На «таинственные врата» ребята не обратили внимания, потому что уже несколько раз на подобном обожглись. Стыдно признаться, вначале их интересовали именно такие вещи. А разные там уфологи и любители мистики подбрасывали «фактов» с лихвой. По их словам, то где-то за ночь оказались выстрижены на траве загадочные круги – это, конечно, работа инопланетян. То отыскалась зона «аномальщины», где у путешественников останавливаются часы, где не можешь выйти к месту, которое тебе надо, а блуждаешь, позабыв о времени – и в конце концов возвращаешься в исходную точку. Столбы зеленого света, которые кто-то видел над горами, картины-миражи, появляющиеся в небе и прочее, и прочее…
Всё это, конечно, очень интересно, но если ты начинаешь подобным интересоваться – нормальные люди смотрят на тебя как на чокнутого.
В последний раз ребята гонялись за «градом Мирным» - говорили, что людям, оказавшимся в такой вот точке, на этих координатах – нередко является город призрак, с высокими минаретами, сверкающими куполами и безлюдными улицами. Город этот можно пройти насквозь – войти в одни ворота в крепостной стене – и выйти в другие…
Вспоминать неловко – прочитав про все это, они помчались туда, как маленькие.
Итогом стало несколько ночей, проведенных в холодных палатках – тогда в мае месяце хлестал дождь со снегом, буря поднялась неожиданно, и они как раз в нее угодили.
Котька простудился и после тяжело болел, а Майю укусил клещ. Словом, никакого таинственного города они не увидели, от похода остались только не лучшие воспоминания, и ребята пообещали друг другу – больше ни в какие аномальные явления не верить.
Но озеро на месте старой шахты, заброшенный барак, дикие леса вокруг, полные хищников – леса, где, возможно, не ловит связь – все это было по-настоящему круто.
Можно почувствовать себя первопроходцами.
- Родителям ничего такого не говорим, - предупредил Тимофей, - Проложим два маршрута. Один – «официальный», для всех, для родителей и знакомых. О втором будем знать только мы. Иначе нас никуда не пустят и экспедиция сорвется.
На том и порешили. «Официальный маршрут» получился таким простым и легким, что ни у кого из старших не вызвал возражений. Ребята должны были приехать в маленький городок, поселиться в гостевом доме «Рыбацкий стан» и совершать небольшие вылазки в лес. Не нашлось родителей, которые бы не одобрили этот проект.
- Всё понятно, вы просто хотите побыть своей компанией. Посидеть у костра, попеть песни под гитару, ну и заодно устроить несколько пикников на природе. Хороший план, - сказал Тимофею отец.
Нюта была единственной, кто рассказал родителям почти все, не упомянув только о таинственном озере. Тогда бы ее наверняка не пустили. Девушка до сих пор не выучилась плавать, и отец не поверил бы, что Нюта удержится от искушения и не попробует окунуться. А глубина там такая, что о ней даже подумать страшно. Нет, нет и нет – она никуда не пойдет! Тем бы все и кончилось.
Поэтому о конечной цели путешествия Нюта промолчала.
…Это и правда было не село, а небольшой городок, вытянувшийся вдоль реки. Имелась здесь и своя набережная, вдоль которой выстроились двухэтажные дома-сталинки, была и уютная больничка, и здание почты, и школа…
«Рыбацкий стан» находился немного в стороне. Это оказалось уже совсем старинное здание – когда-то тут жил купец, торговавший солью. Кирпичные стены такой толщины, что ни холод, ни жара не проникали внутрь. А подоконники столь широкие, что хоть спать на них ложись. Правда, особых удобств не было - гостевой дом переоборудовали под туристов – непритязательную в общем-то публику. Внутри – две комнаты, каждая рассчитана на десять человек. Двухъярусные кровати, крохотная кухня, вода в душе нагревалась от солнца, а туалет представлял собой деревянную будку.
…Их было как раз десять – к тем, кто давно уже влился в компанию, примкнуло еще несколько ребят. Виталик Ермаков – высокий, широкоплечий парень, чем-то напоминавший сказочного богатыря, Сережка Злобин по кличке Ганс- из-за того, что раннее детство он вместе с родителями провел в Германии, Саша Емец - настоящая «звезда», хорош собой, и так прекрасно играет на гитаре…
Хотели было занять обе комнаты, по принципу «мальчики отдельно, девочки отдельно», но хозяин сказал, что вечером еще приедет одна группа, так что придется разместиться всем вместе.
- Так оно и веселее, - Тимофей вручил хозяину деньги за одну ночь, - Завтра на рассвете мы уйдем.
- Куда двинетесь? – спросил хозяин больше из вежливости, - святые источники осматривать, наверное?
…Неподалеку от городка били родники. Один из них был освящен в честь Николая Чудотворца, а другой – в честь Богородицы. Считалось, что вода в этих источниках целебная.
Тимофей не видел причины - почему бы не раскрыть этому постороннему человеку их планы.
- Мы к озеру Новому, - сказал он.
И тут же поразился тому, как изменилось лицо хозяина. На нем отразился откровенный страх.
- Вы туда…в эти дни? – он не говорил, а бормотал, - Значит опять, опять…
- А что случилось? – Тимофей недоумевал.
- Мы в эти дни стараемся не ходить в лес. Особенно по ночам. Обратите внимание – у нас везде на окнах или ставни – или железные решетки…
- Но почему? – недоумевал Тимофей.
- Я не могу вам сказать. Если вы не измените своих планов, то сами все поймете. Об одном попрошу вас – до вечера, до того как стемнеет – прогуляйтесь по главной нашей улице, дойдите до конца…Когда вам покажется, что вы уже всё прошли – начнется клад-б-ище. Если вы будете внимательны – вы там вы кое-что заметите.
Тимофей только плечами пожал. Но час действительно был еще ранний, до вечера успеешь соскучиться. И парень предложил желающим прогуляться до пог-оста. Согласились не все. Вместе с Тимофеем вызвались идти только Нюта и Васька, который (Тимофей был в этом уверен) «запал» на девушку и готов был сопровождать ее куда угодно.
…Нюта словно и не в поход собиралась. На ней была белая футболка, косы как-то сложно и причудливо заплетены, украшены заколками со стразами.
Тимофей вспомнил, как они возвращались после предыдущей вылазки – уселись в междугородний автобус - пропыленные, в пропотевшей одежде, дымом костра от них несло за версту, и только Нюта каким-то образом умудрялась остаться «куколкой» в их среде. Чистенькая, аккуратная.
…Как хозяин и пообещал, ребятам показалось, что они прошли уже «всё», и впереди только – грунтовая дорога, ведущая к лесу. Но тут рощица, что была по левую руку, точно расступилась. Замелькали кр-есты, оградки…
- Не понимаю, зачем он нас сюда прислал, - сказал Тимофей, - Это где-нибудь в Питере можно осматривать памятники, они там красивые. А тут что?
- Мне кажется, хозяин не это имел в виду, - Нюта толкнула проржавевшую калитку, и она с легким скрипом отворилась, - Давайте походим, посмотрим.
…Они разделились, потому что у маленького этого городка – клад-бище было большим. Тимофей ходил по дорожкам бесцельно, имена усо-пших ему ничего не говорили.
Нюта позвала их:
- Кажется, я нашла…
Она стояла перед мраморным па-мятником, вроде бы непримечательным.
- Что тут? – спросил Тимофей, подходя к ней.
Васька тоже подошел и молча ждал ответа.
- Посмотрите на даты, - Нюта указала подбородком, - Эти люди ушли в один день…Весь вот этот ряд…Семь человек…
- Ну и что?
- Тебе не кажется, что это странно? Такой маленький город, и столько человек покинули этот мир одновременно?
- Может быть, случилась какая-нибудь ава-рия? – предположил Васька, - Автобус перевернулся – или что…
- Хорошо, - Нюта перешла к следующему ряду, - Смотрите сюда. Это семью годами ранее. В тот же день – и столько же человек… Совпадение? Тогда следующий ряд…
Тимофею стало не по себе, когда он пошел за Нютой:
- Отматываем назад семь лет. День в день - и то же число ушедших… Как вам? А вон еще…
- Хватит, - тихо сказал Васька, - Я верю. Чер-товщина какая-то. Что там хозяин говорил по поводу того, что в эти дни у них принято сидеть дома? А мы премся в лес, в самую чащу, и нас почти столько…
Тимофей уловил настроение своих спутников, он понял, что поход висит на волоске. Но отказываться от давно спланированного путешествия ему не хотелось.
- Ну и что? – начал он убеждать приятелей, - Это значит, нам в руки впервые попало что-то стоящее. Мы просто обязаны разгадать эту загадку.
- Такой ценой? – Васька кивнул на кресты, - Боюсь, что эти люди уже ничего не расскажут…
- Да ладно вам! Мы добирались в такую даль…Не для того ведь, чтобы сидеть в этом «Рыбацком стане»… Давайте пойдем в лес и сами узнаем, в чем тут дело….
Нюта подняла на Тимофея глаза, они у нее были очень красивые, серые, опушенные длинными темными ресницами:
- По-моему, ребятам нужно обо всем этом рассказать. И пусть каждый решает сам – захочет он идти или нет.
Это была провальная идея. Тимофей знал со стопроцентной вероятностью, что трусиха Майя, и Нора, ее подруга – откажутся точно. Котька тоже, скорее всего не пойдет – он не любит рисковать. Если не захочет идти сама Нюта – с ней останется и Васька. Группа рассыплется.
- Если ты этого не сделаешь, то сделаю я, - сказала Нюта, - Они должны знать.
