранство вагонов поезда ни в чем не уступало зарубежным аналогам и даже превосходило их.
В "Красной стреле" впервые пассажирам на время пути предоставлялись шашки, шахматы и другие настольные игры. В поезде работали буфеты, где можно было заказать ужин с доставкой в купе. Для удобства пассажиров в одном из вагонов был оборудован телефонный переговорный пункт, с которого во время стоянки на станциях Бологое, Окуловка и Малая Вишера можно было связаться не только с Кремлем, но даже с Лондоном и Парижем.
Фирменный поезд привлекал пассажиров скоростью и пунктуальностью. В 1930-1940-е годы на нем ездили в основном высокопоставленные советские и зарубежные чиновники. По личному распоряжению народного комиссара путей сообщения Лазаря Кагановича время отправления "Красной стрелы" было установлено в 23 часа 55 минут.
"Красная стрела" долгое время круглосуточно охранялась сотрудниками Народного комиссариата внутренних дел СССР (НКВД), а к машинистам, водившим эти составы, предъявлялись особенные требования. Они обязательно должны были иметь первый класс квалификации и безупречно знать технику.
На этих поездах проходило испытание самое современное оборудование своего времени, для них разрабатывались особые, скоростные модели паровозов. Так с 1938 года обслуживали рейсы "Красной стрелы" два опытных паровоза, которые развивали скорость до 150-160 километров в час.
С начала Великой Отечественной войны (1941-1945) рейсы "Красной стрелы" были прекращены на два года девять месяцев. 24 июня 1941 года поезд впервые за десять лет не отправился в очередной рейс в связи с введением военного положения. Один из составов был поставлен на хранение в депо (96 вагонный сарай, где до Октябрьской революции стоял "царский" поезд) возле Обводного канала в Ленинграде. Другой был эвакуирован на станцию Цивильск Московско-Казанской железной дороги (Чувашия), где дожидался окончания войны.
В блокадном Ленинграде железнодорожники не только надежно укрыли состав, но и бережно спрятали все оборудование фирменного поезда: белье, одеяла, ковры, хрустальные графины и др.
В конце 1943 года вагоны "Красной стрелы" были возвращены из эвакуации. Они находились в крайне запущенном состоянии: многие детали вагонов подверглись коррозии, краска со стен облезла, пострадал и инвентарь, оборудование. Но железнодорожники, несмотря на отсутствие необходимых материалов, сделали "Красную стрелу" такой же, какой она была до войны. Пригодилось сбереженное довоенное оборудование поездов.
20 марта 1944 года от перрона Московского вокзала в Ленинграде и одновременно с Ленинградского в Москве отправились в первый рейс составы "Красной стрелы" с пассажирами. В пути поезда еще могли атаковать немецкие самолеты, поэтому вереницу вагонов замыкала бронированная платформа с зенитными пулеметами. Составы сопровождали врач, сотрудники милиции и пограничники. "Красная стрела", вышедшая из Ленинграда, через 16 часов прибыла в Москву. По мере восстановления магистрали скорость ее движения постепенно повышалась.
С 1952 года на "Красной стреле" стали эксплуатироваться цельнометаллические вагоны – вместо старых деревянных. С декабря 1957 года состав стали водить тепловозы. Рейсы совершались без смены локомотива, менялась только локомотивная бригада. В 1962 году поезд был переведен на тягу электровозом.
С 1976 года в поезде стали использовать вагоны, построенные в ГДР.
"Красная стрела" обслуживала все самые статусные мероприятия тех времен: съезды партии и профсоюзов, фестивали, олимпиаду. Даже олимпийский огонь в 1980 году был доставлен из Москвы в Ленинград в вагоне "Красной стрелы".
За время своего существования "Красная стрела" не раз сокращала время нахождения в пути. Но даже в эпоху скоростного движения она преодолевает 650-километровый путь между двумя столицами за восемь часов, чтобы пассажиры имели возможность отдохнуть в дороге.