"Прост, как валенок", "Ваньку валяет», "не мытьём, так катаньем" – навсегда вошли эти присказки в наш язык.

История валенок начинается с IVв. до н.э.– именно к этому времени археологи относят изделия из шерсти, обнаруженные на Алтае при раскопках Пазырыкского кургана.
Одно из первых упоминаний о "войлочных сапогах" есть в «Слове о полку Игореве» (XIIв.). Первая обувь из войлока вероятнее всего была сшитой или скроенной и имела хотя бы один шов. В разных регионах России валенки называли по-разному: в Нижнем Новгороде – «чесанками» и «катанками», в Тамбовской и Тверской областях – «валенцами», в Сибири – «пимами». Название зависело еще и от шерсти: валенки из козьей шерсти именовали «волнушечками» и «выходками», а из овечьей – «катанками».
Родиной валенок считается Семёновский уезд Нижегородской губернии. Поначалу валенки делали так: сначала – низкие валяные коты, и к ним пришивали голенища. Но затем их стали изготавливать целиком, на колодке. Высокие валенки с голенищами появились не раньше начала XIX в. В разных местах существовали, так сказать, свои традиции на сей счёт. И называли эту обувь тоже по-разному: катанками, чесанками, выходками.
В старину валяние валенок было трудоёмким процессом, требующим не только хороших навыков, но и недюжинных физических усилий. Валяли их из овечьей шерсти – коричневой, серой или белой. Прежде всего, шерсть нужно было сбить и разложить на столе. Дальше происходила «закладка валенка»: шерсть сравнивалась рубелем и укатывалась, обозначались пятка и носок. Основу наматывали на специальную скалку и катали по столу, почти как тесто. После нескольких часов она превращалась в войлок.
Заготовку застирывали в бане тёплой водой из котла, проверяли толщину валенка, добавляли кипятка. Следующий этап: катание с помощью дротиков – четырёхгранных веретён. Так прокатывали нос, подошву, пятку, голенище. Тогда же добавлялась кислота или медный купорос. И снова катание, теперь уже деревянным рубелем. Потом заготовку натягивали на колодку и обстукивали деревянными молотками. И наконец – высушивание в устье печи. После чего белые валенки натирали пемзой или мелом.
В Среднем Поволжье, где преобладали мордовские, чувашские и марийские традиции украшения одежды, в праздник надевали писаные валенки. На белый валенок наносился красный рисунок. Такие валенки именовали кукморскими – от названия села Кукмор Казанской губернии, в котором предприимчивыми братьями Комаровыми в 1867 г. была основана валяльная фабрика. У кукморских валенок голенища вышивались. А у поволжских татар валенки были розовыми.
Центром валяльно-катального производства становится Ярославская губерния. Там разводили особо ценных овец романовской породы. Их шерсть годилась для самых высококачественных валенок. Производства эти были сосредоточены в основном за Волгой. В 1903 г. купец Кашин основал на левом берегу Волги в Тверицах сапоговаляльный завод. У него уже работали щипальная и чесальная машины с паровым двигателем.
***
Согласно разным источникам в начале ХХ в. за одну пару валенок приходилось платить около двух рублей серебром – по тем временам это были очень большие деньги.
***
Промышленным производством валенок занимаются только четыре государства - Беларусь, Украина, Казахстан и Россия, хотя небольшие мастерские существуют по всему миру. Каждый год только в России производят 4,5 миллионов пар валенок. Самыми крупными российскими производителями являются Кукморский валяльно-войлочный комбинат и Ярославская фабрика валяной обуви.
***
Не многие знают, что кроме того, что чудесные валенки спасают ноги зимой от мороза, они способны лечить: натуральная овечья шерсть обладает уникальной способностью поглощать и испарять влагу, оставаясь при этом сухой, поэтому ношение валенок помогает быстрее справиться с простудными заболеваниями. Ланолин или животный жир, содержащийся в шерсти, эффективно снимает мышечные, суставные и ревматические боли, а сухое тепло овечьей шерсти не только избавляет от нервного напряжения, но также способствует быстрому заживлению ран и переломов, предотвращает развитие воспалительных процессов.
***
Валенки составляют основу зимней спецодежды газовиков, нефтянников и железнодорожников.
***
Среди пары новых валенок нет отличия между «левым» и «правым», каждый из них формируется при носке, принимая форму стопы хозяина. Размер валенка указан в сантиметрах, поэтому очень легко выяснить нужный размер, замерив длину стопы и прибавив 2 см "на усадку".
***
В Москве и Мышкине есть музеи валенок.
Валенок-гигант 130-го размера изготовил житель Башкирии и на это мастер потратил 8 месяцев и 50 кг овечьей шерсти.
***
На открытии Зимних Олимпийских игр в Солт-Лейк-Сити (США) в 2002 году, российская команда устроила незабываемое патриотичное дефиле в валенках с галошами.
***
Итальянская фирма «Judari» уже не первый год занимается выпуском популярных и стильных войлочных сапог под маркой «Russy Valenki».