Тимофей развел руками. Он видел, что девушку не переупрямить. И дернула же их нелегкая последовать совету хозяина – прийти сюда. Ну, зачем, зачем он рассказал этому дядьке о том, куда ребята собрались…
Вернувшись, они застали в гостевом доме веселье. У хозяина, оказывается, были развлечения, рассчитанные на рафинированных городских туристов. Например, можно выяснить - умеешь ли ты колоть дрова? Вот дрова, вот топор. Предложи-ка это деревенскому мужику и прикинь, куда он тебя пошлет. А городские в очередь выстраивались, им интересно было. Управляться с самоваром, заварить чай на травах, сварить уху, затопить баню - этими нехитрыми занятиями заполнялся досуг. Потому что нечем тут было еще заняться…
…Они сидели под навесом за длинным столом и ели дымящуюся янтарную уху. Настроение у всех было благодушным. Готовились перейти к чаю с плюшками, когда Нюта подняла руку:
- Прошу внимания…
Пока она рассказывала, Тимофей отстраненно смотрел в сторону реки. Он не сомневался в том, что будет дальше.
- Ой, а когда отсюда можно уехать? – никто еще не видел, чтобы Майя была такой бледной, - Завтра же, первым автобусом…
- Ты серьезно? – спросила ее Нора.
- Серьезнее некуда. Если всё так, как Нютка говорит… Может, их еще больше…Ушедших… Просто не все лежит здесь… Кого-то увезли в родные места. Ты что, ничего об этом не знал, раз нас сюда потащил? – напустилась Майя на Тимофея.
- Да откуда?! – огрызнулся он, - Нигде об этом не написано.
- Слушайте, но если бы это все было правдой, если бы прослеживалась такая закономерность – сюда бы толпами слетались всякие, помешанные на такой черто-вщине, - сказал Виталик, - Уж слишком все наглядно выходит…
- Я предлагаю это всё забыть, - сказал Тимофей, - И завтра спокойно идти, как будто мы ничего не знаем. Я уверен – вот просто голову на отсечение даю – что это какая-то местная легенда…А мы столько готовились.
- И то, что мы сегодня видели – тоже легенда, да? – Нюта смотрела ему в глаза.
Тимофей отвернулся, оглядел ребят.
- Давайте простым голосованием определимся…. Кто готов завтра идти – поднимите руки.
Семь человек. Он насчитал семь поднятых рук. Конечно, Майя решила сбежать домой, и Нора хоть с неохотой, но присоединилась к ней. А еще – вот удивительно – собрался уезжатьГанс. Впрочем, это, пожалуй, было закономерно. Мальчик из богатой семьи. Он очень ценил свою жизнь, свое здоровье, не хотел рисковать.
- А почему идешь ты? – Тимофей обернулся к Нюте.
В глазах у нее теперь стояли злые слезы:
- Потому что не могу вас, ду-раков, оставить одни. Если бы все решили не идти, я бы с радостью…А бросить вас – не могу.
- Уезжай, - сказал Тимофей, - На первом автобусе, с Майкой.
- Нет!
-Не тронь ее, - Васька будто невзначай оказался рядом, - Пусть она делает так, как хочет.
Вечером Тимофей долго сидел на крыльце. Он знал, что сейчас там, в душной комнате девчонки шепчутся, рассказывают разные страшилки и убеждают друг друга в том, что они правы, решив уехать.
На крыльцо вышла Нюта. Тимофей молчал, и она заговорила первая.
- Посмотри, - сказала она, указывая на небо, - Вот эта красная звездочка – это Марс? А тебе не кажется, что все небо нынче с каким-то красноватым отливом? Даже Луна…
Тимофей взглянул. Неведомая звезда или планета пульсировала алым светом, словно бесконечно далекое маленькое сердце.
*
- Мне и так плохо, а еще вы сказки рассказываете, - жалобно сказала Лида.
- Мне не хотелось вас пугать, но, к сожалению – это не сказки.
Они всё еще сидели в маленьком кафе. Оно уже совсем опустело, только их столик был занят. Случайного попутчика звали Андреем. Рядовое имя. Но то, что Андрей рассказывал, навевало мысль, что он не вполне в своем уме.
- Этот маленький городок, который живет так обособленно от остального мира… Время от времени там рождаются дети с вот таким знаком на руке. Они предназначены для того, чтобы войти в таинственные врата, слиться с ними, сделаться преградой между этим миром – и тем. И если раз в семь лет врата не получат такого ребенка – они возьмут жер-тв сами, потому что та древняя сила, что находится по другую их сторону - она вечно голодна.
- Это бре-д, - говорила Лида.
- Мои родители поступили так же, как ваши. Просто увезли меня…И отсчет пошел. Мне тридцать пять, вам – двадцать восемь…
- А что же остальные? Те, которые родились там, и которым теперь – двадцать один… четырнадцать…семь…
- После нас с вами дети с таким знаком уже не рождались. Это своего рода – наказание. Кара. Платить вратам стало нечем. И теперь они берут добычу сами. Единственное, что утешает местных – в эти дни обычно приезжают чужаки. Туристы. Они и становятся добычей. Это… разумно…иначе город бы опустел, все разъехались.
- Зачем же вы едете туда – в то самое время? – Лида прищурилась, - У меня не было выбора, и к тому же я ничего не знала. Но вы-то… В курсе всего и тем не менее… Хотите стать добровольной жер-твой?
- Я хочу добраться до врат. Хочу попробовать с ними договориться. Иначе это не кончится никогда.
…Рассвет уже наступал, когда они въехали в городок. Лида думала, что она никогда не вспомнит здешних улиц и домов. А теперь гляди ты – все всплывало в памяти, но точно во сне. Вот этот магазин, у которого верхних этаж – в форме башни. Этот маленький парк, он и тогда был заброшенным – и теперь остался таким же. Даже остатки фонтана (разбитый слон) еще сохранились. .А вот тут, кажется, должен быть поворот…Точно…
Лида планировала припарковаться на окраине. Когда-то мать рассказывала ей, что в этом маленьком городке все знают друг друга, и молодой женщине не хотелось привлекать к себе излишнего внимания.
Машина Андрея ехала следом, и Лида не могла не признать, что ее это радует. Конечно, потому, что рассказал Андрей, поверить невозможно. Это легенда, не больше. Но если ее и Алю вычислят криминальные знакомые Толика, начнут преследовать их даже здесь – как-то надежнее, если рядом есть мужчина.
Лида остановила свой громоздкий автодом на зеленой поляне. Почувствовав движение позади, она обернулась и увидела заспанную Алю, которая одновременно протирала кулачками глаза и смотрела в окно.
- Выспалась? - Лиде хотелось добавить «детка», но она удержалась, - Мы приехали. Сейчас я тебя покормлю и налью чаю…
В окно Лида увидела, что Андрей вышел из машины, и у нее мелькнула мысль: «Он же всю ночь провел за рулем. Можно предложить ему поспать в автодоме, оставить здесь и Алю, наказав ей никуда не уходить. А самой в это время сходить в город, купить продукты и заодно попробовать узнать что-нибудь о пропавших ребятах».
Быстро накрыв на столике завтрак, Лида вышла из машины. На улице было неожиданно свежо, и она обхватила себя за локти, чтобы не замерзнуть. Когда она предложила Андрею отдохнуть, он задумался на несколько секунд, а потом согласился. Аля допивала чай и пообещала никуда не уходить, пока Лида не вернется.
…Молодая женщина шла по улице Пушкина, которая – как она помнила – здесь была центральной, что-то вроде местного Арбата. Лида сначала не обратила внимания на эту кулинарию. Потом ее привлек вкусный запах, и Лида открыла стеклянную дверь. Продавщица обслуживала другую покупательницу и на Лиду взглянула мельком
- Взвесь-ка мне этих пирожных, штук шесть… Или, погоди… может быть, лучше вон тех.. Они с чем? Крем масляный или заварной? Потом мне нужно дрожжевое тесто… А еще…
Было ясно, что тетка тут задержится надолго, но Лида пока скользила глазами по витринам, прикидывая, что взять. Наконец, продавщица освободилась, и обернулась к ней со слегка виноватой улыбкой.
- Вот так всегда – к нам приходят с целым списком, и это занимает время… Что вы хотели?
Складывая покупки Лиды в пакет, она спросила
- Вижу, что вы – не местная. К кому-то приехали?
- В каком-то смысле местная, я жила здесь раньше…наши семья жила, - Лида назвала свою фамилию.
Женщина изменилась в лице.
- Вы – Лида?
Когда молодая женщина растерянно кивнула, продавщица сказала с тем холодом, который скрывает что-то очень похожее на не-нависть.
- Ну а зачем теперь-то приехали? Могли бы уже и не возвращаться…
- Почему?
- Всё, что у нас теперь случается – всё из-за вас…
Лида смотрела с таким искренним недоумением, что продавщица снизошла до короткого объяснения:
- Конечно, вас родители тогда увезли, вы еще маленькой были, но не могли же они вам и потом ничего не сказать…
- Вот честное слово! Я приехала сюда совсем по другой причине, - и Лида, торопясь, стараясь узнать у этой странной тетки еще хоть что-то - стала рассказывать про сестру, про поход…
Продавщица кивала, точно это ее ничуть не удивляло. А потом сказала:
- Можете даже не искать. Не найдете…живыми…
- Вы их видели? Вы что-нибудь о них слышали? – взмолилась Лида.
- Знаю, что одну ночь они в «Рыбацком стане» ночевали. Приезжие у нас обычно там останавливаются. Может, хозяин вам чуток больше расскажет… А только ни на что не надейтесь…
Лида уже не слушала – она выбежала из магазинчика, торопясь вернуться к своим. Андрей проспал совсем мало, но молодая женщина разбудила его без всякого стеснения.
- Послушайте, они здесь все сумас-шедшие… Эта женщина в чем-то меня обвиняла… Хотя я даже думать забыла об этом городке…Мне пять лет было, когда меня увезли! Пять! Что я могла им сделать плохого?
