В этот день 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля.

В Советском Союзе праздник был установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года. 1 Международный статус День космонавтики получил в 1968 году на конференции Международной авиационной федерации. А 7 апреля 2011 года на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днём полёта человека в космос.