Вскоре Валю усадили за стол.

Мама хлопотала на кухне, а отец сидя напротив, продолжая сиять, все не мог насмотреться на нее.
- Ты когда же последний-то раз приезжала?.. – наконец спросил он.
- А тебе и спросить больше нечего? – осадила его мама, - через день поминал, что с октября не показывалась!
- Да мне и не важно, что там да как, главное, что приехала! – немного смутился отец.
- Все пыталась освоиться. Думала еще немного и привыкну, а нет, не привыкла! – опять пожаловалась Валя.
- И, что? Больше не поедешь? – в голосе отца прозвучала надежда.
- Не знаю, папа! В ближайшие год – два, точно никуда не уеду… - Валя вдруг посерьезнела.
- А может, и правильно! – обрадованно заговорил отец. - У нас тут тоже люди живут!
Валя встретилась взглядом с мамой и, уловив невысказанное подозрение, первой отвела глаза в окно, переводя тему разговора.
- Хорошо у вас! Лето, покой! Как в детстве! – Валя как будто, что-то разглядывала, там за окном.
- Да, нынче дружно затаяло и травка рано проклюнулась. Вон как зацвело все! – всё радовался отец.
И только мама, отвернувшись, ничего не сказала...
***
- Мама я ведь не просто так приехала… - заговорила вечером Валентина, когда отца в доме не было.
Мама подняла на нее вопросительный взгляд, ожидая дальнейших признаний, а Валентина все никак не могла начать.
- Беременная я… - наконец почти шепотом сказала дочь.
- Я почему-то сразу на это подумала, - тоже негромко ответила мама, - отец-то кто?..
- Да какая разница! Я все равно к нему не поеду! - Валентина отвернулась, шмыгнув носом, пряча накатившие слезы, - не хочу его видеть больше… Тут рожу, да и будем с ребеночком у вас жить. Не прогоните?..
- Валюшка! – Мама обняла ее за плечи. - Какой разговор? Мы с отцом крепкие еще, поможем. Вырастим! Отец тебя вон как ждал! И зятя он тоже найдет, призовет к ответу…
- Нет, мама. Не надо мне от него ничего!.. – с жаром заговорила Валя, - удержи папу, как-нибудь! Не хочу, чтобы он вообще обо мне что-то знал! Посадили его…
***
Валин отец, Владимир Андреевич, когда-то отслужил сверхсрочную службу в Забайкалье, от чего к нему прилепилось цепкое деревенское прозвище – Вовка-Подполковник.
Именно оттуда, из Читы, привез он в родное село молодую жену, на половину бурятку, Арину Васильевну.
Вскоре у них родилась единственная дочь Валя, девочка росла смугленькая и, как говорили соседки, «с экзотикой», с особым азиатским разрезом карих глаз.
Постепенно одноклассники стали считать Валю необыкновенной красавицей, каких в округе больше не было. А к окончанию восьмого класса за ее внимание уже боролись и старшеклассники, что вносило в Валину жизнь сумятицу и все новые сюрпризы.
Вместе с ростом числа поклонников - уменьшалось число подружек. Валя чувствовала ненавидяще-завистливые взгляды девчонок и сторонилась их и уже тогда до боли хотела куда-нибудь уехать.
Казалось, что где-то там она наконец сможет, свободно, не оглядываясь, ходить куда вздумается, заниматься, чем хочется, дружить с теми, кто нравится. Так она и оказалась в областном центре в педагогическом колледже.
Сначала все было, в общем-то, так, как она и мечтала. Но, тут поклонники оказались настойчивее, и постепенно Валина жизнь опять начала превращаться в череду сменяющихся, норовящих побороться за нее ухажеров, назойливо старавшихся во всем опекать и контролировать.
После окончания колледжа Валя легко нашла место педагога-организатора в интернате для детей с особенностями развития.
А однажды, когда она возвращалась в общежитие после новогоднего вечера,
Валю взял под руку местная знаменитость Степка-Дикий.
Степка дарил цветы и разные безделушки, много говорил всяких приятых глупостей и, в конце концов, сломил податливое Валино сопротивление.
А вскоре он попался на вымогательстве и получил срок. Забирали его прямо из зала суда. Валя, наскоро попрощавшись, так и не сказала ему про беременность.
Доработав до окончания учебного года, она уволилась и уехала, никому не сказав, куда.
***
К осени не заметить положение Валентины мог бы только слепой.
- Вон оно как! – тихонько, пока дочь не проснулась, начал разговор Владимир, - а я все раздумывал, что такое случилось-то!