- Дело не в том, что вы сделали, для жителей важно, чего вы не сделали…, Андрей старался говорить мягко, помня, что молодая женщина может замкнуться в себе, отвергнуть и его помощь тоже. И он почти угадал:
- Вы все про то же? Хватит с меня этих сказок, не обязаны мы с вами были приносить себя в жер-тву… Идемте лучше искать этот «Рыбацкий стан».
- А как же…? – Андрей кивнул в сторону Али.
Лида запнулась на мгновение. Оставлять девушку одну она решительно не хотела.
- Алечка, ты пойдешь с нами…
- Только, пожалуйста, верите вы мне или нет – но спустите рукав так, чтобы никто не видел ваш шрам. Здесь все слишком хорошо понимают, что он означает, - тихо сказал Андрей.
В маленьком городке всё было рядом. Без труда нашли они и местную гостиницу. Им повезло – хозяин оказался на месте, хотя гостевой дом стоял пустым - ни одного клиента. Мужчина встретил их радушно, решив, что они хотят у него остановиться. Когда же узнал цель их визита – помрачнел. Он подтвердил, что ребята провели последнюю ночь именно в его доме. Но у Андрея сложилось чувство, что мужик не договаривает до конца.
- Я советовал им не уходить далеко, - говорил хозяин, - Лес есть лес…У нас тут леса бо-о-о-ольшие…. Порой даже опытные туристы могут заблудиться. А молодежь – это ведь еще и баловство всякое. Костер разведут, потом не потушат толком – вот тебе и пожар…
- Самое опасное место у вас тут – не лес, а озеро Новое и его окрестности, - перебил Андрей.
Хозяин вздрогнул.
- Есть такое, но оно далеко – и в нем никто не купается. Там раньше шахта была, глубокая очень…
- Вы знали, что ребята идут именно туда?
- При мне ни о чем таком не говорили… да кто я такой? Какое мне дело до их планов? Иначе…Иначе бы я их не пустил.
Андрей не выдержал.
- Да мы же знаем всё, - он сказал это каким-то свистящим полушепотом, - И день урочный – он же завтра будет, да? А после того – никто не вернется из леса. Но вы про это молчите, никому не говорите, потому что боитесь – озеро не станет брать мзду чужаками, а примется за местных, да? А люди здесь старые, в основном, сниматься с насиженных мест, уезжать, не хочется… все думают – мы как-нибудь перетерпим, переждем… Озеро довольствуется не нами, другими….
Аля переводила взгляд с одного на другого. Она понимала, что люди ссорятся, но из-за чего? Аля не любила ссор, все вокруг должно быть мирно.
- Не надо, - попросила она.
Андрей бросил на нее взгляд и постарался взять себя в руки.
- Ладно, мы пойдем. Больше вы нам ничего не расскажете – это видно.
Они отошли уже на несколько шагов, когда хозяин окликнул их:
- Постойте!
Они обернулись, Андрей несколькими быстрыми шагами вернулся к мужчине:
- Что?
- Вот этого вы, наверное, не знаете. Об этом ни в каких книжках не написано…И никто вам не скажет…Может, оно и не так важно для вас..
- Да говорите же…
- Обычно в том озера вода прозрачная-прозрачная, как слеза…До большой глубины всё видно. А перед тем как… оно становится мутным, и вода в нем закручивается воронкой…А потом все это проходит – и озеро снова прозрачное, чистое, неподвижное, точно стекло…
Андрей размышлял, сдвинув брови – может быть, все таки речь идет о каком-нибудь природном явлении, пусть редчайшем, но объяснимом… Тогда с ним есть надежда справиться.
- А легенда об этом озере ходит только одна, - вздохнул хозяин, - говорят, что озеро успокоится, когда получит своего ангела. Он будет стоять на страже, и ничего плохого уже не случится… Вот теперь – всё, больше и вправду сказать нечего.
Андрей кивнул, он был уже погружен в свои мысли. Когда он вернулся к Лиде, она забросала его вопросами. Андрей кратко пересказал всё, что слышал, и добавил:
- Мы с вами на ангелов никак не тянем… Но другого выхода, как прийти к озеру в тот самый день – я пока не вижу.
- А доберемся ли мы за один день? – беспокоилась Лида, - Ребята намного опередили нас. И то, что они до сих пор не отвечают на звонки, говорит, что самое плохое могло уже случиться. Но что поделаешь – все равно надо идти. Алю только брать с собой немыслимо. Нам придется спешить, а она….Кого же попросить за нею приглядеть? Тут стоит только сказать, кто я такая – и люди начнут волками смотреть.
- Подгоним машины к «Рыбацкому стану» и попросим хозяина. Заплатим ему. Он уже на многое насмотрелся, думаю, возражать не станет.
На том они и порешили.
*
Нюте казалось, что она заболела или внезапно сошла с ума. Да, ей очень не хотелось идти именно в этот поход, но все начиналось неплохо. Теплым утром они миновали большой зеленый луг, который начинался сразу за городком
- Ганс бы сказал, что здесь только в гольф играть, - сказал Виталик, - Он в своей Европе насмотрелся…
Они шли гуськом по узкой тропке – и лес вокруг казался необыкновенно высоким, потому что рос на склонах гор. Когда же он приблизился, навис над головами, Нюта задержала дыхание, прежде чем шагнуть под его своды.
Они шагали еще минут десять – до родников. Их было два, над ними стояли гранитные па-мятники с изображениями святых. Вода стекала по желобам куда-то в глубины леса. Рядом была маленькая часовня и отгороженная купальня. Купаться никто не стал, но воды ребята попробовали. Вода из одного источника отдавала металлом, из другого - была безо всякого привкуса - просто холодная, родниковая…
Нюта отхлебнула из кружки и почувствовала, как у нее закружилась голова. На пару мгновений все предметы вокруг раздвоились, потом их очертания снова сошлись воедино.
- Что с тобой? – спросил Васька, заметив, что девушка слегка покачнулась.
- Ничего, - откликнулась она, - Так, на минутку не по себе стало…
- Боишься? – тихо спросил Васька и признался, - Я тоже…
Нюта пошарила в рюкзаке, нашла телефон. Мобильник в руке придавал уверенности… Она обещала звонить домой каждый день. Девушка набрала пин-код. Экран засветился иконками, но связи не было.
- Горы глушат, - пояснил Тимофей, - Вон, повыше поднимемся, там, наверное, будет сигнал.
- А если нет?
- Мои там с ума сойдут…
Обеспокоилась не только Нюта.
- Ну что вы, как маленькие, - огрызнулся Тимофей, - Пошлите, проверим. Как доберемся до первого места, где мобильники ловят, сразу наберете своих и предупредите, что тут такая фи-гня. Все таки городок довольно далеко от цивилизации.
Теперь Нюта шла в цепочке последней. Хорошее настроение и самочувствие так и не вернулись к ней. Голова продолжала кружиться, контуры предметов время от времени расплывались. «Я не могла от-равиться, - внушала себе девушка, - Мы все ели одно и то же. На сердце не жалуюсь… Что за ерунда творится?»
Она старалась ничем не выдавать то, что ей плохо. Ребята поднялись на невысокий, поросший лесом холм. Связи по-прежнему не было.
- Ты в карту смотришь? – поинтересовался Котька у Тимофея, - Мы не заблудились у тебя часом?
- Да нет же, мы правильно идем… А что дороги нет – так местные не ходят туда. Всё заросло, тропинки не найдешь…
Нюта вдруг стала слышать какой-то странный звук. Точно металлический голос звенел, зудел у нее в голове… Сначала она только испугалась, а потом вычленила слово «поз-з-з-зови», которое повторялось снова и снова. Теперь она слышала его совершенно отчетливо. Нюте стало страшно до холодного пота.
- Васька, - тихо сказала она, - Мне надо назад…мне… нехорошо…
- Стойте! – крикнул Васька.
Как во сне слышала Нюта – он объяснял что-то остальным. «Я останусь с нею…Пока недалеко ушли – надо вернуться… Лучше бы и вы…»
…Нюта сидела, опершись спиной на ствол сосны, и зажимала уши ладонями, чтобы не слышать этого металлического звенящего голоса – точно провод пел на ветру.
- Ну, кого я должна звать? – в от-чаянии спросила она.
И ответ тут же родился словно сам собой, полыхнул в ее голове - «Сестру!»
Но причем тут Лида?
- Мы их не догоним, - твердила Лида, - Ребята нас опередили. А если догоним, и начнем все это им рассказывать - они нам не поверят. Даже я по-прежнему думаю, что эта история – бред сумасшедшего. А они тем более так решат. Нынешняя молодежь цинична. И что мы тогда сможем сделать? Как их остановить? Предложить этому озеру себя на обмен? Сказать ему: «Вот мы, кушай пожалуйста»
Андрей выглядел спокойнее, чем она.
- Я знаю дорогу, - сказал он, - Посмотрите на карту… Видите – тут везде бледный голубой фон. Приезжие думают, что это – большой водоем, озеро или болото, и никогда туда не суются. А мне известно, что вода там стоит только по весне, а потом высыхает, и пройти вполне можно…Так мы очень здорово срежем путь. Вот здесь начинается еще одна тропа, и по ней мы выйдем как нитке.
- Вашими бы устами…
Хозяин «Рыбацкого стана» за небольшую плату согласился приглядеть и за машинами и, главное, за Алей.
- И накормлю ее, и прослежу, чтобы не потерялась. Идите спокойно, куда вам надо…
…Невеселой выдалась их экспедиция. Андрей настоял на том, чтобы Лида попросила у хозяина закрытую обувь
- В здешнем лесу хватает змей. Местные говорят не «гадюки», а «гадюГи». Так что не забывайте смотреть под ноги.
Перед самым выходом Лида всё внушала Але, что ей не нужно тревожиться и переживать - они непременно вернутся.
