В кают-компании было темно и очень накурено. Табак был дорогим, но его дым сейчас распространял ароматы лишь пороха и отчаяния. Подрагивали огоньки свечей, тени прыгали по столу, заставленному бутылками и бокалами. Большая часть офицеров уже валялись на диванах, видя десятый сон. Не спали адмирал и капитан. Они играли в кости. Адмиралу не везло.
Он много курил и ещё больше пил, но вино не веселило его и не разгоняло кровь, в жилах было холодно от ужаса. Он поднял большую глиняную кружку и расплывающимся взором уставился на горсть игральных костей, рассыпавшихся по скатерти. Белые кости на белом льне, в пятне кроваво-красного вина. Они равнодушно смотрели на адмирала чёрными глазками. Двенадцать очков! Всего двенадцать против двадцати пяти, выпавших у капитана. Адмирал застонал и упал грудью на стол. Он закрыл лицо руками, не смог сдержать сухой всхлип.
– Вы снова проиграли, сударь, – ухмыльнулся капитан. – Пора остановиться, Кристиан. Вы слишком много выпили и слишком много проиграли. – Вино в этом не виновато, – глухо отозвался адмирал. – Мы же играем не в карты и не в шахматы. Это чистое везение. – Фортуна сегодня не на вашей стороне, и от того, что вы её испытываете, добрее не станет. – Не жалейте меня, Брандон. Я сам виноват, что повышал ставки.
Адмиралу Кристиану Д'Артагнану было сорок два. Он родился в небогатой семье, но сделал головокружительную карьеру. Он имел репутацию мудрого и осторожного человека. Слишком осторожного, он очень долго шёл к своему нынешнему положению. Зато оно было крепко. Знающие люди утверждали, что всего пара шагов отделает его теперь от трона наместника в Даорхе. Адмирал долго, очень долго на взгляд дилетантов, завоевывал эти земли, но сберёг королевству огромные деньги и множество жизней. Король видел это. Как знать, может быть теперь, пока адмирал напивается и впадает в отчаяние, где-то в Северном море с грозами борется ещё один корабль, везущий на борту приказ и свеже откованный венец, ещё тёпленький?
Собственно, только его теперь и оставалось поставить на кон. Кристиан проиграл всё. Дом в столице, имение, где родился, реликвии своей семьи, ценные бумаги, ренту. У него остался роскошный красный мундир, расшитый серебром, и Анна.
Как мог адмирал Д'Артагнан совершить такую ошибку? Ввязаться в азартные игры, повышать ставки, снова и снова – даже когда противник сам просил его остановиться, адмирал приказывал продолжить. Не вино было тому виной, а зависть. Сколько раз Кристиан смотрел на своих офицеров и думал, как легко всё даётся многим из них. Они родились в богатых семьях и свои мундиры заслужили лишь тем, что появились на свет с членом между ног. Через час после имянаречения их зачисляли в полк или приписывали к судну, к восемнадцати годам они надевали мундиры и считались офицерами. Но знали о военном деле столько же, сколько их сёстры, говорящие лишь о нарядах и чужих интрижках.
Впрочем, капитан Брандон Ллвид был из другой породы, породы упрямцев вроде самого адмирала. Ему просто везло. Он родился в бедной семье, не имел титула, и тот факт, что у него был член, никак ему не помогал. Нет, он, конечно, этим подарком природы очень активно пользовался, но не так, как привыкли благородные. Дорогу к славе и деньгам он пробивал хитростью и изворотливостью, неизменно оказывался в нужное время в нужном месте и легко заводил друзей, а ещё легче – подруг. Ему было всего двадцать восемь, и ему тоже пророчили большое будущее. Когда-то Кристиан проникся любовью к амбициозному мальчишке, так напоминавшему ему самого себя в юности. Он оказался Ллвиду покровительство, и с тех пор молодой капитан всегда следовал за своим адмиралом, отставая лишь на шаг. Прошли годы, теперь адмирал знал, что недалече тот час, когда он не увидит Ллвида, оглянувшись, но сам будет смотреть ему в спину.
