Ещё весной, когда обсуждались планы летней кампании 1943 года на Курском плацдарме, Ставка решила перейти на данном участке к преднамеренной обороне.

После предварительного обсуждения с Жуковым Ватутин представил Сталину детальный план организации этой обороны и дальнейших действий.
Войска Воронежского фронта должны были измотать и обескровить противника на южном фасе Курской дуги, а затем вместе со Степным и Юго-Западным фронтами перейти в контрнаступление и разгромить его в районе Белгорода и Харькова. В основу плана была положена идея Ватутина о расколе группы армий «Юг» фельдмаршала Манштейна – противостояние двух стратегов продолжалось.
Противник в то же время начал реализовывать свой план – операцию «Цитадель», и 5 июля на участке обороны Воронежского фронта немецкие войска перешли в наступление. За полторы недели гитлеровцы смогли продвинуться на 35 километров, но к 15 июля наступление выдохлось.