6 сентября 1936 года было учреждено почетное звание «Народный артист СССР».

Его присваивали лицам, «особо отличившимся в деле развития советского театра, музыки и кино». В отличие от «заслуженного артиста» звание «народный артист» являлось более высокой степенью отличия.
Позже появились народные учителя, народные художники и народные архитекторы. А до 1917 года государственных званий и наград в области культуры в России вовсе не было.