- Что, уж! Прими как есть! – тоже тихонько ответила Арина.
- Надо, наверное, начинать пеленки- распашонки собирать! – говорил он озабоченно.
- Лежит там у нас, в чулане, кое-что.. перестираем... Да и рано еще… - успокоила его жена.
- А отец-то, кто? Не говорила?.. – наконец спросил Владимир.
- Говорила, - вздохнула Арина, - посадили его. Валя просила не искать. Он и про беременность ничего не знает.
- Посадили?.. – Владимир замолчал в раздумье.
- А за что? – наконец, спросил он.
- Валя говорит, вымогательство…
- Ну, хоть не убийство… - облегченно вздохнул отец.
***
- Что соседушка, воротилась доченька-то? Нагуляла, вроде? – на этот раз к Арине в магазине пристала пожилая, глуховатая, а от этого неприлично громкая соседка Анна.
- А тебе какое дело?! – неприветливо ответила Арина.
- Да так! Хотела правду-то узнать, а то вдруг зря балаболят! – не унималась Анна.
- Ждем! – не стала отпираться Арина, чувствуя заинтересованные взгляды еще нескольких собравшихся в магазине женщин.
- А отец-то где? – опять громко поинтересовалась Анна.
- А тебе не все равно? – Арина старалась сохранять спокойствие.
- Городской, видно! – сделала заключение Анна.
Вскоре после этого разговора в гости пришла сестра Владимира – Зоя.
- Вот что люди-то говорят, - негромко начала рассказ Зоя, - что Валя наша ребеночка прижила от большого начальника в городе. Он обещал со своей бабой развестись, да на Вале и жениться…
Да жена-то у него не простая, а дочь еще большего начальника. Местом своим он шибко дорожит, вот разводиться и не стал, а велел Вале домой ехать рожать. Обещал ее деньгами поддерживать…
- Насочиняют же! – искренне удивилась Арина, думая про себя: «Вот и ладно! Пусть так и думают!»
- А на самом-то деле как? – поинтересовалась в свою очередь Зоя.
- Да так все и есть… - сдержанно ответила Арина.
***
- Вот, какая у нас прибавка! - радовался Владимир, встречая в родильном отделении районной больницы Валю с внучкой Аленкой.
- Держи, дедуля! – не молодая медсестра осторожно передавала ему невесомый сверток.
Владимир, смаргивая выступившие слезы, осторожно понес внучку к машине.
- Дай хоть взглянуть-то! – Арина отодвигала кружевной край пеленки, вглядываясь в смуглое личико внучки, - наша порода! – удовлетворенно заключила она.
- Не наша, а ваша! – хохотнул счастливый дед, - черноглазая!
- Валентина! Садись, давай, - скомандовал Владимир, - я тебе Аленушку-то передам.
До самого дома Владимир вел машину осторожно, плавно притормаживая и объезжая многочисленные ухабы и подмерзшие лужицы, опасаясь заноса. Даже вспотел от напряжения и ответственности.
Возле ворот собрались уже немного подмерзшие соседки. Ждали, кто, подперев забор палисадника, кто, сидя на лавочке. Анна встречала прямо на дороге, держа козырьком ладонь, загораживаясь от низкого предзакатного солнца.
- Поздравляем с повышением! – начала Анна радостно, - с новым званием! Сейчас в нашем полку прибыло! Вот и еще дед с бабкой пожаловали!
- На Кашу-то пригласите!?..– гомонили другие старушки.
- Кто там? Парень или девка? – слышалось от палисадника.
- Поглядеть-то хоть дадите!? – прорывались к машине самые нетерпеливые.
- Ну-ка, соседушки! Пойдите-ка! Нечего тут еще смотреть! – Арина грозно надвинулась на стоявших вплотную женщин, - раскудахтались!
- Вот почто ты, Арина, сердитая-то такая? Сколько годов в нашей деревне живешь, а порядков все не знаешь! – обидевшись, выговорила за всех Анна.
- А я говорю, нечего тут смотреть! – Арина словно загораживала собой сидевшую на заднем сидении и державшую Аленку на руках Валю, пока Владимир раскрывал ворота, чтобы загнать машину в свой широкий двор.
***
Так и зажили они вчетвером: Аленка, мама Валя, счастливый дедушка Вова и заботливая бабушка Арина.
- А вот мы сейчас в сад пойдем, птичек послушаем, - Владимир с удовольствием собирал внучку на прогулку, - ну-ка бабушка, где там у нас, что?
- Ты, помолодел будто! – Арина с нежностью смотрела на мужа, - дедуля!