Ллвиду потрясающе везло. Во всём, за что он брался. Азартные игры не были исключением. В карты он не играл, там любое везение заслуживает обвинений в шулерстве, но с удовольствием обыгрывал всех желающих в кости. Говорили, что можно услышать смех самой Фортуны, когда кости с грохотом катятся на стол из его руки. В эту грозовую ночь адмирал решил на себе проверить правдивость этих рассказов. Он не помнил, слышал ли смех своенравной богини, но знал, какой звук станет для него последним. На рассвете он зарядит револьвер и поднимется на верхнюю палубу.
Ллвид проследил взгляд адмирала, брошенный в сторону. И тут же схватил лежащий на краю стола пистолет.
– Нет! – воскликнул он. – Даже не думайте! – А если я поставлю свою жизнь на кон, против всего, что уже проиграл? – Кристиан говорил глухо, прятал лицо в ладонях и смотрел на своего оппонента сквозь раздвинутые пальцы. – Я не приму эту ставку, – Ллвид покачал головой. – Если я соглашусь, то стану вашим убийцей. – Вы никогда не проигрываете, – это был не вопрос, а утверждение. Кристиан тяжело вздохнул, убрал от лица руки и взъерошил волосы. – Но у меня больше ничего не осталось. Совсем ничего. – Вы сами затеяли эту игру, – напомнил Ллвид. В его голосе и взгляде адмиралу послышались нотки сочувствия и жалости. – Вы сильный человек и можете с этим справиться. К тому же, – Ллвид широко улыбнулся и наклонился, понизил голос до шепота, хотя подслушивать было некому, – возможно всё это утром станет не важным. Придёт королевский корабль и привезёт вашу корону. И будет всё равно, сколько вы проиграли этой ночью.
Кристиан смотрел на Ллвида, в его смеющиеся глаза, смотрел на растягивающиеся в ухмылке губы, на пальцы, катающие по столу игральные кости. Что-то было в его тоне, дружеском, успокаивающем – что-то фальшивое, звучащее как насмешка.
– Анна, – сказал Кристиан. И увидел, как на мгновение вспыхнули у Ллвида глаза. – Ваша сестра? – будто бы в недоумении переспросил он. – Да. Ты отказываешься принять ставку на мою жизнь, что на счёт неё? – Одумайтесь, ваша милость, – Ллвид покачал головой. – Она ещё совсем ребёнок. – Сколько было твоей самой младшей любовнице? – зло спросил Кристиан.
Ллвид на мгновение стушевался, будто каясь опустил голову и отвёл взгляд. Кристиан вскочил из-за стола, да так, что бутылки покатились на пол. Кристиан рванулся прочь из комнаты, по лестнице, оступаясь и повисая на перилах. Шатаясь от стены к стене он преодолел узкий длинный коридор и громко постучал в высокие двери каюты леди Анны.
Анне шёл шестнадцатый год. Она приходилась Кристиану единокровной сестрой. Девочка стала для всех большой неожиданностью – никто ничего странного не видел в том, что старый лорд решил скрасить себе последние годы обществом миловидной женщины, но никто не ожидал, что этот союз даст приплод.
А приплод был чудо как хорош! Едва вступив теперь в пору расцвета женственности, Анна уже снискала славу одной из самых красивых девушек Империи. И тот факт, что брат, к которому после смерти отца перешли заботы о благополучии сестрицы, таскает её с собой по гарнизонам, дальним колониям и крепостям, называли не иначе как страшной жестокостью. К девочке в первую очередь, потому что она была лишена столичного общества, в котором имела бы оглушительный успех.
Одни связывали это с корыстью и скупостью адмирала, так как брак сестры вынудил бы его отделить солидное приданое. Другие говорили о ветреном характере юной красавицы, который мог бы привести её в очень нехорошую историю, не держи её братец в ежовых рукавицах. Правда же была в том, что Анна являлась вовсе не сестрой адмиралу, а дочерью.
Кристиану не везло. Всякий раз, когда он проявлял хоть каплю легкомыслия, это заканчивалось большими проблемами. Лёгкая интрижка без обязательств привела к беременности и шантажу. Той женщине не нужны были деньги, ей нужны были очень большие деньги. Когда положение стало совершенно отчаянным, на помощь сыну пришёл отец. Он действительно недавно женился снова после многолетнего одиночества, но делить с супругой ложе не планировал. Тем не менее он согласился выдать бастарда за своего законного ребёнка и подарить девочке будущее, не омрачённое ошибками её отца. По всем документам Анна стала законнорожденной дочерью небогатой, но очень уважаемой семьи, что заткнуло рты шантажистам. На время. Кристиан всерьёз опасался, что слухи пойдут снова, когда ей придёт время появляться в свете и искать себе партию. Именно поэтому он таскал её с собой по дальним гаваням и крепостям.
