Композитор Оскар Фельцман как-то сказал, что, даже если бы Ян Френкель написал в своей жизни только три песни: «Журавли», «Русское поле» и «Калина красная», он был бы выдающимся композитором своего времени.

Однако перу Френкеля принадлежит более трёхсот песен, инструментальные сочинения, музыка к более чем семидесяти кинофильмам, мультфильмам, теле- и радиопередачам.
Настоящую славу Френкель дождался, когда был уже в зрелом возрасте: тогда за плечами были уже война и тяжелое ранение, скромная жизнь в коммуналке и работа пианистом в кинотеатрах и ресторанах, аранжировки для именитых композиторов.
Широкую известность автору принесла песня «Журавли». Однако с ней была связана комичная история. В семидесятые композиция стала настолько популярна в стране, что напугала некоторых особо ретивых коммунистов. Они стали жаловаться в Политбюро на то, что песню, по их мнению, исполняют как молитву, и надо ее запретить. Доклад дошел до Генерального секретаря, и Брежнев наложил резолюцию:
«Исполнять можно, но не часто».
Его произведения были в репертуаре Анны Герман, Иосифа Кобзона, Георга Отса, Михаила Чуева, Нани Брегвадзе, Марка Бернеса, Эмиля Горовца, Майи Кристалинской. Михаил Танич писал, что Френкель был очень талантливым мелодистом, тактичным и обходительным человеком в жизни — из тех людей, у которых не бывает врагов.