Термином «томагавк» первоначально обозначались различные виды оружия с короткими ручками, применяемые североамериканскими индейцами, включая деревянные дубинки, каменные боевые молоты и клювовидные инструменты.

Классический металлический боевой топор, ставший популярным символом американской военной культуры, появился в регионе благодаря влиянию европейских колонистов.
Металлический томагавк представлял собой разновидность абордажного инструмента, используемого моряками Старого Света для разрубания канатов и сетей неприятеля при нападении на суда. Благодаря удобству и функциональности такой топор быстро стал популярен среди местного населения. Индейцы активно приобретали изделия европейского производства, поступающие в основном из Великобритании, Франции, Нидерландов и Испании, используя их в военных действиях и быту.
Местные племена сумели создать аналоги металлического томагавка, однако качество изготовления оставалось низким, зачастую без крепления лезвия («проушины»). Таким образом, истинное происхождение термина «томагавк» связано именно с местным населением, тогда как классический образ современного томагавка восходит к европейскому прототипу.