- Главное – не уходи далеко, чтобы не пришлось тебя искать, - несколько раз повторила она.
Аля кивала.
…Лида знала, что дорога будет долгой и трудной, что нельзя сдаваться , даже если ты очень устала. И со страхом спрашивала саму себя – хватит ли у нее сил дойти до конца? Но еще больше боялась она за ребят. Лида пребывала в твердой уверенности, что они не смогут их догнать и случится что-то непоправимое.
Перед выходом она еще раз позвонила отцу и узнала, что Нюта с ним до сих пор не связалась.
Лида сразу поняла, когда они дошли до того самого «болота». Это была низменность, где зелень росла особенно густо, и кое-где стояла вода, росли камыши.
- Идите за мной, - сказал Андрей.
- Вы так хорошо знаете эту местность?
- Нет, я просто внимателен и осторожен… Да и простая логика… Если я провалюсь – вы же ступите на то же самое место? Таким образом, хоть один из нас останется…
- Нет, лучше уж не проваливайтесь…
Это был самый трудный участок пути. Хотя Лида и вооружилась палкой, ощупывала ею землю, она опасалась каждую минуту наступить на ту самую гадюГу, которая представлялась ей не менее я-довитой, чем кобра.
Но что сталось с Лидой, когда примерно на полпути через болото, она услышала чье-то сдавленное дыхание, оглянулась поспешно и увидела шагах в двадцати от себя Алю.. Девушка даже не позаботилась одеться подобающим образом – она была в своем светлом платьице, а ноги уже грязные по колено.
- Андрей! – вскрикнула Лида.
Он обернулся – и остолбенел тоже.
- Зачем ты пошла?! Как ты нас нашла?! – твердила Лида.
Она ощупывала девушку, будто лишь так могла убедиться, что с ней ничего не случилось.
- Я с вами, - сказала Аля, - Я не хочу там сидеть…
Она смотрела по-прежнему безмятежно, точно ничего не случилось.
- Ну и что мы будем теперь делать?- Лида сама понимала, что вопрос ее прозвучал беспомощно.
- Теперь у нас один выход – брать ее с собой, - сказал Андрей, - Маленькая ду-рочка, ну зачем ты на это решилась? И как ты шла так скрытно, что мы заметили тебя только сейчас?
Аля улыбнулась, довольная:
- Я тихо шла… И за деревья пряталась.
Лида присела на корточки:
- Разувайся, - велела она, - Наденешь мои сапоги…
Но тщетной оказалась эта затея. Сапоги, которые Аля примерила, была ей явно малы. Пришлось ей остаться в своих босоножках.
- Между нами пойдешь, - решила Лида, - Андрей впереди, ты следом, а я – замыкающая.
К удивлению старших, Аля отлично вписалась в их компанию. Они шли уже несколько часов, а девушка не жаловалась на усталость, воспринимая всё, как чудесную прогулку. Она даже напевала какую-то песенку – тихим, мелодичным голоском…
Когда болото закончилось, и они вновь вступили в лес, Аля оглядывалась, и лицо ее было восторженным, словно она разглядывала что-то прекрасное – все эти сосны, дубы, липы – их вершины на фоне небес. Какое-то время она шла, закинув голову, потом пошатнулась, засмеялась – и схватилась за руку Лиды.
Солнце уже клонилось к закату, когда Андрей указал:
- Вон там… Видите, просвет… Мы почти пришли…
Лида задержала дыхание. Страх охватил ее с новой силой. Аля снова взяла ее за руку, и прикосновение этих теплых пальцев странным образом успокоило молодую женщину.
…Озеро и вправду было совершенно круглым, точно кто-то обвел его циркулем. И вода в этот час казалась неподвижной, зеркальной, в ней отражалось небо.
Аля прижала руки к груди, точно ей не хватало слов выразить свой восторг. А Лида, наоборот, была не в силах сдвинуться с места.
Андрей опустил на землю рюкзак и глубоко вздохнул, словно дошел, наконец, до места, где ему придется принимать неизбежный б-ой.
- Столько лет это озеро снилось мне ночами…, - просто сказал он, - Но я не думал, что когда-нибудь приду сюда. Только фотографии видел… Больше всего боялся именно этого, в ко-шма-рах представлял, что я стою на берегу и жду…
- А как оно забирает? – тихо спросила Лида.
- Таких как мы – не знаю. А прочих…Ты же слышала, что сказал хозяин. В воде словно закручивается водоворот – и души уходят вместе с ним. А те-ла…их потом находят. И не могут понять причины…
Андрей указал на полуразрушенное деревянное здание на другом берегу озера.
- Я пойду туда, посмотрю – нет ли там ребят. А если барак пустует, то гляну – сможем ли мы там расположиться на ночь. Хотя бы Алю устроить.
Лида боялась остаться одна. Он хотела было предложить пойти вместе, но берега заросли густым лесом, топорщились остроконечными елями, и тащить туда Алю было бы неразумно. Если барак окажется непригодным для ночлега – девушке нечего там делать, совершать такой трудный путь.
Какое-то время Лида стояла возле воды, не в силах отвести от нее глаз. Она вспомнила альбом с марками, который хранился у нее дома. На одной из марок была картина художника, изображающая Персея и Андромеду. Вот и она сама сейчас, точно Андромеда – ждет, когда за ней придет чудовище…
…Андрей вернулся примерно через час с неутешительным известием – на том берегу делать нечего. Внутрь барака страшно заходить, того и гляди – на голову обрушатся бревна и перекладины. Так что лучше разбить лагерь здесь и ждать.
У Андрея была с собой маленькая двухместная палатка.
- Поместимся вполне, - сказал он, - Все равно все вместе спать не будем. Кто-то обязательно останется дежурить. Ничего… ничего… разведем костер и пересидим ночь, дождемся ребят…
- А если они – уже?…Уже там?
Андрей взглянул на Лиду. Этот взгляд каким-то образом получился и беспомощным – и твердым.
- Я не верю, - сказал он, - Это озеро…оно чувствует… Оно, думаю, заранее знало, что мы придем. И мы для него гораздо ценнее, чем случайные туристы. Они – суррогат, на крайний случай, а мы – лакомство…
Лида молчала. Андрей поднялся:
- Ну что…Идем собирать дрова, - сказал он с нарочитой бодростью, - Костер мы разведем в любом случае…
Как только поставили палатку, Аля устроилась там, утомленная долгой дорогой. И теперь Лида решила ее не трогать, дать девушке отдохнуть. Они будут отсутствовать минут двадцать.
Когда оба скрылись в лесу, что-то произошло. Аля это почувствовала. Возле озера воцарилась небывалая тишина. Смолкли птичьи голоса, не слышался больше шум деревьев.
Аля встала на четвереньки и неловко выползла из палатки. Лида наказывала ей не подходить к воде, но озеро – неведомо почему - показалось девушке ковром, расстеленным к ее ногам.
Она медленно приблизилась и наклонилась над водой. Аля должна была увидеть свое отражение, пусть немного искаженное – озеро не зеркало – и всё же…
Аля не раз слышала, как другие говорили про нее, что она красива, но в наивности своей она пропускала эти слова мимо ушей. А сейчас она видела перед собой иную девушку. Не в светлом платье, а в чем-то белом, воздушном…крылатом…
- Я пришла, - тихо сказала Аля.
Медленно, словно боясь напугать, вода изменила свой зеркальный блеск и стала закручиваться воронкой, открывая ход вниз – пусть крутой, но по нему можно было идти.
И Аля пошла. Она не испытывала страха, всё крепло в ней чувство, что она идет к тому единственно нужному и важному, для чего была создана.
Ей предназначено было встать между этим миром и тем, чтобы прекратились эти бесчисленные жер-твоприношения. Аля останется возле врат, как страж – и это будет навсегда, а не на короткие семь лет. Навсегда – потому что никакая ржавчина не успела разъесть ее душу, и уже не успеет.
В последние мгновения свои на земле, Аля не знала, что мечутся по лесу и Лида, и Андрей, не зная, как вернуться обратно.
- Я заблудилась, - причитала Лида, - Мы оба…
- Этого не может быть…
А потом как-то само собой они вышли на тропинку, ведущую к озеру. Еще недавно они боялись момента, когда оно станет мутным. Но сейчас озеро точно светилось, звало к себе.
Подбежав к краю берега, они смогли заглянуть в глубину. Обрывались, уходили в темноту крутые берега. А на одной из таких отвесных стен, мягким светом горела арка – те самые врата. Фигура женщины или ангела стояла посередине, не давая открыться створкам. Лиде она показалась высеченной из белого мрамора. И не сразу узнала она знакомые черты…
- Это же…
- Это её ожидало озеро, а не нас, - тихо сказал Андрей, - Всё кончено… Больше ничего плохого, страшного здесь не случится…
Сияние тихо меркло, озеро скрывало свои глубины, вода была теперь просто водой…
Лида подняла руку – и увидела, что шрам на ней исчез. С Андреем произошло то же самое. И лишь в этот миг молодая женщина смогла поверить в происходящее, и осознать, что всё теперь – позади.
…Через пару часов на телефонах появилась связь. И почти сразу Лиде позвонил отец, сказал, задыхаясь от радости, что он говорил с Нютой, и у девушки все хорошо.
А утром на берег вышли туристы – группа ребят, безнадежно заплутавших в лесу.
- Я уж думал, что мы не выберемся, - сердился один из них, высокий, белокурый, похожий на сказочного богатыря, - Сколько мы тут кружили, петляли – точно нечистая сила нас водила…
- Ну, хоть искупаться в этом озере можно? – спрашивал другой, - Мы столько шли, я весь потный и грязный. Ну и что, что тут глубоко, я отлично плаваю..
