Слово «басня» произошло от древнерусского глагола «бати», то есть «говорить».

Басня стала одним из первых литературных жанров, она возникла еще за несколько веков до нашей эры и была популярна в Древней Греции, Древней Индии и на Ближнем Востоке. Теперь басни встречаются в литературе почти всех стран.
Изначально басни были адресованы взрослым и затрагивали религиозные, социальные и политические темы. Впоследствии их стали использовать в обучении детей в качестве моральных ориентиров.
В русскую литературу басня пришла с Востока и к XV–XVI векам стала популярным жанром. Знаменитый отечественный баснописец Иван Крылов за свою жизнь написал более 200 басен.