А теперь он собирался играть на неё, как на вещь. Он стоял у двери, прислонившись к ней лбом, слышал в комнате шебуршание. Когда Анна отворила, он едва не упал, успел вовремя схватиться за стену.
– Господи, Кристиан, – воскликнула девочка. Она протянула к нему руки, коснулась лица, отвела со лба мокрые волосы. – Тебе плохо? Мне позвать лекаря? – Нет. Идём со мной, – Кристиан схватил девочку за руку и потащил в коридор. – Мне нужно переодеться! – воскликнула она, но осталась неуслышанной.
Корабль спал, матросы были отпущены на берег, и никто не видел, как молодую девушку с полупрозрачной сорочке и кружевном пеньюаре, босую тащат мимо кают. Кристиан втолкнул Анну в кают-компанию и опустил засов изнутри.
– Что это значит? – Анна пыталась запахнуть кружевную накидку на груди, толку от этого было мало. Ни от холода, ни от взглядов это не спасало. Капитан Ллвид, поднявшийся навстречу адмиралу и его спутнице, не отводил взгляда. – Я много проиграл, – сказал Кристиан. Пошатываясь он прошёл вглубь комнаты и упал за стол, где играли. Отыскал среди бутылок недопитую и плеснул вина в бокал. – Ты моя последняя ставка. – Он опрокинул содержимое бокала в горло и потянулся к костям.
Анна неверяще смотрела на брата. Она была бледна как мел, тонкие плечики сотрясала дрожь, то ли от страха, то ли от холода. Она переводила взгляд с брата на капитала Ллвида, словно надеялась, что тот опровергнет сейчас эту чудовищную шутку. Но капитан только покачал головой.
– Вы не можете, – прошептала Анна и отступила на шаг. – Пожалуйста, капитан! Вы же видите, он пьян! Прекратите эту игру! – Играем, – Кристиан ударил кулаком по столу и сгрёб кости в кружку. – Это приказ, Ллвид, – он зло посмотрел на капитана. – Увы, моя леди, – тихо сказал Ллвид, обращаясь к Анне. – Избавить меня от необходимости исполнять приказ адмирала могут лишь король и смерть, – с этими словами он поднял револьвер, который недавно отобрал у Кристаина. Провернул барабан, взвёл курок и поднёс пистолет к виску. – Нет! – взвизгнула Анна и повисла у него на руке. Одновременно с её криком грохнул выстрел, пуля ушла в сторону, пробила дырку в потолке. – Не надо! Я согласна.
Анну душили слёзы. Она старалась быть сильной и зажимала себе рот ладонью, чтобы не разрыдаться в голос. Ллвид отдал ей пистолет, а потом снял мундир – тёмно-серый, грубый, в штопке и старых пятнах крови – и накинул ей на плечи. И сел за стол, напротив адмирала.
Ллвид даже не смотрел, как кидает кости в кружку, он очень серьёзно разглядывал своего командира, будто видел его впервые. Коротко встряхнув кости, он перевернул кружку на стол и замер. Кристиан повторил то же, и теперь буравил взглядом Ллвида.
– Поднимай.
Ллвид исполнил приказ. Он не смотрел вниз, только в глаза адмиралу, и увидел там вспышку радости, яркий злой триумф. На семи костях выпало восемь очков. Шесть кубиков из слоновой кости смотрели в потолок глазами чёрными, как дула пушек. И один – словно насмехаясь, повернулся стороной в два очка.
– Ваша очередь, – сказал Ллвид.
Адмирал улыбнулся и поднял руку. Ллвид опустил взгляд, поднял снова и улыбнулся.
– Увы.
На костях адмирала выпало семь. Минуту Кристиан смотрел, будто не понимая, что видит. Потом взвыл как морской дьявол, смахнул кости на пол, с ними бутылки и посуду. Он чуть не перевернул стол, подхватил и швырнул в стену один из стульев. Хлипкая резная конструкция, более удобная для созерцания, чем для сидения, разлетелась на части, а леди Анну, съёжившуюся у стены, осыпало щепками. Ллвид бросился на адмирала, схватил его за руки, скрутил и прижал к столу.