Третий присвистнул:
- А разговоров было… Таинственное, необычайное… А на вид лужа лужей…
- Попробуй достать до дна этой «лужи»…
- И чего врали, что люди сюда боятся приходить? Вон, сидят…
Лида и Андрей смотрели на ребят с другого берега. В обратный путь они решили тронуться завтра, как только наберутся немного сил.
…А потом на землю опустился закат, такой теплый и нежный, как прощание…он утешал и обещал, что утром солнце взойдет снова..
Конец
Автор Татьяна Дивергент (ссылка на канал автора - в комментариях)
️
.
ПОЛУНОЧНИКИ (клуб любителей мистики)
У самых врат (2)
Автор Татьяна Дивергент
На «таинственные врата» ребята не обратили внимания, потому что уже несколько раз на подобном обожглись. Стыдно признаться, вначале их интересовали именно такие вещи. А разные там уфологи и любители мистики подбрасывали «фактов» с лихвой. По их словам, то где-то за ночь оказались выстрижены на траве загадочные круги – это, конечно, работа инопланетян. То отыскалась зона «аномальщины», где у путешественников останавливаются часы, где не можешь выйти к месту, которое тебе надо, а блуждаешь, позабыв о времени – и в конце концов возвращаешься в исходную точку. Столбы зеленого света, которые кто-то видел над горами, картины-миражи, появляющиеся в небе и прочее, и прочее…В последний раз ребята гонялись за «градом Мирным» - говорили, что людям, оказавшимся в такой вот точке, на этих координатах – нередко является город призрак, с высокими минаретами, сверкающими куполами и безлюдными улицами. Город этот можно пройти насквозь – войти в одни ворота в крепостной стене – и выйти в другие…
Вспоминать неловко – прочитав про все это, они помчались туда, как маленькие.
Итогом стало несколько ночей, проведенных в холодных палатках – тогда в мае месяце хлестал дождь со снегом, буря поднялась неожиданно, и они как раз в нее угодили.
Котька простудился и после тяжело болел, а Майю укусил клещ. Словом, никакого таинственного города они не увидели, от похода остались только не лучшие воспоминания, и ребята пообещали друг другу – больше ни в какие аномальные явления не верить.
Но озеро на месте старой шахты, заброшенный барак, дикие леса вокруг, полные хищников – леса, где, возможно, не ловит связь – все это было по-настоящему круто.
Можно почувствовать себя первопроходцами.
- Родителям ничего такого не говорим, - предупредил Тимофей, - Проложим два маршрута. Один – «официальный», для всех, для родителей и знакомых. О втором будем знать только мы. Иначе нас никуда не пустят и экспедиция сорвется.
На том и порешили. «Официальный маршрут» получился таким простым и легким, что ни у кого из старших не вызвал возражений. Ребята должны были приехать в маленький городок, поселиться в гостевом доме «Рыбацкий стан» и совершать небольшие вылазки в лес. Не нашлось родителей, которые бы не одобрили этот проект.
- Всё понятно, вы просто хотите побыть своей компанией. Посидеть у костра, попеть песни под гитару, ну и заодно устроить несколько пикников на природе. Хороший план, - сказал Тимофею отец.
Нюта была единственной, кто рассказал родителям почти все, не упомянув только о таинственном озере. Тогда бы ее наверняка не пустили. Девушка до сих пор не выучилась плавать, и отец не поверил бы, что Нюта удержится от искушения и не попробует окунуться. А глубина там такая, что о ней даже подумать страшно. Нет, нет и нет – она никуда не пойдет! Тем бы все и кончилось.
Поэтому о конечной цели путешествия Нюта промолчала.
…Это и правда было не село, а небольшой городок, вытянувшийся вдоль реки. Имелась здесь и своя набережная, вдоль которой выстроились двухэтажные дома-сталинки, была и уютная больничка, и здание почты, и школа…
«Рыбацкий стан» находился немного в стороне. Это оказалось уже совсем старинное здание – когда-то тут жил купец, торговавший солью. Кирпичные стены такой толщины, что ни холод, ни жара не проникали внутрь. А подоконники столь широкие, что хоть спать на них ложись. Правда, особых удобств не было - гостевой дом переоборудовали под туристов – непритязательную в общем-то публику. Внутри – две комнаты, каждая рассчитана на десять человек. Двухъярусные кровати, крохотная кухня, вода в душе нагревалась от солнца, а туалет представлял собой деревянную будку.
…Их было как раз десять – к тем, кто давно уже влился в компанию, примкнуло еще несколько ребят. Виталик Ермаков – высокий, широкоплечий парень, чем-то напоминавший сказочного богатыря, Сережка Злобин по кличке Ганс- из-за того, что раннее детство он вместе с родителями провел в Германии, Саша Емец - настоящая «звезда», хорош собой, и так прекрасно играет на гитаре…
Хотели было занять обе комнаты, по принципу «мальчики отдельно, девочки отдельно», но хозяин сказал, что вечером еще приедет одна группа, так что придется разместиться всем вместе.
- Так оно и веселее, - Тимофей вручил хозяину деньги за одну ночь, - Завтра на рассвете мы уйдем.
- Куда двинетесь? – спросил хозяин больше из вежливости, - святые источники осматривать, наверное?
…Неподалеку от городка били родники. Один из них был освящен в честь Николая Чудотворца, а другой – в честь Богородицы. Считалось, что вода в этих источниках целебная.
Тимофей не видел причины - почему бы не раскрыть этому постороннему человеку их планы.
- Мы к озеру Новому, - сказал он.
И тут же поразился тому, как изменилось лицо хозяина. На нем отразился откровенный страх.
- Вы туда…в эти дни? – он не говорил, а бормотал, - Значит опять, опять…
- А что случилось? – Тимофей недоумевал.
- Мы в эти дни стараемся не ходить в лес. Особенно по ночам. Обратите внимание – у нас везде на окнах или ставни – или железные решетки…
- Но почему? – недоумевал Тимофей.
- Я не могу вам сказать. Если вы не измените своих планов, то сами все поймете. Об одном попрошу вас – до вечера, до того как стемнеет – прогуляйтесь по главной нашей улице, дойдите до конца…Когда вам покажется, что вы уже всё прошли – начнется клад-б-ище. Если вы будете внимательны – вы там вы кое-что заметите.
Тимофей только плечами пожал. Но час действительно был еще ранний, до вечера успеешь соскучиться. И парень предложил желающим прогуляться до пог-оста. Согласились не все. Вместе с Тимофеем вызвались идти только Нюта и Васька, который (Тимофей был в этом уверен) «запал» на девушку и готов был сопровождать ее куда угодно.
…Нюта словно и не в поход собиралась. На ней была белая футболка, косы как-то сложно и причудливо заплетены, украшены заколками со стразами.
Тимофей вспомнил, как они возвращались после предыдущей вылазки – уселись в междугородний автобус - пропыленные, в пропотевшей одежде, дымом костра от них несло за версту, и только Нюта каким-то образом умудрялась остаться «куколкой» в их среде. Чистенькая, аккуратная.
…Как хозяин и пообещал, ребятам показалось, что они прошли уже «всё», и впереди только – грунтовая дорога, ведущая к лесу. Но тут рощица, что была по левую руку, точно расступилась. Замелькали кр-есты, оградки…
- Не понимаю, зачем он нас сюда прислал, - сказал Тимофей, - Это где-нибудь в Питере можно осматривать памятники, они там красивые. А тут что?
- Мне кажется, хозяин не это имел в виду, - Нюта толкнула проржавевшую калитку, и она с легким скрипом отворилась, - Давайте походим, посмотрим.
…Они разделились, потому что у маленького этого городка – клад-бище было большим. Тимофей ходил по дорожкам бесцельно, имена усо-пших ему ничего не говорили.
Нюта позвала их:
- Кажется, я нашла…
Она стояла перед мраморным па-мятником, вроде бы непримечательным.
- Что тут? – спросил Тимофей, подходя к ней.
Васька тоже подошел и молча ждал ответа.
- Посмотрите на даты, - Нюта указала подбородком, - Эти люди ушли в один день…Весь вот этот ряд…Семь человек…
- Ну и что?
- Тебе не кажется, что это странно? Такой маленький город, и столько человек покинули этот мир одновременно?
- Может быть, случилась какая-нибудь ава-рия? – предположил Васька, - Автобус перевернулся – или что…
- Хорошо, - Нюта перешла к следующему ряду, - Смотрите сюда. Это семью годами ранее. В тот же день – и столько же человек… Совпадение? Тогда следующий ряд…
Тимофею стало не по себе, когда он пошел за Нютой:
- Отматываем назад семь лет. День в день - и то же число ушедших… Как вам? А вон еще…
- Хватит, - тихо сказал Васька, - Я верю. Чер-товщина какая-то. Что там хозяин говорил по поводу того, что в эти дни у них принято сидеть дома? А мы премся в лес, в самую чащу, и нас почти столько…
Тимофей уловил настроение своих спутников, он понял, что поход висит на волоске. Но отказываться от давно спланированного путешествия ему не хотелось.
- Ну и что? – начал он убеждать приятелей, - Это значит, нам в руки впервые попало что-то стоящее. Мы просто обязаны разгадать эту загадку.
- Такой ценой? – Васька кивнул на кресты, - Боюсь, что эти люди уже ничего не расскажут…
- Да ладно вам! Мы добирались в такую даль…Не для того ведь, чтобы сидеть в этом «Рыбацком стане»… Давайте пойдем в лес и сами узнаем, в чем тут дело….
Нюта подняла на Тимофея глаза, они у нее были очень красивые, серые, опушенные длинными темными ресницами:
- По-моему, ребятам нужно обо всем этом рассказать. И пусть каждый решает сам – захочет он идти или нет.
Это была провальная идея. Тимофей знал со стопроцентной вероятностью, что трусиха Майя, и Нора, ее подруга – откажутся точно. Котька тоже, скорее всего не пойдет – он не любит рисковать. Если не захочет идти сама Нюта – с ней останется и Васька. Группа рассыплется.