- Мама Валя! – радостно командовал он, - застилай нам коляску!
- Ну-ка бабушка, засунь-ка Барсика в конуру, чтобы не лаял! – продолжал раздавать распоряжения дедушка.
Потом он катал коляску в тени яблонь, где Аленка и засыпала под шум листвы. Владимир подкатывал коляску к широкой скамье, усаживался и, покачав немного внучку, сам с блаженной улыбкой начинал дремать. Арина и Валя в это время успевали приготовить, постирать и убраться в доме.
На улицу с коляской Владимир не выходил, там обычно Аленку катали Арина и Валя. Он же в такие минуты шел рядом нагоняя на лицо суровость, но все равно ревниво поглядывал, когда вдруг кто-то, по его мнению, неумело преодолевал неожиданно возникавшую на пути преграду.
Часто Валя выходила с Аленкой в широкий проулок, где обычно по утрам никого не было. Гуляли они так все лето.
Иногда к ним присоединялся и Владимир. Под его чутким руководством Аленка пыталась делать свои первые неуверенные шаги.
***
- Мама, ко мне Колька сватается! – однажды сообщила Валя, вернувшись с очередной такой прогулки.
- Который? – Арина взглянула на нее настороженно.
- Одноклассник! - напомнила Валя.
- А-а-а! Я уж подумала с нижней улицы! Про этого худого ничего не скажу… И, что ты сама-то думаешь?
- Да и не знаю! А он говорит, что завтра опять с нами погуляет…
Так и стали они гулять чаще вдвоем с Аленкой, но иногда и втроем, если Николай оказывался не на работе.
Особенно такие совместные гулянья участились осенью, когда свободного времени у механизаторов стало намного больше.
Николай уже и домой не стал на обед приходить, обедал у Валиных родителей, наполняя комнату запахом машинного масла и солярки.
***
- Дядя Вова, я Валю с Аленкой к себе отведу! – заговорил однажды Николай, - мы решили без свадьбы обойтись. Распишемся в пятницу в сельсовете.
- Как отведешь?! – Владимир, давно поджидая такой разговор, все же оказался к нему не готов, - ты, Коля, подожди. Может, там у тебя подладить чего надо? Холостяцкое-то жилье оно ребенку не всегда удобно.
- Да я уж все приготовил… Давно зову ее, а она все думает, - заговорил скороговоркой, волнуясь, Николай.
- И когда вы собирались переезжать? – Владимир будто похолодел.
- Да хоть завтра! - осмелел Николай.
- Давай так! Сперва зарегистрируйтесь, а потом и переедете… - наконец согласился Владимир, - а Арина, что говорит? Ей-то сказали?
- Тетя Арина согласна, боялась, что ты забунтуешь, - негромко говорил Николай.
На том и сошлись. Николай и Валентина оформили свои отношения в сельском совете.
На церемонию пришли Владимир, державший на руках Аленку, Арина и Колина мама Татьяна.
Потом в Татьянином доме собрали небольшой праздничный ужин. А когда Владимир пошел укладывать зевающую внучку, матери, благословив, проводили молодых до недалекого Колиного дома.
***
- Привет, - Николай был выпивши и, покачиваясь, пытался повесить телогрейку на крючок вешалки, удалось только с третьего раза.
- Ты что, опять пьяный!?.. – Валентина смотрела на него с побледневшим лицом.
- Тетке Наталье дрова отвозили, - начал, будто оправдываясь, Николай, - а она опять водкой расплатилась...
- Может, ну их, подработки такие? Не езди больше, - уже в который раз пыталась отговаривать Валентина.
- И как ты это представляешь?.. – в раздражении выговорил он. - Мужики поедут, а я домой пойду?!
- Так от такой халтуры никакого дохода, только здоровье свое портите!
- Как это никакого дохода? Мы за нее, за водку-то, деньги не платим, сама в руки идет… - рассмеялся в ответ Николай.
- Старухи, чтобы с вами расплатиться, самое дешевое пойло покупают, а вы и рады, - на глаза Вали навернулись слезы.
- На халяву-то и уксус сладкий! – парировал Николай, садясь за стол, - пожрать бы!..
Так Николай с друзьями, Михаилом и Александром, почти до снега вывозили из деляны дрова, потом, по первому снегу, начали вывозить сено.
Обычно все это приходилось делать после работы, и Николай приходил домой уже очень поздно, и всегда выпивши.
Иногда, если ехать предстояло далеко, Николай уходил рано утром в воскресенье
и тогда пропадал на весь выходной.