– Отродье дьявола! – хрипел Кристиан. – Кому ты душу продал за такие фокусы?! – Хватит, сударь, мы же не одни, – увещевал его Ллвид. – Офицеры проснутся. – Пускай! Мне теперь только на рею путь, – Кристиан прекратил попытки вырваться, обмяк и просто сполз под стол, когда Ллвид его отпустил. – А если я всё исправлю? – спросил Ллвид. – Есть способ. – Простишь мне всё, что я тебе должен? Мне не нужно твоё благородство! – Благородство? – Ллвид рассмеялся. – Господи, нет. Так меня ещё не оскорбляли. Я не благороден. – Чего же ты хочешь? – Леди Анну.
Оба мужчины обратили взоры на девушку. Анна прижималась к стене, напоминала то ли приведение, то ли узницу, приговорённую к расстрелу.
– Она твоя, – сказал Кристиан. – Вы проиграли мне её как вещь, не оговаривая условий, – напомнил Ллвид. – А я её возьму как жену. Не на одну ночь. Навсегда. – Что? – в один голос спросили Кристиан и Анна. – Как жену, – повторил Ллвид. – И не сейчас. Через четыре года. А ваше благословение, адмирал, я куплю. Я человек теперь очень богатый. Всё, что вы проиграли мне ранее, взамен вашего согласия.
Ллвид протянул руку и Кристиан, мгновение поколебавшись принял её. Он поднялся с пола, поправил рубашку, волосы, оглядел разгром вокруг, наткнулся на удивлённые сонные взгляды пьяной публики. Оставалось надеяться, что утром никто ничего не вспомнит.
– Я надеюсь, что вы ещё сможете уважать меня после всего, что сегодня произошло, – сказал он Ллвиду, который поддерживал его и не давал снова упасть. – Вам нужно говорить это не мне, а вашей сестрице, – покачал головой Ллвид. – Что до меня… Вам просто не везёт в кости. Вы мой командир, были и останетесь.
Адмирал отправился в постель, к Анне вызвали служанку. Ллвид растолкал стюардов и велел растащить по каютам пьяные тела из кают-компании и прибраться там. О случившемся не говорили, только объявили офицерам утром за завтраком, что леди Анна отныне помолвлена с капитаном Ллвидом.
Встретиться наедине Анне и Брандону довелось только уже после обеда, когда измученный похмельем адмирал отправился снова в постель. На верхней палубе было ветрено, но этот свежий ветер нужен был им обоим.
Анна была одета в одно из своих строгих платьев, куталась в шаль и делала вид, что читает книгу. Она сейчас выглядела старше своих лет, бледность и задумчивость добавляли ей те самые четыре года, которые ей оставил Ллвид на повзрослеть. Она сама окликнула капитана, когда он прошёл мимо.
– Скажите мне, Брандон, – она спросила она очень серьёзно. – Вы специально всё это провернули, да? – Да, – не кривя душой отвели Ллвид. – Вы напоили моего брата, затеяли игру, принимали его ставки. – Да. – Вы знали, что он поставит в конце, когда проиграет всё. – Надеялся, моя леди. – Вам не стыдно? – Нет, моя леди. – Ллвид приблизился на шаг, склонил голову, улыбнулся. – Вы знаете, что за корабль ждёт ваш брат? – Королевского посланника. – Верно. Через несколько дней он станет наместником. А вы – сестрой наместника. Вам будут искать партию среди герцогов и принцев крови, у меня не было бы шансов. – И вы решили довести моего брата до отчаяния… Чтобы жениться на мне? – Вы хотите истинную причину этого поступка? – Ллвид наклонился к девушке так низко, словно хотел поцеловать. Она смутилась и отвернулась, на бледных щеках расцвёл румянец. – Я люблю вас, – прошептал Ллвид. – И вы не перед чем не остановитесь? – глаза девушки сверкали любопытством и озорством. Их пьяницы, пройдохи и злодея прямо сейчас перед ней вырос герой романа. – Никогда, – с улыбкой ответил Ллвид. – То ли ещё будет. Четыре года не малый срок, мне предстоит за вас сражаться. – Я от вас в восхищении в той же степени, в какой и в ужасе, – честно призналась леди Анна. – То ли ещё будет, – повторил Ллвид и подмигнул.
