Эпоха царя Иоанна IV Васильевича растянулась на долгие 50 лет.

То время знаменовалось укреплением московского государства, расширением территории и другими позитивными явлениями. Между тем, были и события, которые послужили поводом для современников именовать царя "Мучитель", а для потомков - "Грозный". Центральной фигурой происходящего в те годы, кроме, конечно же, самого Ивана Грозного, был человек, чье имя наводило страх и ужас на всякого, кто его слышал, человек, встреча с которым, как правило, означала неминуемую гибель, смерть в страшных муках. Человека этого звали Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский, по прозвищу Малюта Скуратов.
Откуда взялось прозвище доподлинно не известно. Возможно, что Малютой его называли за малый рост или благодаря часто произносимому "Молю тя". Прозвище же "Скуратов" может означать "вытертая кожа" (у Григория, возможно, были проблемы с кожей) или "сдирающий кожу".
Сохранившиеся свидетельства описывают Малюту как человека с отталкивающей внешностью и взглядом, от которого бросало в дрожь.
Первые упоминания о Григории Бельском датируются 1567 годом. В это время Малюта занимал должность сотника в опричном войске и участвовал в походе на Ливонию. Это, кстати, опровергает расхожее мнение о том, что он стоял у истоков опричнины.
В качестве первого "достижения" Скуратова история сохранила упоминание о том, что он лично замучил 39 человек, подозреваемых в заговоре против царя. Поэтому впоследствии, когда основной задачей опричного войска стало искоренение заговоров в боярской среде, Малюта очень пригодился Ивану Грозному. Тот назначил Скуратова главой опричного ведомства, занимавшегося вопросами государственной измены.
Первом делом Малюте было поручено следствие в отношении брата царя Владимира Старицкого, вся вина которого заключалась в том, что по родству он был претендентом на престол. Стараниями Скуратова под пытками получили показания царского повара, которому Владимир, якобы, поручил отравить Ивана Васильевича. Владимира Старицкого казнили (царь заставил его принять яд), как и большую часть его семьи, в т.ч. детей.
Малюта участвовал в расправе над жителями Новгорода и Пскова (царь заподозрил измену) и руководил погромами. По разным оценкам были убиты от 4 до 15 тысяч горожан (при общем населении в 30 тыс.). Уму не постижимо, что в те дни творилось в Новгороде и окрестностях. Казни продолжались около месяца. Например, боярина Ф. Сыркова сначала окунули в ледяную воду, а потом сварили живьем. Царь велел обливать новгородцев зажигательной смесью, а после, обгорелых и ещё живых, сбрасывать в реку. Некоторых перед утоплением волочили за санями. Людей забивали до смерти палками, бросали в реку, жарили в раскалённой муке. Были дни, когда число убитых достигало 1 500 человек. Дни, в которые избивали 500−600 человек, считались счастливыми. Священники и монахи после различных издевательств были забиты дубинами и тоже сброшены в реку. Современники сообщали, что река была запружена трупами. Считается, что именно Малюта Скуратов был "главным распорядителем" происходящего.
В Синодике опальным царь записал:
"По Малютинские ноугородцкие посылки (задания) отделано скончавшихся православных христиан тысяща четыреста девятьдесять человек, да из пищалей стрелянием пятнадцать человек, им же имена Сам Ты, Господи, веси"
Судя по всему, деятельность Скуратова и состояла в осуществлении непрекращающихся пыток и казней, которыми он не только руководил, но и лично осуществлял. Еще до новгородского погрома им был убит митрополит Филипп, а по утверждениям Н. М. Карамзина Малюта с опричниками совершал налёты на дворы опальных вельмож, отбирая у них жён и дочерей «на блуд» царским приближенным (помните девочку с иконой в фильме П. Лунгина "Царь"?).
После погрома в Новгороде "на плаху" были отправлены и руководители опричного войска Алексей и Федор Басмановы, Афанасий Вяземский и другие. Этим процессом также руководил Малюта.
Погиб Григорий 1 января 1573 года в бою при штурме крепости Вейсенштейн (Ливонская война).