Раздумывать было некогда.

Серый рванул, выскочил из спасительной травы и в три прыжка оказался рядом с несчастным котом, обезумевшим под градом ударов...
Всех людей Серый делил на две группы. Первые были полезны: они разговаривали ласково и приносили еду. Вторые были опасны: они громко кричали и кидали камни и бутылки.
Впрочем, Серый относился одинаково подозрительно и к тем, и к другим. Всех котов, кошек и котят своего небольшого клана он учил самому главному правилу: всегда быть осторожными и никому не доверять.
Поэтому при приближении людей они все – чёрные, рыжие, полосатые, серые – первым делом прятались в зарослях и выжидали...
Когда люди уходили, Серый подбирался к оставленной еде и тщательно обнюхивал её, решая, нет ли здесь коварного умысла двуногих, стремящихся покончить с беспризорными кошками с помощью отравы.
И только после команды вожака отовсюду появлялись его голодные соплеменники, стекаясь к разнокалиберным пластиковым мискам с принесенной едой.
Серый ел последним. Он зорко следил, чтобы подношения были разделены на всех, одним коротким мявом, а если требовалось, то и ударом лапы пресекая драки и попытки стянуть лишний кусок.
Его слушались беспрекословно, свой авторитет он поддерживал на протяжении многих лет.
Если люди казались ему враждебными, он командовал «В укрытие!», и хвостатые тени, подхватив котят, стремительно скрывались в люке, очень удачно оставленном приоткрытым безалаберными рабочими.
Шло время. Новые коты и кошки появлялись в их клане в поисках лучшей доли. Кто-то уходил, кто-то оставался. А правила, установленные Серым, были неизменны.
Только так они могли выжить в этом не слишком добром мире…
Компанию шумных подвыпивших людей Серый почуял издалека. Как и опасность, которая от них исходила.
Они излишне громко, напоказ, смеялись, спиртное сделало их практически неуправляемыми, дикая энергия требовала выхода, им хотелось разрушать, и они швыряли пустые бутылки в дощатый забор, окружающий заброшенный участок.
За ним начиналась территория, которую коты считали своим домом.
Серый подал сигнал общине: «Прячьтесь!», сам же остался наблюдать за людьми. Он плотно припал к земле, укрытый густой травой.
Серый цвет помогал ему стать незаметным, и кот надеялся, что и в этот раз все обойдётся.
Он ошибся.
— Глядите, да здесь кошкодавры! — радостно заорал кто-то из подвыпившей компании. — Бродячие твари! Заразу разносят! А ну, кто попадет, тому пиво ставлю!
Бутылки полетели в невидимую цель, и на тропинку выскочил молодой кот, ошалело заметался, подволакивая левую лапу.
Он прибился к их клану три дня назад, почти приполз, волоча сломанную лапу. Его приняли и полечили, как могли. У племени были свои целительницы, и кот наверняка скоро поправился бы.
Злополучный перелом подвёл его сейчас, он не успел скрыться вместе со всеми и стал мишенью для тех, кто ошибочно считал себя людьми...
Раздумывать было некогда. Серый сорвался с места, выскочил из спасительной травы и в три прыжка оказался рядом с несчастным котом, обезумевшим под градом ударов.
Он схватил его зубами за шиворот и поволок, будто несмышленого котенка. Внезапно боль обожгла все тело – в него попали обломком кирпича.
Не обращая внимания на крики и гогот, превозмогая боль, Серый тянул перепуганного кота дальше и дальше в траву, туда, где уже виднелся люк.
Оттуда за ними наблюдали испуганные желтые глаза, но никто не ринулся на подмогу вожаку. И это было правильно: кошки выполняли его приказ, не обнаруживая себя.
— Держи их, уйдут! — кричали сзади. — Добивай, чего глядишь?!
Серый не чувствовал страха, на это нельзя было тратить силы. Они нужны, чтобы тянуть раненого ближе и ближе к спасению...
А потом что-то изменилось. Крики за спиной из угрожающих стали испуганными, кто-то охнул от боли. Еще немного...
Они добрались! Серый втолкнул подранка в люк, зашипел на любопытных кошек. Он успел, он спас его! Что-то заставило вожака задержаться и посмотреть, что же происходит на тропинке.
Людей стало вроде бы больше, но все, кроме одного, почему-то лежали сейчас на траве, хватаясь кто за руку, кто за ногу, и выкрикивали невнятные угрозы.
На тропинке стоял высокий седой человек в пятнистой одежде, удобной, чтобы скрываться в траве. Кот это оценил.
Человек был сильный, остальные боялись его, хотя и сыпали угрозами:
— Ты что делаешь, козёл паршивый?! Из-за каких-то котов поганых ты мне нос сломал! Ну, теперь держись, урод! Сейчас менты приедут, я позвонил! — орал тот, кто швырнул бутылку в беспомощного подранка, хватаясь за разбитый нос. — Мы малолетки, несовершеннолетние, нам все равно ничего не будет, понял, да?! Поругают и отпустят! Подумаешь, коты!
— Закрой рот, а то за козла добавлю, — спокойно ответил Седой.
Тот, кто только что усиленно качал права, испуганно замолчал. От мужчины веяло силой и уверенностью, и было совершенно ясно, что слова у него не расходились с делом.
Они действительно вызвали полицию, эти пьяные подростки, но итог получился совсем другой, не тот, на которой они рассчитывали.