ПОЛУНОЧНИКИ (клуб любителей мистики)
Женщина на корабле к большой беде...
В кают-компании было темно и очень накурено. Табак был дорогим, но его дым сейчас распространял ароматы лишь пороха и отчаяния. Подрагивали огоньки свечей, тени прыгали по столу, заставленному бутылками и бокалами. Большая часть офицеров уже валялись на диванах, видя десятый сон. Не спали адмирал и капитан. Они играли в кости. Адмиралу не везло.– Вы снова проиграли, сударь, – ухмыльнулся капитан. – Пора остановиться, Кристиан. Вы слишком много выпили и слишком много проиграли.
– Вино в этом не виновато, – глухо отозвался адмирал. – Мы же играем не в карты и не в шахматы. Это чистое везение.
– Фортуна сегодня не на вашей стороне, и от того, что вы её испытываете, добрее не станет.
– Не жалейте меня, Брандон. Я сам виноват, что повышал ставки.
Адмиралу Кристиану Д'Артагнану было сорок два. Он родился в небогатой семье, но сделал головокружительную карьеру. Он имел репутацию мудрого и осторожного человека. Слишком осторожного, он очень долго шёл к своему нынешнему положению. Зато оно было крепко. Знающие люди утверждали, что всего пара шагов отделает его теперь от трона наместника в Даорхе. Адмирал долго, очень долго на взгляд дилетантов, завоевывал эти земли, но сберёг королевству огромные деньги и множество жизней. Король видел это. Как знать, может быть теперь, пока адмирал напивается и впадает в отчаяние, где-то в Северном море с грозами борется ещё один корабль, везущий на борту приказ и свеже откованный венец, ещё тёпленький?
Собственно, только его теперь и оставалось поставить на кон. Кристиан проиграл всё. Дом в столице, имение, где родился, реликвии своей семьи, ценные бумаги, ренту. У него остался роскошный красный мундир, расшитый серебром, и Анна.
Как мог адмирал Д'Артагнан совершить такую ошибку? Ввязаться в азартные игры, повышать ставки, снова и снова – даже когда противник сам просил его остановиться, адмирал приказывал продолжить. Не вино было тому виной, а зависть. Сколько раз Кристиан смотрел на своих офицеров и думал, как легко всё даётся многим из них. Они родились в богатых семьях и свои мундиры заслужили лишь тем, что появились на свет с членом между ног. Через час после имянаречения их зачисляли в полк или приписывали к судну, к восемнадцати годам они надевали мундиры и считались офицерами. Но знали о военном деле столько же, сколько их сёстры, говорящие лишь о нарядах и чужих интрижках.
Впрочем, капитан Брандон Ллвид был из другой породы, породы упрямцев вроде самого адмирала. Ему просто везло. Он родился в бедной семье, не имел титула, и тот факт, что у него был член, никак ему не помогал. Нет, он, конечно, этим подарком природы очень активно пользовался, но не так, как привыкли благородные. Дорогу к славе и деньгам он пробивал хитростью и изворотливостью, неизменно оказывался в нужное время в нужном месте и легко заводил друзей, а ещё легче – подруг. Ему было всего двадцать восемь, и ему тоже пророчили большое будущее. Когда-то Кристиан проникся любовью к амбициозному мальчишке, так напоминавшему ему самого себя в юности. Он оказался Ллвиду покровительство, и с тех пор молодой капитан всегда следовал за своим адмиралом, отставая лишь на шаг. Прошли годы, теперь адмирал знал, что недалече тот час, когда он не увидит Ллвида, оглянувшись, но сам будет смотреть ему в спину.
Ллвиду потрясающе везло. Во всём, за что он брался. Азартные игры не были исключением. В карты он не играл, там любое везение заслуживает обвинений в шулерстве, но с удовольствием обыгрывал всех желающих в кости. Говорили, что можно услышать смех самой Фортуны, когда кости с грохотом катятся на стол из его руки. В эту грозовую ночь адмирал решил на себе проверить правдивость этих рассказов. Он не помнил, слышал ли смех своенравной богини, но знал, какой звук станет для него последним. На рассвете он зарядит револьвер и поднимется на верхнюю палубу.