- Если ты этого не сделаешь, то сделаю я, - сказала Нюта, - Они должны знать.
Тимофей развел руками. Он видел, что девушку не переупрямить. И дернула же их нелегкая последовать совету хозяина – прийти сюда. Ну, зачем, зачем он рассказал этому дядьке о том, куда ребята собрались…
Вернувшись, они застали в гостевом доме веселье. У хозяина, оказывается, были развлечения, рассчитанные на рафинированных городских туристов. Например, можно выяснить - умеешь ли ты колоть дрова? Вот дрова, вот топор. Предложи-ка это деревенскому мужику и прикинь, куда он тебя пошлет. А городские в очередь выстраивались, им интересно было. Управляться с самоваром, заварить чай на травах, сварить уху, затопить баню - этими нехитрыми занятиями заполнялся досуг. Потому что нечем тут было еще заняться…
…Они сидели под навесом за длинным столом и ели дымящуюся янтарную уху. Настроение у всех было благодушным. Готовились перейти к чаю с плюшками, когда Нюта подняла руку:
- Прошу внимания…
Пока она рассказывала, Тимофей отстраненно смотрел в сторону реки. Он не сомневался в том, что будет дальше.
- Ой, а когда отсюда можно уехать? – никто еще не видел, чтобы Майя была такой бледной, - Завтра же, первым автобусом…
- Ты серьезно? – спросила ее Нора.
- Серьезнее некуда. Если всё так, как Нютка говорит… Может, их еще больше…Ушедших… Просто не все лежит здесь… Кого-то увезли в родные места. Ты что, ничего об этом не знал, раз нас сюда потащил? – напустилась Майя на Тимофея.
- Да откуда?! – огрызнулся он, - Нигде об этом не написано.
- Слушайте, но если бы это все было правдой, если бы прослеживалась такая закономерность – сюда бы толпами слетались всякие, помешанные на такой черто-вщине, - сказал Виталик, - Уж слишком все наглядно выходит…
- Я предлагаю это всё забыть, - сказал Тимофей, - И завтра спокойно идти, как будто мы ничего не знаем. Я уверен – вот просто голову на отсечение даю – что это какая-то местная легенда…А мы столько готовились.
- И то, что мы сегодня видели – тоже легенда, да? – Нюта смотрела ему в глаза.
Тимофей отвернулся, оглядел ребят.
- Давайте простым голосованием определимся…. Кто готов завтра идти – поднимите руки.
Семь человек. Он насчитал семь поднятых рук. Конечно, Майя решила сбежать домой, и Нора хоть с неохотой, но присоединилась к ней. А еще – вот удивительно – собрался уезжатьГанс. Впрочем, это, пожалуй, было закономерно. Мальчик из богатой семьи. Он очень ценил свою жизнь, свое здоровье, не хотел рисковать.
- А почему идешь ты? – Тимофей обернулся к Нюте.
В глазах у нее теперь стояли злые слезы:
- Потому что не могу вас, ду-раков, оставить одни. Если бы все решили не идти, я бы с радостью…А бросить вас – не могу.
- Уезжай, - сказал Тимофей, - На первом автобусе, с Майкой.
- Нет!
-Не тронь ее, - Васька будто невзначай оказался рядом, - Пусть она делает так, как хочет.
Вечером Тимофей долго сидел на крыльце. Он знал, что сейчас там, в душной комнате девчонки шепчутся, рассказывают разные страшилки и убеждают друг друга в том, что они правы, решив уехать.
На крыльцо вышла Нюта. Тимофей молчал, и она заговорила первая.
- Посмотри, - сказала она, указывая на небо, - Вот эта красная звездочка – это Марс? А тебе не кажется, что все небо нынче с каким-то красноватым отливом? Даже Луна…
Тимофей взглянул. Неведомая звезда или планета пульсировала алым светом, словно бесконечно далекое маленькое сердце.
*
- Мне и так плохо, а еще вы сказки рассказываете, - жалобно сказала Лида.
- Мне не хотелось вас пугать, но, к сожалению – это не сказки.
Они всё еще сидели в маленьком кафе. Оно уже совсем опустело, только их столик был занят. Случайного попутчика звали Андреем. Рядовое имя. Но то, что Андрей рассказывал, навевало мысль, что он не вполне в своем уме.
- Этот маленький городок, который живет так обособленно от остального мира… Время от времени там рождаются дети с вот таким знаком на руке. Они предназначены для того, чтобы войти в таинственные врата, слиться с ними, сделаться преградой между этим миром – и тем. И если раз в семь лет врата не получат такого ребенка – они возьмут жер-тв сами, потому что та древняя сила, что находится по другую их сторону - она вечно голодна.
- Это бре-д, - говорила Лида.
- Мои родители поступили так же, как ваши. Просто увезли меня…И отсчет пошел. Мне тридцать пять, вам – двадцать восемь…
- А что же остальные? Те, которые родились там, и которым теперь – двадцать один… четырнадцать…семь…
- После нас с вами дети с таким знаком уже не рождались. Это своего рода – наказание. Кара. Платить вратам стало нечем. И теперь они берут добычу сами. Единственное, что утешает местных – в эти дни обычно приезжают чужаки. Туристы. Они и становятся добычей. Это… разумно…иначе город бы опустел, все разъехались.
- Зачем же вы едете туда – в то самое время? – Лида прищурилась, - У меня не было выбора, и к тому же я ничего не знала. Но вы-то… В курсе всего и тем не менее… Хотите стать добровольной жер-твой?
- Я хочу добраться до врат. Хочу попробовать с ними договориться. Иначе это не кончится никогда.
Лида планировала припарковаться на окраине. Когда-то мать рассказывала ей, что в этом маленьком городке все знают друг друга, и молодой женщине не хотелось привлекать к себе излишнего внимания.
Машина Андрея ехала следом, и Лида не могла не признать, что ее это радует. Конечно, потому, что рассказал Андрей, поверить невозможно. Это легенда, не больше. Но если ее и Алю вычислят криминальные знакомые Толика, начнут преследовать их даже здесь – как-то надежнее, если рядом есть мужчина.
Лида остановила свой громоздкий автодом на зеленой поляне. Почувствовав движение позади, она обернулась и увидела заспанную Алю, которая одновременно протирала кулачками глаза и смотрела в окно.
- Выспалась? - Лиде хотелось добавить «детка», но она удержалась, - Мы приехали. Сейчас я тебя покормлю и налью чаю…
В окно Лида увидела, что Андрей вышел из машины, и у нее мелькнула мысль: «Он же всю ночь провел за рулем. Можно предложить ему поспать в автодоме, оставить здесь и Алю, наказав ей никуда не уходить. А самой в это время сходить в город, купить продукты и заодно попробовать узнать что-нибудь о пропавших ребятах».
Быстро накрыв на столике завтрак, Лида вышла из машины. На улице было неожиданно свежо, и она обхватила себя за локти, чтобы не замерзнуть. Когда она предложила Андрею отдохнуть, он задумался на несколько секунд, а потом согласился. Аля допивала чай и пообещала никуда не уходить, пока Лида не вернется.
…Молодая женщина шла по улице Пушкина, которая – как она помнила – здесь была центральной, что-то вроде местного Арбата. Лида сначала не обратила внимания на эту кулинарию. Потом ее привлек вкусный запах, и Лида открыла стеклянную дверь. Продавщица обслуживала другую покупательницу и на Лиду взглянула мельком
- Взвесь-ка мне этих пирожных, штук шесть… Или, погоди… может быть, лучше вон тех.. Они с чем? Крем масляный или заварной? Потом мне нужно дрожжевое тесто… А еще…
Было ясно, что тетка тут задержится надолго, но Лида пока скользила глазами по витринам, прикидывая, что взять. Наконец, продавщица освободилась, и обернулась к ней со слегка виноватой улыбкой.
- Вот так всегда – к нам приходят с целым списком, и это занимает время… Что вы хотели?
Складывая покупки Лиды в пакет, она спросила
- Вижу, что вы – не местная. К кому-то приехали?
- В каком-то смысле местная, я жила здесь раньше…наши семья жила, - Лида назвала свою фамилию.
Женщина изменилась в лице.
- Вы – Лида?
Когда молодая женщина растерянно кивнула, продавщица сказала с тем холодом, который скрывает что-то очень похожее на не-нависть.
- Ну а зачем теперь-то приехали? Могли бы уже и не возвращаться…
- Почему?
- Всё, что у нас теперь случается – всё из-за вас…
Лида смотрела с таким искренним недоумением, что продавщица снизошла до короткого объяснения:
- Конечно, вас родители тогда увезли, вы еще маленькой были, но не могли же они вам и потом ничего не сказать…
- Вот честное слово! Я приехала сюда совсем по другой причине, - и Лида, торопясь, стараясь узнать у этой странной тетки еще хоть что-то - стала рассказывать про сестру, про поход…
Продавщица кивала, точно это ее ничуть не удивляло. А потом сказала:
- Можете даже не искать. Не найдете…живыми…
- Вы их видели? Вы что-нибудь о них слышали? – взмолилась Лида.
- Знаю, что одну ночь они в «Рыбацком стане» ночевали. Приезжие у нас обычно там останавливаются. Может, хозяин вам чуток больше расскажет… А только ни на что не надейтесь…
Лида уже не слушала – она выбежала из магазинчика, торопясь вернуться к своим. Андрей проспал совсем мало, но молодая женщина разбудила его без всякого стеснения.
- Послушайте, они здесь все сумас-шедшие… Эта женщина в чем-то меня обвиняла… Хотя я даже думать забыла об этом городке…Мне пять лет было, когда меня увезли! Пять! Что я могла им сделать плохого?
