1 мая 1960 года.

в 5.36 по московскому времени юго-восточнее города Пянджа (с 1963 года – Кировабад, Таджикистан) самолет-разведчик U-2 под управлением старшего лейтенанта ВВС США Фрэнсиса Пауэрса вылетел с базы Пешавар (Пакистан) в сторону границы СССР и был обнаружен советскими радиолокационными средствами радиотехнических войск ПВО страны Целями полёта были фотосъемка военных и промышленных объектов и вскрытие советской радиолокационной сети . Самолет нес аппаратуру для регистрации радио- и радиолокационного излучения, а также выдвижную фотокамеру. В хвостовой части находился комплекс постановки помех радиолокационным прицелам советских истребителей и ракетам "воздух-воздух". Благодаря особой конструкции и специальному покрытию самолет-шпион обладал определенной радиолокационной невидимостью.
Маршрут Lockheed U-2 пролегал над ракетным полигоном Тюратам (Байконур), над Челябинском, южнее Свердловска (завод "Маяк"), северо-западнее Кирова, на север через Плесецк, Северодвинск, северо-западнее Кандалакши, на север к Мурманску с посадкой на авиабазе Буде (Норвегия). (Норвегия). Чтобы не выдать себя, пилоту строжайше запретили поддерживать радиосвязь и с аэродромом в Пешаваре, и с американской базой в Инджирлике (Турция). Полет проходил на высоте 20000 метров. ПВО не могло с ним ничего сделать – самолетам не хватало высоты, а зенитные ракеты наземного базирования почти нигде еще не стояли. Пауэрс уже миновал Тюратам, прошел вдоль Аральского моря, оставил позади Магнитогорск и Челябинск, почти подошел к Свердловску. К этому времени американский самолет-шпион уже пробыл в воздушном пространстве Советского Союза больше трех часов, зайдя на глубину 2,1 тысячи километров от границы. Он успел сфотографировать закрытый "атомный" город Челябинск-40 (ныне ЗАТО "Озерск"). На расстоянии 30 километров к юго-востоку от Свердловска Пауэрс изменил курс, повернув на 90 градусов. Его следующей целью был Плесецк. U-2 вошел в зону действия зенитного ракетного дивизиона комплекса С-75, способного поражать цели на высоте до 22 километров. Пауэрс знал о нём и совершил разворот, ушёл из зоны обстрела. Когда же самолет-нарушитель вошел в зону ответственности другого ракетного дивизиона с позиции, неизвестной Пауэрсу, в 8 часов 52 минуты по нему была пущена ракета, Подрыв которой оторвал у Lockheed U-2 хвостовую часть. Машина, крутясь, стала падать. Летчик, дождавшись высоты, когда можно было дышать без кислородного прибора, выбрался из самолета и выпрыгнул с парашютом.
США начали проводить разведывательные полеты над территорией СССР с 1956 года. Для этого использовались самолеты U-2 с мощной фототехникой для съемки секретных объектов. Полеты осуществлялись на высоте 19–21 км. По версии американских военных, на тот момент U-2 были недостижимы для советских истребителей и ракет. До полета Пауэрса самолеты U-2 вторгались в воздушное пространство СССР не менее 20 раз.