– Я не прячусь, – спокойно ответила Марина, не поднимая взгляда от кружки.

– Мне тут нравится.
– Не ври, – вступила в разговор Оля, самая юная из троих. – Ты ведь красивая и умная. Зачем тебе эта глушь? Целыми днями мыть посуду уже полтора года!
Марина вздохнула. Она знала, что девушки добрые, но они просто не могли понять. Как объяснить им, что порой быть никем в спокойном месте лучше, чем кем-то в мире, где тебя могут снова обидеть? – У каждого есть свои причины, – произнесла она после паузы. – Не всегда нужно стремиться туда, где тебя никто не ждёт.
Света и Оля переглянулись между собой. Они давно догадывались, что у Марины за спиной какая-то своя история. Девушка никогда не рассказывала о своём прошлом, ни разу не упомянула родных или друзей. Создавалось впечатление, будто она возникла ниоткуда.
– Может, мужик какой-то подло обошёлся? – осторожно спросила Света.
Марина кивнула, всё так же не поднимая глаз.
– Бывает, – сочувственно проговорила Оля. – Но жизнь же не заканчивается на этом!
В этот момент в кухню заглянул хозяин заведения — Аркадий Семёнович, мужчина лет пятидесяти, с проницательным взглядом и почти всегда недовольной миной.
– Девочки, хватит базарить! – громко сказал он. – Через час открываемся. Марина, вчерашнюю посуду домой не забрала?
– Всё вымыто, Аркадий Семёнович, – ответила Марина, поднимаясь со стула.
– Хорошо. Потому что у меня не санаторий, а ресторан!
Когда мужчина ушёл, девушки переглянулись и усмехнулись.
– Он всегда такой ворчун, – шепнула Света. – А на самом деле добрый человек.
Марина чуть улыбнулась. Да, Аркадий Семёнович был строгим, но справедливым. Он дал ей работу, когда она приехала сюда полтора года назад — без денег, с чемоданом в руках и явно потрясённая. Он не задавал лишних вопросов, просто сказал: «Если хочешь работать — место найдётся».
Детство Марины прошло в старом доме на окраине небольшого промышленного города. Её мама Ирина и папа Виктор трудились на химическом заводе, получали мало, но делали всё возможное, чтобы обеспечить дочери необходимое. Хотя их представления о «необходимом» были довольно скромными.
– Нечего тебе в облаках летать, – часто повторял отец, заставая Марину с книгой. – Всё равно будешь работать, как мы. Такие, как мы, дальше этого не идут.
Мама была мягче, но тоже не верила в мечты дочери.
– Маринка, деточка, – вздыхала она, – не строй себе иллюзий. Жизнь сложная штука. Лучше сразу к ней привыкнуть.
Однако единственным человеком, кто действительно понимал и поддерживал Марину, была бабушка Анна Ивановна. В молодости она пела в народном хоре, и хотя голос у неё теперь уже не тот, душа её продолжала звучать музыкой. – Пой, внученька, – говорила она, когда они оставались одни. – Пой от всего сердца. Песня — это то, что никто у тебя не отберёт.
Часто они сидели вместе на кухне, и бабушка обучала Марину старинным песням. Голос у девушки был сильный и красивый, но в семье предпочитали не говорить об этом. «Опять чего-то выдумываешь», — отмахивался отец.
Когда Марине исполнилось восемнадцать, она решилась на смелый шаг — подала документы в колледж областного центра. В доме начался настоящий скандал.
– Куда ты лезешь?! – кричал Виктор. – Думаешь, там тебя ждут с распростёртыми объятиями?
– Папа, я хочу учиться, – твёрдо заявила Марина. – Я не хочу всю жизнь провести на заводе!
– Прожить?! – вскипел отец. – Мы, по-твоему, прожигаем жизнь?
Мама плакала, бабушка хранила молчание. Но когда Марина поступила на бюджет, старушка тайком передала ей свёрток с деньгами.
– Это мои сбережения, – прошептала она. – Живи, внученька. Живи и пой.
В областном центре Марина снимала маленькую комнатку в коммуналке и училась на экономиста. Жизнь была трудной, но девушка чувствовала себя свободной впервые в жизни.
Дениса она встретила у входа в колледж. Он подъехал на дорогой машине, опустил стекло и улыбнулся:
– Девушки, подвезти вас?
Марина хотела отказаться, но её подруга Катя уже садилась в автомобиль.
– Меня зовут Денис, – представился он, глядя на Марину в зеркало заднего вида. – А вас?
– Марина, – тихо ответила она.
Денис был старше, работал в какой-то фирме, хорошо зарабатывал. Он был обаятельным, щедрым, умел красиво ухаживать. Марина безумно влюбилась.
– Зачем тебе эта конура? – сказал он через месяц после знакомства. – Я сниму тебе нормальную квартиру.
Марина переехала в просторную однушку в центре города. Денис покупал ей стильную одежду, водил в рестораны, дарил цветы. Она чувствовала себя принцессой из сказки.
– Когда мы поженимся? – спрашивала она.
– Скоро, – отвечал он. – Нужно кое-что уладить.
Но время шло, а свадьба постоянно откладывалась. Денис ни разу не поехал к ней домой, не познакомился с родителями. Когда Марина заводила разговор на эту тему, он находил какие-то отговорки. – Твои родители меня не примут, – говорил он. – Я ведь не из вашей среды.