Ллвид проследил взгляд адмирала, брошенный в сторону. И тут же схватил лежащий на краю стола пистолет.
– Нет! – воскликнул он. – Даже не думайте!
– А если я поставлю свою жизнь на кон, против всего, что уже проиграл? – Кристиан говорил глухо, прятал лицо в ладонях и смотрел на своего оппонента сквозь раздвинутые пальцы.
– Я не приму эту ставку, – Ллвид покачал головой. – Если я соглашусь, то стану вашим убийцей.
– Вы никогда не проигрываете, – это был не вопрос, а утверждение. Кристиан тяжело вздохнул, убрал от лица руки и взъерошил волосы. – Но у меня больше ничего не осталось. Совсем ничего.
– Вы сами затеяли эту игру, – напомнил Ллвид. В его голосе и взгляде адмиралу послышались нотки сочувствия и жалости. – Вы сильный человек и можете с этим справиться. К тому же, – Ллвид широко улыбнулся и наклонился, понизил голос до шепота, хотя подслушивать было некому, – возможно всё это утром станет не важным. Придёт королевский корабль и привезёт вашу корону. И будет всё равно, сколько вы проиграли этой ночью.
Кристиан смотрел на Ллвида, в его смеющиеся глаза, смотрел на растягивающиеся в ухмылке губы, на пальцы, катающие по столу игральные кости. Что-то было в его тоне, дружеском, успокаивающем – что-то фальшивое, звучащее как насмешка.
– Анна, – сказал Кристиан. И увидел, как на мгновение вспыхнули у Ллвида глаза.
– Ваша сестра? – будто бы в недоумении переспросил он.
– Да. Ты отказываешься принять ставку на мою жизнь, что на счёт неё?
– Одумайтесь, ваша милость, – Ллвид покачал головой. – Она ещё совсем ребёнок.
– Сколько было твоей самой младшей любовнице? – зло спросил Кристиан.
Ллвид на мгновение стушевался, будто каясь опустил голову и отвёл взгляд. Кристиан вскочил из-за стола, да так, что бутылки покатились на пол. Кристиан рванулся прочь из комнаты, по лестнице, оступаясь и повисая на перилах. Шатаясь от стены к стене он преодолел узкий длинный коридор и громко постучал в высокие двери каюты леди Анны.
Анне шёл шестнадцатый год. Она приходилась Кристиану единокровной сестрой. Девочка стала для всех большой неожиданностью – никто ничего странного не видел в том, что старый лорд решил скрасить себе последние годы обществом миловидной женщины, но никто не ожидал, что этот союз даст приплод.
А приплод был чудо как хорош! Едва вступив теперь в пору расцвета женственности, Анна уже снискала славу одной из самых красивых девушек Империи. И тот факт, что брат, к которому после смерти отца перешли заботы о благополучии сестрицы, таскает её с собой по гарнизонам, дальним колониям и крепостям, называли не иначе как страшной жестокостью. К девочке в первую очередь, потому что она была лишена столичного общества, в котором имела бы оглушительный успех.
Одни связывали это с корыстью и скупостью адмирала, так как брак сестры вынудил бы его отделить солидное приданое. Другие говорили о ветреном характере юной красавицы, который мог бы привести её в очень нехорошую историю, не держи её братец в ежовых рукавицах. Правда же была в том, что Анна являлась вовсе не сестрой адмиралу, а дочерью.
Кристиану не везло. Всякий раз, когда он проявлял хоть каплю легкомыслия, это заканчивалось большими проблемами. Лёгкая интрижка без обязательств привела к беременности и шантажу. Той женщине не нужны были деньги, ей нужны были очень большие деньги. Когда положение стало совершенно отчаянным, на помощь сыну пришёл отец. Он действительно недавно женился снова после многолетнего одиночества, но делить с супругой ложе не планировал. Тем не менее он согласился выдать бастарда за своего законного ребёнка и подарить девочке будущее, не омрачённое ошибками её отца. По всем документам Анна стала законнорожденной дочерью небогатой, но очень уважаемой семьи, что заткнуло рты шантажистам. На время. Кристиан всерьёз опасался, что слухи пойдут снова, когда ей придёт время появляться в свете и искать себе партию. Именно поэтому он таскал её с собой по дальним гаваням и крепостям.