- Дело не в том, что вы сделали, для жителей важно, чего вы не сделали…, Андрей старался говорить мягко, помня, что молодая женщина может замкнуться в себе, отвергнуть и его помощь тоже. И он почти угадал:
- Вы все про то же? Хватит с меня этих сказок, не обязаны мы с вами были приносить себя в жер-тву… Идемте лучше искать этот «Рыбацкий стан».
- А как же…? – Андрей кивнул в сторону Али.
Лида запнулась на мгновение. Оставлять девушку одну она решительно не хотела.
- Алечка, ты пойдешь с нами…
- Только, пожалуйста, верите вы мне или нет – но спустите рукав так, чтобы никто не видел ваш шрам. Здесь все слишком хорошо понимают, что он означает, - тихо сказал Андрей.
В маленьком городке всё было рядом. Без труда нашли они и местную гостиницу. Им повезло – хозяин оказался на месте, хотя гостевой дом стоял пустым - ни одного клиента. Мужчина встретил их радушно, решив, что они хотят у него остановиться. Когда же узнал цель их визита – помрачнел. Он подтвердил, что ребята провели последнюю ночь именно в его доме. Но у Андрея сложилось чувство, что мужик не договаривает до конца.
- Я советовал им не уходить далеко, - говорил хозяин, - Лес есть лес…У нас тут леса бо-о-о-ольшие…. Порой даже опытные туристы могут заблудиться. А молодежь – это ведь еще и баловство всякое. Костер разведут, потом не потушат толком – вот тебе и пожар…
- Самое опасное место у вас тут – не лес, а озеро Новое и его окрестности, - перебил Андрей.
Хозяин вздрогнул.
- Есть такое, но оно далеко – и в нем никто не купается. Там раньше шахта была, глубокая очень…
- Вы знали, что ребята идут именно туда?
- При мне ни о чем таком не говорили… да кто я такой? Какое мне дело до их планов? Иначе…Иначе бы я их не пустил.
Андрей не выдержал.
- Да мы же знаем всё, - он сказал это каким-то свистящим полушепотом, - И день урочный – он же завтра будет, да? А после того – никто не вернется из леса. Но вы про это молчите, никому не говорите, потому что боитесь – озеро не станет брать мзду чужаками, а примется за местных, да? А люди здесь старые, в основном, сниматься с насиженных мест, уезжать, не хочется… все думают – мы как-нибудь перетерпим, переждем… Озеро довольствуется не нами, другими….
Аля переводила взгляд с одного на другого. Она понимала, что люди ссорятся, но из-за чего? Аля не любила ссор, все вокруг должно быть мирно.
- Не надо, - попросила она.
Андрей бросил на нее взгляд и постарался взять себя в руки.
- Ладно, мы пойдем. Больше вы нам ничего не расскажете – это видно.
Они отошли уже на несколько шагов, когда хозяин окликнул их:
- Постойте!
Они обернулись, Андрей несколькими быстрыми шагами вернулся к мужчине:
- Что?
- Вот этого вы, наверное, не знаете. Об этом ни в каких книжках не написано…И никто вам не скажет…Может, оно и не так важно для вас..
- Да говорите же…
- Обычно в том озера вода прозрачная-прозрачная, как слеза…До большой глубины всё видно. А перед тем как… оно становится мутным, и вода в нем закручивается воронкой…А потом все это проходит – и озеро снова прозрачное, чистое, неподвижное, точно стекло…
Андрей размышлял, сдвинув брови – может быть, все таки речь идет о каком-нибудь природном явлении, пусть редчайшем, но объяснимом… Тогда с ним есть надежда справиться.
- А легенда об этом озере ходит только одна, - вздохнул хозяин, - говорят, что озеро успокоится, когда получит своего ангела. Он будет стоять на страже, и ничего плохого уже не случится… Вот теперь – всё, больше и вправду сказать нечего.
Андрей кивнул, он был уже погружен в свои мысли. Когда он вернулся к Лиде, она забросала его вопросами. Андрей кратко пересказал всё, что слышал, и добавил:
- Мы с вами на ангелов никак не тянем… Но другого выхода, как прийти к озеру в тот самый день – я пока не вижу.
- А доберемся ли мы за один день? – беспокоилась Лида, - Ребята намного опередили нас. И то, что они до сих пор не отвечают на звонки, говорит, что самое плохое могло уже случиться. Но что поделаешь – все равно надо идти. Алю только брать с собой немыслимо. Нам придется спешить, а она….Кого же попросить за нею приглядеть? Тут стоит только сказать, кто я такая – и люди начнут волками смотреть.
- Подгоним машины к «Рыбацкому стану» и попросим хозяина. Заплатим ему. Он уже на многое насмотрелся, думаю, возражать не станет.
На том они и порешили.
*
Нюте казалось, что она заболела или внезапно сошла с ума. Да, ей очень не хотелось идти именно в этот поход, но все начиналось неплохо. Теплым утром они миновали большой зеленый луг, который начинался сразу за городком
- Ганс бы сказал, что здесь только в гольф играть, - сказал Виталик, - Он в своей Европе насмотрелся…
Они шли гуськом по узкой тропке – и лес вокруг казался необыкновенно высоким, потому что рос на склонах гор. Когда же он приблизился, навис над головами, Нюта задержала дыхание, прежде чем шагнуть под его своды.
Они шагали еще минут десять – до родников. Их было два, над ними стояли гранитные па-мятники с изображениями святых. Вода стекала по желобам куда-то в глубины леса. Рядом была маленькая часовня и отгороженная купальня. Купаться никто не стал, но воды ребята попробовали. Вода из одного источника отдавала металлом, из другого - была безо всякого привкуса - просто холодная, родниковая…
Нюта отхлебнула из кружки и почувствовала, как у нее закружилась голова. На пару мгновений все предметы вокруг раздвоились, потом их очертания снова сошлись воедино.
- Что с тобой? – спросил Васька, заметив, что девушка слегка покачнулась.
- Ничего, - откликнулась она, - Так, на минутку не по себе стало…
- Боишься? – тихо спросил Васька и признался, - Я тоже…
Нюта пошарила в рюкзаке, нашла телефон. Мобильник в руке придавал уверенности… Она обещала звонить домой каждый день. Девушка набрала пин-код. Экран засветился иконками, но связи не было.
- Горы глушат, - пояснил Тимофей, - Вон, повыше поднимемся, там, наверное, будет сигнал.
- А если нет?
- Мои там с ума сойдут…
Обеспокоилась не только Нюта.
- Ну что вы, как маленькие, - огрызнулся Тимофей, - Пошлите, проверим. Как доберемся до первого места, где мобильники ловят, сразу наберете своих и предупредите, что тут такая фи-гня. Все таки городок довольно далеко от цивилизации.
Теперь Нюта шла в цепочке последней. Хорошее настроение и самочувствие так и не вернулись к ней. Голова продолжала кружиться, контуры предметов время от времени расплывались. «Я не могла от-равиться, - внушала себе девушка, - Мы все ели одно и то же. На сердце не жалуюсь… Что за ерунда творится?»
Она старалась ничем не выдавать то, что ей плохо. Ребята поднялись на невысокий, поросший лесом холм. Связи по-прежнему не было.
- Ты в карту смотришь? – поинтересовался Котька у Тимофея, - Мы не заблудились у тебя часом?
- Да нет же, мы правильно идем… А что дороги нет – так местные не ходят туда. Всё заросло, тропинки не найдешь…
Нюта вдруг стала слышать какой-то странный звук. Точно металлический голос звенел, зудел у нее в голове… Сначала она только испугалась, а потом вычленила слово «поз-з-з-зови», которое повторялось снова и снова. Теперь она слышала его совершенно отчетливо. Нюте стало страшно до холодного пота.
- Васька, - тихо сказала она, - Мне надо назад…мне… нехорошо…
- Стойте! – крикнул Васька.
Как во сне слышала Нюта – он объяснял что-то остальным. «Я останусь с нею…Пока недалеко ушли – надо вернуться… Лучше бы и вы…»
…Нюта сидела, опершись спиной на ствол сосны, и зажимала уши ладонями, чтобы не слышать этого металлического звенящего голоса – точно провод пел на ветру.
- Ну, кого я должна звать? – в от-чаянии спросила она.
И ответ тут же родился словно сам собой, полыхнул в ее голове - «Сестру!»
Но причем тут Лида?
Андрей выглядел спокойнее, чем она.
- Я знаю дорогу, - сказал он, - Посмотрите на карту… Видите – тут везде бледный голубой фон. Приезжие думают, что это – большой водоем, озеро или болото, и никогда туда не суются. А мне известно, что вода там стоит только по весне, а потом высыхает, и пройти вполне можно…Так мы очень здорово срежем путь. Вот здесь начинается еще одна тропа, и по ней мы выйдем как нитке.
- Вашими бы устами…
Хозяин «Рыбацкого стана» за небольшую плату согласился приглядеть и за машинами и, главное, за Алей.
- И накормлю ее, и прослежу, чтобы не потерялась. Идите спокойно, куда вам надо…
…Невеселой выдалась их экспедиция. Андрей настоял на том, чтобы Лида попросила у хозяина закрытую обувь
- В здешнем лесу хватает змей. Местные говорят не «гадюки», а «гадюГи». Так что не забывайте смотреть под ноги.
Перед самым выходом Лида всё внушала Але, что ей не нужно тревожиться и переживать - они непременно вернутся.
- Главное – не уходи далеко, чтобы не пришлось тебя искать, - несколько раз повторила она.
Аля кивала.
…Лида знала, что дорога будет долгой и трудной, что нельзя сдаваться , даже если ты очень устала. И со страхом спрашивала саму себя – хватит ли у нее сил дойти до конца? Но еще больше боялась она за ребят. Лида пребывала в твердой уверенности, что они не смогут их догнать и случится что-то непоправимое.