Марина старалась его оправдывать, но внутри росло беспокойство.
Правда открылась неожиданно и болезненно. Однажды Марина вернулась домой раньше времени и услышала разговор в спальне. Денис был не один.
– Да ладно тебе ревновать к этой деревенщине, – говорил он незнакомой женщине. – Она мне нужна только для… ну, ты понимаешь. Можно сказать, бесплатная рабочая сила. А ты — это серьёзно.
Марина стояла в коридоре, и весь мир рушился вокруг неё. То, во что она верила, оказалось ложью.
Она собрала вещи и ушла. Денис звонил, писал сообщения, но она не отвечала. Вернулась домой, к родителям.
– Я же предупреждал! – с торжествующим выражением лица заявил отец. – Нечего было высовываться!
Мама плакала вместе с дочерью, а бабушка молча обнимала Марину.
– Уезжай, – прошептала она на ухо. – Уезжай отсюда. Найди своё место в жизни.
На следующий день Марина собрала чемодан. Бабушка снова передала ей немного денег — свои последние сбережения.
– Не теряйся, – сказала старушка. – И помни — пой. Обязательно пой.
Так Марина оказалась в этом придорожном ресторане, в маленьком городке, где никто её не знал. Она стала работать посудомойщицей, сняла крохотную комнату и постаралась забыть о прошлом. Полтора года она жила тихо и незаметно. Работала, читала книги, иногда общалась с Олей и Светой. Никого не подпускала близко к своему сердцу.
Но именно в этот вечер всё изменилось.
– Марина! – громко окликнул её Аркадий Семёнович, вбегая на кухню. – Ты где там запропастилась? У нас сегодня концерт!
– Какой концерт? – удивилась Марина.
– Приехал Валерий, мой старый друг. Для гостей будет петь. Шевелись, зал надо подготовить!
Валерий оказался мужчиной лет сорока, с красным лицом и неуверенной походкой. Было видно, что он уже успел основательно выпить.
– Аркаша, – бормотал он, – я сегодня в ударе! Спою так, что все заплачут!
Марина помогала накрывать столы и видела, как Валерий продолжает пить. Ей стало его жаль.
– Может, не стоит так много? – аккуратно сказала она. – Вам же петь.
– А ты вообще кто такая?! – раздражённо огрызнулся Валерий. – Посудомойка! Не лезь куда не следует!
Аркадий Семёнович услышал крики и подошёл.
– Что случилось?
– Твоя работница ко мне придирается! – пожаловался Валерий.
– Марина, иди на кухню, – сердито сказал хозяин. – Не мешай артисту готовиться.
Концерт начался в девять вечера. Зал был полностью заполнен — приехали гости даже из соседних городов. Валерий вышел на импровизированную сцену, взял микрофон… и начался кошмар.
Он пел фальшиво, забывал текст, покачивался. Сначала зрители пытались терпеть, потом начали выражать недовольство. Кто-то требовал вернуть деньги, кто-то просто уходил. Аркадий Семёнович был вне себя от ярости.
– Марина! – закричал он, заметив её в дверях кухни. – Это всё из-за тебя! Ты его расстроила!
– Но я…
– Молчать! Раз ты такая умная, иди и развлекай гостей! Пой, станцуй, сделай что угодно! Иначе я тебя уволю и сделаю так, что больше нигде не получишь работу!
Марина растерянно посмотрела на зал. Люди шумели, Валерий пытался что-то объяснить в микрофон. В углу сидел молодой парень с гитарой — это был Костя, местный музыкант, который иногда играл в ресторане.
– Костя, – подошла к нему Марина, – ты умеешь играть песню «Калинка»?
– Конечно, – ответил он, немного удивлённый. – А почему ты спрашиваешь?
– Подыграй мне, пожалуйста.
Костя взял гитару, и Марина медленно направилась на сцену. Сердце билось так сильно, что казалось — его слышно по всему залу. Руки дрожали, когда она взяла микрофон.
– Простите за беспокойство, – произнесла она тихим голосом. – Я хочу исполнить для вас одну песню, которую меня учила моя бабушка.
Зал постепенно затих. Костя начал играть вступление, и Марина запела.
Сначала её голос был неуверенным, но с каждой нотой становился всё сильнее и звучнее. Она исполнила «Калинку», затем «Катюшу», а после — лирическую песню о любви. В зале воцарилась полная тишина. Даже Валерий перестал бормотать себе под нос и с открытым ртом слушал выступление Марины.
Когда пение закончилось, на несколько секунд повисло молчание. Затем раздались первые аплодисменты — осторожные, робкие, но вскоре они переросли в громкий, продолжительный овацию.
– Ещё! – кричали зрители. – Споёмте ещё!
Марина пела почти целый час. Костя аккомпанировал ей, и между ними возникло невероятное взаимопонимание, будто они давно были знакомы и всегда играли вместе.
После окончания выступления к Марине подошёл Аркадий Семёнович. На его лице было выражение смущения и восхищения одновременно.
– Марина, – сказал он, – прости меня. Я даже не догадывался, что у тебя такой потрясающий голос.
– Я и сама не знала, – честно призналась она.
– Послушай, – задумчиво произнёс хозяин ресторана, – а как насчёт того, чтобы работать у меня певицей? Буду платить зарплату в три раза больше, и квартира на втором этаже будет твоя. Что скажешь?
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЗДЕСЬ: https://ok.ru/group70000038839432