А теперь он собирался играть на неё, как на вещь. Он стоял у двери, прислонившись к ней лбом, слышал в комнате шебуршание. Когда Анна отворила, он едва не упал, успел вовремя схватиться за стену.
– Господи, Кристиан, – воскликнула девочка. Она протянула к нему руки, коснулась лица, отвела со лба мокрые волосы. – Тебе плохо? Мне позвать лекаря?
– Нет. Идём со мной, – Кристиан схватил девочку за руку и потащил в коридор.
– Мне нужно переодеться! – воскликнула она, но осталась неуслышанной.
Корабль спал, матросы были отпущены на берег, и никто не видел, как молодую девушку с полупрозрачной сорочке и кружевном пеньюаре, босую тащат мимо кают. Кристиан втолкнул Анну в кают-компанию и опустил засов изнутри.
– Что это значит? – Анна пыталась запахнуть кружевную накидку на груди, толку от этого было мало. Ни от холода, ни от взглядов это не спасало. Капитан Ллвид, поднявшийся навстречу адмиралу и его спутнице, не отводил взгляда.
– Я много проиграл, – сказал Кристиан. Пошатываясь он прошёл вглубь комнаты и упал за стол, где играли. Отыскал среди бутылок недопитую и плеснул вина в бокал. – Ты моя последняя ставка. – Он опрокинул содержимое бокала в горло и потянулся к костям.
Анна неверяще смотрела на брата. Она была бледна как мел, тонкие плечики сотрясала дрожь, то ли от страха, то ли от холода. Она переводила взгляд с брата на капитала Ллвида, словно надеялась, что тот опровергнет сейчас эту чудовищную шутку. Но капитан только покачал головой.
– Вы не можете, – прошептала Анна и отступила на шаг. – Пожалуйста, капитан! Вы же видите, он пьян! Прекратите эту игру!
– Играем, – Кристиан ударил кулаком по столу и сгрёб кости в кружку. – Это приказ, Ллвид, – он зло посмотрел на капитана.
– Увы, моя леди, – тихо сказал Ллвид, обращаясь к Анне. – Избавить меня от необходимости исполнять приказ адмирала могут лишь король и смерть, – с этими словами он поднял револьвер, который недавно отобрал у Кристаина. Провернул барабан, взвёл курок и поднёс пистолет к виску.
– Нет! – взвизгнула Анна и повисла у него на руке. Одновременно с её криком грохнул выстрел, пуля ушла в сторону, пробила дырку в потолке. – Не надо! Я согласна.
Анну душили слёзы. Она старалась быть сильной и зажимала себе рот ладонью, чтобы не разрыдаться в голос. Ллвид отдал ей пистолет, а потом снял мундир – тёмно-серый, грубый, в штопке и старых пятнах крови – и накинул ей на плечи. И сел за стол, напротив адмирала.
Ллвид даже не смотрел, как кидает кости в кружку, он очень серьёзно разглядывал своего командира, будто видел его впервые. Коротко встряхнув кости, он перевернул кружку на стол и замер. Кристиан повторил то же, и теперь буравил взглядом Ллвида.
– Поднимай.
Ллвид исполнил приказ. Он не смотрел вниз, только в глаза адмиралу, и увидел там вспышку радости, яркий злой триумф. На семи костях выпало восемь очков. Шесть кубиков из слоновой кости смотрели в потолок глазами чёрными, как дула пушек. И один – словно насмехаясь, повернулся стороной в два очка.
– Ваша очередь, – сказал Ллвид.
Адмирал улыбнулся и поднял руку. Ллвид опустил взгляд, поднял снова и улыбнулся.
– Увы.
На костях адмирала выпало семь. Минуту Кристиан смотрел, будто не понимая, что видит. Потом взвыл как морской дьявол, смахнул кости на пол, с ними бутылки и посуду. Он чуть не перевернул стол, подхватил и швырнул в стену один из стульев. Хлипкая резная конструкция, более удобная для созерцания, чем для сидения, разлетелась на части, а леди Анну, съёжившуюся у стены, осыпало щепками. Ллвид бросился на адмирала, схватил его за руки, скрутил и прижал к столу.
– Отродье дьявола! – хрипел Кристиан. – Кому ты душу продал за такие фокусы?!