Перед выходом она еще раз позвонила отцу и узнала, что Нюта с ним до сих пор не связалась.
Лида сразу поняла, когда они дошли до того самого «болота». Это была низменность, где зелень росла особенно густо, и кое-где стояла вода, росли камыши.
- Идите за мной, - сказал Андрей.
- Вы так хорошо знаете эту местность?
- Нет, я просто внимателен и осторожен… Да и простая логика… Если я провалюсь – вы же ступите на то же самое место? Таким образом, хоть один из нас останется…
- Нет, лучше уж не проваливайтесь…
Это был самый трудный участок пути. Хотя Лида и вооружилась палкой, ощупывала ею землю, она опасалась каждую минуту наступить на ту самую гадюГу, которая представлялась ей не менее я-довитой, чем кобра.
Но что сталось с Лидой, когда примерно на полпути через болото, она услышала чье-то сдавленное дыхание, оглянулась поспешно и увидела шагах в двадцати от себя Алю.. Девушка даже не позаботилась одеться подобающим образом – она была в своем светлом платьице, а ноги уже грязные по колено.
- Андрей! – вскрикнула Лида.
Он обернулся – и остолбенел тоже.
- Зачем ты пошла?! Как ты нас нашла?! – твердила Лида.
Она ощупывала девушку, будто лишь так могла убедиться, что с ней ничего не случилось.
- Я с вами, - сказала Аля, - Я не хочу там сидеть…
Она смотрела по-прежнему безмятежно, точно ничего не случилось.
- Ну и что мы будем теперь делать?- Лида сама понимала, что вопрос ее прозвучал беспомощно.
- Теперь у нас один выход – брать ее с собой, - сказал Андрей, - Маленькая ду-рочка, ну зачем ты на это решилась? И как ты шла так скрытно, что мы заметили тебя только сейчас?
Аля улыбнулась, довольная:
- Я тихо шла… И за деревья пряталась.
Лида присела на корточки:
- Разувайся, - велела она, - Наденешь мои сапоги…
Но тщетной оказалась эта затея. Сапоги, которые Аля примерила, была ей явно малы. Пришлось ей остаться в своих босоножках.
- Между нами пойдешь, - решила Лида, - Андрей впереди, ты следом, а я – замыкающая.
К удивлению старших, Аля отлично вписалась в их компанию. Они шли уже несколько часов, а девушка не жаловалась на усталость, воспринимая всё, как чудесную прогулку. Она даже напевала какую-то песенку – тихим, мелодичным голоском…
Когда болото закончилось, и они вновь вступили в лес, Аля оглядывалась, и лицо ее было восторженным, словно она разглядывала что-то прекрасное – все эти сосны, дубы, липы – их вершины на фоне небес. Какое-то время она шла, закинув голову, потом пошатнулась, засмеялась – и схватилась за руку Лиды.
Солнце уже клонилось к закату, когда Андрей указал:
- Вон там… Видите, просвет… Мы почти пришли…
Лида задержала дыхание. Страх охватил ее с новой силой. Аля снова взяла ее за руку, и прикосновение этих теплых пальцев странным образом успокоило молодую женщину.
…Озеро и вправду было совершенно круглым, точно кто-то обвел его циркулем. И вода в этот час казалась неподвижной, зеркальной, в ней отражалось небо.
Аля прижала руки к груди, точно ей не хватало слов выразить свой восторг. А Лида, наоборот, была не в силах сдвинуться с места.
Андрей опустил на землю рюкзак и глубоко вздохнул, словно дошел, наконец, до места, где ему придется принимать неизбежный б-ой.
- Столько лет это озеро снилось мне ночами…, - просто сказал он, - Но я не думал, что когда-нибудь приду сюда. Только фотографии видел… Больше всего боялся именно этого, в ко-шма-рах представлял, что я стою на берегу и жду…
- А как оно забирает? – тихо спросила Лида.
- Таких как мы – не знаю. А прочих…Ты же слышала, что сказал хозяин. В воде словно закручивается водоворот – и души уходят вместе с ним. А те-ла…их потом находят. И не могут понять причины…
Андрей указал на полуразрушенное деревянное здание на другом берегу озера.
- Я пойду туда, посмотрю – нет ли там ребят. А если барак пустует, то гляну – сможем ли мы там расположиться на ночь. Хотя бы Алю устроить.
Лида боялась остаться одна. Он хотела было предложить пойти вместе, но берега заросли густым лесом, топорщились остроконечными елями, и тащить туда Алю было бы неразумно. Если барак окажется непригодным для ночлега – девушке нечего там делать, совершать такой трудный путь.
Какое-то время Лида стояла возле воды, не в силах отвести от нее глаз. Она вспомнила альбом с марками, который хранился у нее дома. На одной из марок была картина художника, изображающая Персея и Андромеду. Вот и она сама сейчас, точно Андромеда – ждет, когда за ней придет чудовище…
…Андрей вернулся примерно через час с неутешительным известием – на том берегу делать нечего. Внутрь барака страшно заходить, того и гляди – на голову обрушатся бревна и перекладины. Так что лучше разбить лагерь здесь и ждать.
У Андрея была с собой маленькая двухместная палатка.
- Поместимся вполне, - сказал он, - Все равно все вместе спать не будем. Кто-то обязательно останется дежурить. Ничего… ничего… разведем костер и пересидим ночь, дождемся ребят…
- А если они – уже?…Уже там?
Андрей взглянул на Лиду. Этот взгляд каким-то образом получился и беспомощным – и твердым.
- Я не верю, - сказал он, - Это озеро…оно чувствует… Оно, думаю, заранее знало, что мы придем. И мы для него гораздо ценнее, чем случайные туристы. Они – суррогат, на крайний случай, а мы – лакомство…
Лида молчала. Андрей поднялся:
- Ну что…Идем собирать дрова, - сказал он с нарочитой бодростью, - Костер мы разведем в любом случае…
Как только поставили палатку, Аля устроилась там, утомленная долгой дорогой. И теперь Лида решила ее не трогать, дать девушке отдохнуть. Они будут отсутствовать минут двадцать.
Когда оба скрылись в лесу, что-то произошло. Аля это почувствовала. Возле озера воцарилась небывалая тишина. Смолкли птичьи голоса, не слышался больше шум деревьев.
Аля встала на четвереньки и неловко выползла из палатки. Лида наказывала ей не подходить к воде, но озеро – неведомо почему - показалось девушке ковром, расстеленным к ее ногам.
Она медленно приблизилась и наклонилась над водой. Аля должна была увидеть свое отражение, пусть немного искаженное – озеро не зеркало – и всё же…
Аля не раз слышала, как другие говорили про нее, что она красива, но в наивности своей она пропускала эти слова мимо ушей. А сейчас она видела перед собой иную девушку. Не в светлом платье, а в чем-то белом, воздушном…крылатом…
- Я пришла, - тихо сказала Аля.
Медленно, словно боясь напугать, вода изменила свой зеркальный блеск и стала закручиваться воронкой, открывая ход вниз – пусть крутой, но по нему можно было идти.
И Аля пошла. Она не испытывала страха, всё крепло в ней чувство, что она идет к тому единственно нужному и важному, для чего была создана.
Ей предназначено было встать между этим миром и тем, чтобы прекратились эти бесчисленные жер-твоприношения. Аля останется возле врат, как страж – и это будет навсегда, а не на короткие семь лет. Навсегда – потому что никакая ржавчина не успела разъесть ее душу, и уже не успеет.
В последние мгновения свои на земле, Аля не знала, что мечутся по лесу и Лида, и Андрей, не зная, как вернуться обратно.
- Я заблудилась, - причитала Лида, - Мы оба…
- Этого не может быть…
А потом как-то само собой они вышли на тропинку, ведущую к озеру. Еще недавно они боялись момента, когда оно станет мутным. Но сейчас озеро точно светилось, звало к себе.
Подбежав к краю берега, они смогли заглянуть в глубину. Обрывались, уходили в темноту крутые берега. А на одной из таких отвесных стен, мягким светом горела арка – те самые врата. Фигура женщины или ангела стояла посередине, не давая открыться створкам. Лиде она показалась высеченной из белого мрамора. И не сразу узнала она знакомые черты…
- Это же…
- Это её ожидало озеро, а не нас, - тихо сказал Андрей, - Всё кончено… Больше ничего плохого, страшного здесь не случится…
Сияние тихо меркло, озеро скрывало свои глубины, вода была теперь просто водой…
Лида подняла руку – и увидела, что шрам на ней исчез. С Андреем произошло то же самое. И лишь в этот миг молодая женщина смогла поверить в происходящее, и осознать, что всё теперь – позади.
…Через пару часов на телефонах появилась связь. И почти сразу Лиде позвонил отец, сказал, задыхаясь от радости, что он говорил с Нютой, и у девушки все хорошо.
А утром на берег вышли туристы – группа ребят, безнадежно заплутавших в лесу.
- Я уж думал, что мы не выберемся, - сердился один из них, высокий, белокурый, похожий на сказочного богатыря, - Сколько мы тут кружили, петляли – точно нечистая сила нас водила…
- Ну, хоть искупаться в этом озере можно? – спрашивал другой, - Мы столько шли, я весь потный и грязный. Ну и что, что тут глубоко, я отлично плаваю..
Третий присвистнул:
- А разговоров было… Таинственное, необычайное… А на вид лужа лужей…
- Попробуй достать до дна этой «лужи»…
- И чего врали, что люди сюда боятся приходить? Вон, сидят…
Лида и Андрей смотрели на ребят с другого берега. В обратный путь они решили тронуться завтра, как только наберутся немного сил.
…А потом на землю опустился закат, такой теплый и нежный, как прощание…он утешал и обещал, что утром солнце взойдет снова..
Конец
Автор Татьяна Дивергент
(ссылка на канал автора - в комментариях)