Ольха (Alnus), род листопадных однодомных деревьев или кустарников семейства березовых.

Известно около 42-47 видов. Растут главным образом по лесным болотам, вдоль рек и ручьев, во влажных местах.
Русское родовое название «ольха», возможно, происходит от индоевропейского корня el – «красный» и связано с изменением цвета древесины в том месте, где прошлись пила или топор. Древесина у ольхи необычна – у нее слегка оранжевый оттенок. Свежий пень особенно ярко – оранжевого, почти апельсинового цвета. Местное население Камчатки использовали кору ольхи для дубления и окраски кожи, меха, шкур.
Мягкая пористая древесина ольхи долговечна только во влажном состоянии, и ее ценность для человека заключается в ее способности противостоять гниению в воде. Исторически она использовалась при строительстве лодок, шлюзов и водопроводов. В наши дни древесина ольхи используется для изготовления шпона, целлюлозы и фанеры. Кроме того, древесный уголь, полученный из ольхи, имеет много мелких спор, и его используют в производстве активированного угля, применяемого в фильтрах для очистки воды.
Ольховые дрова на Руси называли царскими дровами: в царских палатах печи топили дровами из ольхи. Они хорошо горят и дают много тепла.
Зацветает ольха очень рано, задолго до появления листьев. На ветках появляются длинные сережки – это мужские соцветия. Женские соцветия очень маленькие, с рисовое зернышко, и окрашены в красивый темно-малиновый цвет. Из них образуются шишечки (соплодия), сначала зеленые, а потом деревянистые. В них созревают мелкие семена, которые разносит ветер.
Мужские и женские соцветия легко переносят зиму, так как они закупорены смолами от морозов, защищены слизями от высыхания, окрашены в темно-пурпурный цвет, чтобы ловить солнечное тепло, да еще имеют кофейно-винный аромат, правда, непонятно для чего. Как только весеннее солнце пригреет землю и снег подтает, мужские сережки удлиняются, при этом чешуи раздвигаются и из-за каждой из них появляются 3 цветка: пурпурная сережка как бы подсвечивается изнутри желтыми тычинками. В важном деле опыления ольха полностью зависит от ветра, а потому спешит расцвести до распускания листьев.
Листья у ольхи никогда не меняют своего цвета. Они остаются зелеными, даже осенью и поздней осенью зелеными падают на землю.
Опавшие листья ольхи богаты азотом. Без этого элемента другие растения не могут нормально жить и развиваться, но усваивать азот из воздуха они тоже не могут. Листья ольхи обогащают почву, тем более, что они быстро перегнивают.
Есть у ольхи редкая особенность, которая у других деревьев почти не встречается. На ее широко разросшихся корнях имеются клубеньки, напоминающие кораллы. В них живут удивительные существа – актиномицеты, или лучистые грибы, которые могут извлекать молекулярный азот из воздуха и синтезировать соединения, легко усваиваемые растением. Неудивительно поэтому, что к ольхе тянутся «любители» азота: малина да крапива.
Живет ольха обычно до 80-100 лет, хотя известны и 300-летние экземпляры.
В старину люди верили, что у ольхи есть свойства оберега. Чтобы защитить посевы от града, ольховые ветки втыкали по краям поля. Чтобы уберечь новобрачных от порчи, под одежду им клали кусочки ольхи.
Народные названия: вильха, вольха, елоха, ельшина, олех, ольшняк.
На Камчатке произрастают ольха кустарниковая или ольховник, ольха пушистая.
Сотрудник музея Синицкая Н. Н.