Наследование престолов происходило по старшинству, но не по буквльному, возрастному, а по поколениям: сначала правило поколение дедов, по мере их выбывания начинало править поколение отцов, за ним поколение внуков.

По смерти старшего, его место занимал следующий по старшинству, и все следующие за ним так же получали «повышение».
Такая система должна была удержать от сепаратизма периферийных князей и дать каждому возможность рано или поздно оказаться на великом княжении.
Политическая карьера князя определялась местом в очереди среди родственников, которое занимал его отец: если отец третий по старшинству среди своих братьев, то его сын будет стоять в очереди следом за сыновьями двух старших отцовских братьев.
Таким образом, если отец умирал, так и не дождавшись своего великого княжения, то его дети лишались своего места в очереди: если твой отец никогда не правил Киевом, то и ты не будешь. Теперь на место отца приходил и брал его «номер в очереди» младший брат, то есть дядя новоиспеченных изгоев.
У изгоя же было два варианта дальнейшей судьбы: за ним закрепляли тот удел, который он держал на момент смерти отца, и тогда эта земля обособлялась и выходила из общей очереди вместе с ее владельцем, либо селили при дворе какого-то другого князя, скорее всего дяди, без удела.
Примечательно, что большинство случаев становления князей изгоями произошло до Любечского съезда князей 1097 г., на котором было постановлено, что князь имеет право на удел в той земле, где правил его отец.