Первое упоминание о коалах встречается в отчёте Джона Прайса, слуги губернатора Нового Южного Уэльса, о путешествии в Голубые горы в 1798 году.

Прайс писал, что в этих горах водится животное, называемое куллавайн, внешне похожее на ленивца.
Для науки коала была открыта в 1802 году флотским офицером Барралье, который обнаружил у аборигенов останки животного и отправил их губернатору Нового Южного Уэльса.
Научное название — Phascolarctos cinereus — было предложено в 1817 году Георгом Августом Гольдфусом и на латинском языке означает «пепельный