– Хватит, сударь, мы же не одни, – увещевал его Ллвид. – Офицеры проснутся.
– Пускай! Мне теперь только на рею путь, – Кристиан прекратил попытки вырваться, обмяк и просто сполз под стол, когда Ллвид его отпустил.
– А если я всё исправлю? – спросил Ллвид. – Есть способ.
– Простишь мне всё, что я тебе должен? Мне не нужно твоё благородство!
– Благородство? – Ллвид рассмеялся. – Господи, нет. Так меня ещё не оскорбляли. Я не благороден.
– Чего же ты хочешь?
– Леди Анну.
Оба мужчины обратили взоры на девушку. Анна прижималась к стене, напоминала то ли приведение, то ли узницу, приговорённую к расстрелу.
– Она твоя, – сказал Кристиан.
– Вы проиграли мне её как вещь, не оговаривая условий, – напомнил Ллвид. – А я её возьму как жену. Не на одну ночь. Навсегда.
– Что? – в один голос спросили Кристиан и Анна.
– Как жену, – повторил Ллвид. – И не сейчас. Через четыре года. А ваше благословение, адмирал, я куплю. Я человек теперь очень богатый. Всё, что вы проиграли мне ранее, взамен вашего согласия.
Ллвид протянул руку и Кристиан, мгновение поколебавшись принял её. Он поднялся с пола, поправил рубашку, волосы, оглядел разгром вокруг, наткнулся на удивлённые сонные взгляды пьяной публики. Оставалось надеяться, что утром никто ничего не вспомнит.
– Я надеюсь, что вы ещё сможете уважать меня после всего, что сегодня произошло, – сказал он Ллвиду, который поддерживал его и не давал снова упасть.
– Вам нужно говорить это не мне, а вашей сестрице, – покачал головой Ллвид. – Что до меня… Вам просто не везёт в кости. Вы мой командир, были и останетесь.
Адмирал отправился в постель, к Анне вызвали служанку. Ллвид растолкал стюардов и велел растащить по каютам пьяные тела из кают-компании и прибраться там. О случившемся не говорили, только объявили офицерам утром за завтраком, что леди Анна отныне помолвлена с капитаном Ллвидом.
Встретиться наедине Анне и Брандону довелось только уже после обеда, когда измученный похмельем адмирал отправился снова в постель. На верхней палубе было ветрено, но этот свежий ветер нужен был им обоим.
Анна была одета в одно из своих строгих платьев, куталась в шаль и делала вид, что читает книгу. Она сейчас выглядела старше своих лет, бледность и задумчивость добавляли ей те самые четыре года, которые ей оставил Ллвид на повзрослеть. Она сама окликнула капитана, когда он прошёл мимо.
– Скажите мне, Брандон, – она спросила она очень серьёзно. – Вы специально всё это провернули, да?
– Да, – не кривя душой отвели Ллвид.
– Вы напоили моего брата, затеяли игру, принимали его ставки.
– Да.
– Вы знали, что он поставит в конце, когда проиграет всё.
– Надеялся, моя леди.
– Вам не стыдно?
– Нет, моя леди. – Ллвид приблизился на шаг, склонил голову, улыбнулся. – Вы знаете, что за корабль ждёт ваш брат?
– Королевского посланника.
– Верно. Через несколько дней он станет наместником. А вы – сестрой наместника. Вам будут искать партию среди герцогов и принцев крови, у меня не было бы шансов.
– И вы решили довести моего брата до отчаяния… Чтобы жениться на мне?
– Вы хотите истинную причину этого поступка? – Ллвид наклонился к девушке так низко, словно хотел поцеловать. Она смутилась и отвернулась, на бледных щеках расцвёл румянец. – Я люблю вас, – прошептал Ллвид.
– И вы не перед чем не остановитесь? – глаза девушки сверкали любопытством и озорством. Их пьяницы, пройдохи и злодея прямо сейчас перед ней вырос герой романа.
– Никогда, – с улыбкой ответил Ллвид. – То ли ещё будет. Четыре года не малый срок, мне предстоит за вас сражаться.
– Я от вас в восхищении в той же степени, в какой и в ужасе, – честно призналась леди Анна.
– То ли ещё будет, – повторил Ллвид и подмигнул.
Автор Бертольф Селвин