Мемуары стоит отличать от автобиографий и исторических хроник.

Автобиографии повествуют о жизни одного конкретного человека. Хроники максимально точно и в правильном порядке описывают исторические события. А мемуары — это взгляд человека на то, что происходит вокруг него.
Сам термин мемуары пришел в русский язык из французского, где memoire означает «память, воспоминание». Французское же слово образовалось от латинского memoria с тем же значением.
Похожие на мемуары произведения появились еще в Античности. Отдельный жанр зародился во Франции приблизительно в XVI веке. Мемуарная литература в России появилась примерно в то же время.
Множество мемуаров оставили известные правители, полководцы, писатели и ученые. Часто подобные книги посвящали определенной эпохе: событиям 1812 года, Великой Отечественной войне, революции 1917 года.