Искусственное освещение на протяжении многих веков осуществлялось свечами.

Они широко применялись уже в XII веке в Древней Руси. Раньше других появились сальные свечи, затем восковые, стеариновые, парафиновые, спермацетовые, которые и горели дольше, и давали меньше нагара и дыма. И ставили такие свечи в специальные ёмкости, которые помогали удерживать свечу и избежать возгораний.
Канделябр (лат. candēlābrum — «подсвечник») — декоративная подставка с разветвлениями («рожками») для нескольких свечей или различных видов ламп. Если подставка рассчитана на одну свечу, используется слово подсвечник (слово применяется и как синоним канделябра).
Подсвечник — это, по большому счету, приспособление, куда помещается свеча.
Подсвечник, пожалуй, самый первый осветительный прибор в истории человечества. Лучинка, воткнутая в какую-нибудь каменную расщелину — уже подсвечник. Глиняная плошка с плавающим в жире фитильком — тоже подсвечник.
Не существует единого мнения о том, когда и кем был изготовлен первый канделябр. В Древнем Египте такие светильники использовались в религиозных и магических обрядах. Считается, что они были выполнены в форме цветка лотоса и изготавливались из глины, дерева и тростника.
Самые старые экземпляры из сохранившихся относят к IV веку до н.э. Примерно в это же время, а возможно даже раньше, первые подсвечники появились у этрусков. Это были высокие (более полутораметровой высоты) изделия из дерева или металла (бронзы, железа и даже серебра). Чаще всего делали их на четыре свечи. Множество сохранившихся экземпляров имели основание в форме лап животных.
Древние римляне позаимствовали стиль у этрусков. В результате с конца I века до н. э. следующие несколько десятков лет стал господствовать «канделябровый стиль», что выразилось не только в обилии самих подсвечников в интерьере, но и весь дизайн помещения строился, исходя из конструкции такого предмета. Художественное оформление помещений также отличалось ажурными орнаментами и картинами в красивых рамах. Монументальные канделябры освящали в храмах на Пасху и использовали в субботней литургии начиная с Х века.
В ватиканской галерее канделябров хранятся мраморные канделябры, являющиеся памятниками классического искусства.
В Средневековье подсвечники и канделябры из металла использовались в основном в храмах и богатых домах.
Зачастую подсвечник имел довольно крупные габариты. Высота могла достигать от 1,5 до 2,7 м. Наряду с этим, церковь использовала и маленькие светильники, с которыми передвигались по территории обители священнослужители.
В обычных домах люди ставили свечи в обычные тарелочки из керамики.
В XVI-XVII вв. деревянные подсвечники сменились металлическими, с которыми риск пожаров существенно сократился. Их делали из олова, бронзы и серебра, зачастую украшали позолотой и драгоценными камнями. Гнезда аксессуаров выполнялись в виде раскрытых цветочных бутонов, что было символом зарождения новой жизни, а также разделения тьмы и света.
Переворотным моментом в создании подсвечников стала эпоха Возрождения. Тогда значимость красоты окружающих предметов стремительно взлетела вверх. Люди стали придавать большое значение убранству, а вместе с ним и украшению аксессуаров. В эпоху Возрождения канделябры окончательно приобрели свою декоративную значимость, став популярным украшением. Мастера стали декорировать их фигурами людей, животных, греческих богов, цветочными орнаментами. А с XIV по XVII век медные подсвечники появились во всех богатых домах.
В этот период были популярны подсвечники, выполненные в форме тюльпанов. Изготавливали их из серебра или золоченой бронзы. В качестве украшений часто использовались флористические орнаменты – один из самых известных мотивов в искусстве во время правления Людовика XV.
Один из главных символов иудаизма — семирожковый светильник-менора, по сути, тот же канделябр, только особенной формы. Первые упоминания о нем можно найти в Ветхом завете, в книге «Исход» есть подробное описание того, что должно находиться в святилище бога и среди прочего описывается менора с чашками в форме миндального цветка. В настоящее время этот тип канделябра красуется на гербе Израиля с 1948 года.
Кроме меноры существуют и другие виды канделябров и подсвечников:
Люстры. По сути, это тот же канделябр, но подвешенный к потолку. Но — гораздо пышнее больше объемом. Такими люстрами в основном оборудовались большие помещения: бальные залы, галереи, театры.
Кандил и паникадило — разновидности подсвечников для церковной службы. Кандил — это подсвечник (или канделябр, стоящий по полу или возвышенности). Паникадило — это большая люстра под потолком, предназначенная для освещения всего помещения. Чем больше помещение храма, тем, соответственно, больше было и паникадило.
Брана - это подсвечник, рассчитанный на одну или несколько свечей, прикрепленный к стене (от этого слова произошло современное «бра»).
Тапперт — небольшой, для одной свечи, подсвечник на тонкой короткой ножке. Тапперт предназначался для освещения небольшого пространства. В частности, барышни минувших веков пользовались таким подсвечником, когда вечером играли на рояле, чтобы лучше видеть ноты.
Шампань – это такой подсвечник во многом похож на тапперт. Но — у него было несколько иное назначение. Барышни использовали его в своих спальнях, когда отходили ко сну. Соответственно его ножка была длиннее.
Жирандоль – объемная, многоярусная форма на низкой подставке (часто делался из хрусталя). "Ножки" здесь располагались по окружности, а устанавливался он на каминных столешницах.
Торшер – канделябр напольный. Он служил для украшения дворцовых залов и будуаров. Часто аксессуар был декорирован орнаментами и барельефом, а его ножка представляла собой фигуру человека, животного или растение.
Шандал имел внушительный вес с утяжелением снизу для большей устойчивости и вмещал несколько свечей. Ими освещали лестницы и другие темные помещения.
В XVIII-XIX веках, благодаря использованию более простых металлов, канделябры стали доступны и простым людям, чугунные и железные экземпляры даже украсили улицы. Форма становится проще: строгая симметрия и простые линии, крепкое квадратное или круглое основание без излишеств. А для знати в это же время научились изготавливать серебряные и бронзовые изделия со вставками из фарфора.
Особенным для территории России материалом был малахит. Позволить себе такой подсвечник могли только самые высокие сословия. Значительный вес такого изделия привел к обычаю бить им по лицу карточных шулеров. При этом пойманный с поличным мошенник лишался права посещать приличное общество и даже не имел права вызвать того, кто его ударил, на дуэль. Революция 1917 года привела к национализации всех предприятий, но производство канделябров продолжилось. Народу требовались недорогие изделия, в ход пошел алюминий, железо, простое стекло, керамика и тому подобные.
Сейчас канделябр снова входит в моду. Благодаря обилию материалов их изготавливают как в старинном стиле, так и из хрусталя, цветного стекла, мрамора, куют из чугуна и делают во множестве других вариантах. Но антикварный предмет виден сразу и однозначно станет истинным украшением интерьера, дополнив камин и мебель из дорогих пород дерева.