Первые шаги в современном использовании отпечатков пальцев рук для целей идентификации были предприняты двумя британскими деятелями 19 века, находившимися в разных странах.

1) Ульям Гершель. Отправился в Индию в 1835 году в возрасте 20 лет. В 1858 году он впервые подумал об использовании отпечатка руки в качестве подписи в контракте, а затем начал экспериментировать с отпечатками пальцев. В 1877 году он был назначен членом городского управления, где одной из его обязанностей была выплата государственных пенсий. Чтобы удостовериться, что никто не выдает себя за умерших пенсионеров, он начал заставлять людей ставить на квитанцию отпечатки указательного и среднего пальцев правой кисти. Позже эта система стала повсеместной.
2) В это же время шотландский доктор Генри Фулдс работал в больнице в Токио. Он обратил внимание на то, что в отдаленных районах Японии малограмотное население часто «подписывало» документы отпечатком руки черными или красными чернилами. Фулдс задумался о том, различаются ли узоры на отпечатках у представителей разных рас, и начал собирать образцы. В 1879 году вор, перелезший через побеленную садовую ограду дома в Токио, оставил отпечаток испачканной сажей руки. Когда Фулдс узнал, что полиция уже арестовала подозреваемого, он попросил позволения сравнить руки, а затем объявил, что подозреваемый не был вооом. Когда другой мужчина был арестован и сознался в преступлении, Фулдс смог продемонстрировать, что его отпечаток руки идентичен отпечатку на стене. Позже Фулдс написал письмо в английский научный журнал Nature и изложил свою теорию о том, что он назвал «доктилографией». В 1897 году отдел, основанный бенгальским правительством, стал первым в мире национальным бюро дактилоскопии, использующим систему Генри.
В Европе и в США доктилоскопия развивалась в несколько ином направлении.