Двое, которые то ли успели протрезветь, то ли были поумнее, поспешили ретироваться, оставшихся люди в форме увели с собой.
— Ты зачем полез-то, сержант? — спросил патрульный Седого. — Сам понимаешь, малолетки, что с них взять. Пожурят и отпустят... Максимум от родителей нагоняй получат, и то вряд ли.
А к тебе ведь и придраться могли – не за людей, за котов бродячих вступился. Если б другой наряд приехал, мало ли, как дело пошло бы!
— Я верю в справедливость, такая вот странная привычка. Вот ты мне скажи – что им коты сделали? — спросил Седой то ли его, то ли самого себя. — Живут себе, никого не трогают... Они же тоже жить хотят! За что с ними так?!
— Глупые ещё, к тому же выпили, — развел руками патрульный. — Драть бы надо, так нельзя. Теперь каждый шкет с детского сада свои права знает. С обязанностями вот плохо...
Насмотрятся в интернете дичи всякой и пошли громить все подряд. Самоутверждаются так, видно! Всё-таки зря ты вмешался. Могли бы проблемы быть...
— Нет, не зря, — покачал головой Седой. — Ты, наверно, не поверишь, а я вот своими глазами видел... Тоже не сразу поверил. Там один кот второго на себе тащил, подранка...
Я и вспомнил, как друган мой, Женька, меня вот так же выволакивал... Под пулями... Тогда, в первую чеченскую...
Не смог я мимо пройти, просто не смог. Другого не пойму... Что же это такое с людьми случилось? С чего они такими злобными стали?
— Вот и я себя о том же спрашиваю иногда, сержант. И ответа не нахожу, — патрульный вернул ему удостоверение ветерана боевых действий и неожиданно для себя самого козырнул.
Седой молча кивнул и вышел из отделения. Ему было, о чем подумать. Воспоминания разбередили сердце...
Как знал, не хотел сегодня никуда идти. Ох, как не любил он эти встречи со школьниками! Но, говорят, надо. Кто же, если не они. Кто еще объяснит, что любая война – это совсем не как в стрелялке на экране...
Второй жизни не будет, сохраниться не получится. Может, тогда они хоть немного задумаются о цене жизни, своей и чужой?
Опять же, не окажись он сегодня на тропинке, не урезонь пьяную шантрапу, котам туго пришлось бы. Да, с этим надо что-то решать!
Седой пришёл на то же место на следующий день, принес еду. Отошёл подальше и сел, наблюдая за котами.
Серый сразу узнал его, но осторожность взяла свое. Как обычно, он не позволил своим подопечным подходить к еде до тех пор, пока этот странный человек не ушел.
И только потом племя досыта наелось вкусного варева из макарон с тушёнкой. Так было и на следующий день, и еще, и еще…
Хмурый человек приходил, раскладывал по мискам еду и оставался, устраиваясь на почтительном расстоянии от территории котов.
Постепенно к нему привыкли. Он подолгу говорил с котом, рассказывал истории, случившиеся очень давно, но навсегда ржавой иголкой застрявшие в памяти.
Серый слушал его, чувствуя, что этот человек – будто тот кот-подранок, только его боль не залечишь никакими травками...
С каждым разом он подползал немного ближе. Человек сразу отметил это, но притворялся, что не замечает внимательных глаз, взирающих на него из высокой травы.
— Знаешь, кот, я не буду врать ни тебе, ни себе. Я бы очень хотел, но не могу забрать к себе вас всех, — говорил седой человек. — Но ты мог бы жить у меня. Хочешь?
«Я не могу уйти. Ты же понимаешь, я нужен моему клану. Кто будет их оберегать?» — мысленно ответил ему Серый.
Седой понял. Другого ответа он и не ждал.
— Ты отличный командир, — кивнул он. — Своих не бросаешь... Я бы тоже так поступил на твоем месте. Но даю тебе слово – я обязательно что-нибудь придумаю! Ты же мне веришь?
Кот верил. Он по-прежнему делил людей на две группы. Одни были полезны, других стоило опасаться. И ещё был он. Седой человек. Друг.
…Однажды котов потревожил шум. К заброшенному дому подъехала машина, оттуда выбрались люди в одежде, похожей на ту, что носил Седой.
Тишина закончилась. Застучали топоры, посыпалась с крыши старая дранка, зазвучали голоса. Серый заволновался, но потом увидел среди этих молчаливых людей своего друга и успокоился.
Кошачьим чутьём он чувствовал, что грядущие перемены – только к лучшему.
Старый дом преображался на глазах. Появился сарай, другие постройки. Приезжали машины, привозили мебель. Потом наступил день, когда Седой пришёл и сказал:
— Я оформил в собственность дом и участок. Надеюсь, вы не возражаете? Территория остаётся за вами, а ты – по-прежнему их командир, — кивнул он Серому. — Просто так мне легче будет помогать вам. Согласен?
Серый внимательно выслушал его, подошёл и ткнулся носом в протянутую ладонь. Договор был заключен.
По участку, обнесённому добротным забором, коты, кошки и котята теперь гуляли безбоязненно.
Для самых непонятливых на заборе красовалась лаконичная табличка:
Территория охраняется местным отделением общественной организации ветеранов «Боевое братство».
Автор ЕЛЕНА МИРОНОВА